第二十五話 暴君ネロ

 まずい。さすがにまずいわ。エンリケもオリヴィエもいない。

 いくら相手がマヌケの海賊だとしても、十人はいる。可憐でか弱い、ついでにしとやかな私一人ではどうにも出来ないわ。


「ごきげんよう。こんなところで会うなんて、奇遇ね。お元気かしら?」


 会話を振りながら、どうにかやりすごす術を考える。


「おう、おかげ様で……元気な訳あるか! こちとらな、お前らのせいで溺れ死ぬところだったんだ!」

「そうだ、このアマ! お頭はついさっきまで泣きべそかいてたんだぞ!」

「いちいち言うんじゃねぇよ、このスカタンが!」


 ネロはしゃしゃり出た子分の頭を小突く。


「泣きべ――いえ、どうかしたの?」

「これはいい質問だ、お嬢ちゃん。やっとの思いで陸に上がったはいいが、生憎あいにく方向を見失っちまってな」

「迷子になったんだよ、あのクソ野郎のせいで!」

「迷子とか言うんじゃねえよ! そうそう、あの男はどうした? エンリケと言ったか?」


 再び部下の頭を叩いて、今度はエンリケのことを聞いてくる。


「その……捨てられたのよ」


 咄嗟に思いついた嘘をつく。

 エンリケは怪我を負っている上、気を失っている。いくらなんでも、そんな無防備なところを襲われたら殺されかねないわ。

 私が助かるなら別にあいつの居場所を晒しても構わないけど、今回に限っては私を守るためにそうなった訳だし。公女として、いくらエンリケ相手でも、恩を仇で返す訳にはいかないわ。

 あとはこいつがどう出るかね……。


「ほう。捨てられたと?」

「お頭用心してくだせぇよ。この女、あの化け物だらけの船に乗ってたんでさぁ。魔女かもしれねぇですぜ」


 まだ言ってる……。


「私は人間だってば」

「……お嬢ちゃん。名前は?」

「マリアよ」

「よぉし、マリア! 今日からお前は俺様の仲間だ」

「へ?」

「俺たちを海に投げ捨て、そして今度はマリアをこんな山奥に捨てたやがった。憎いあん畜生を見つけて、一緒に復讐してやろうぜ!」

「復讐ですって?」

「おうよ。そうと決まれば、野郎ども! このまま突き進むぞ!」

「ちょ、ちょっと待って!」


 私は慌ててネロを止める。


「なんだよ、せっかくの盛り上がりに水を差す気か? あぁ⁉」

「いえ、そんなことは滅相もないわ。ただ、エンリケに復讐するのよね? あいつの居場所分かるの?」

「それもそうだな。マリア、やつの行先に心当たりはねぇか?」

「……グラナダ」

「グラナダだぁ? あんなとこ、バルバリア海賊とサラセン人たちの巣窟じゃねぇか。あんな危ねぇとこに――」

「大丈夫よ。私がいれば」

「お前がいればだと? おいマリア、おめぇさん一体何者だよ? おっと、正直に言えよ。嘘はなしだぞ」

「私はマリア・トレド・アルバレス。イスパニア公爵ガルシア・トレド・アルバレスの一人娘よ」

「公女だと? その身なりでか? ってか、イスパニアってなんだ? おいおい、嘘はなしだって――」

「お頭、そう言えば聞いたことありますぜ」

「俺もでさぁ。確か古代ローマ時代にイベリア半島にあった州の名前だったかと」


 疑うネロに部下たちが進言する。部下のほうが物知りじゃない。


「なるほど。ってこたぁ、お前はその末裔だと言うのか?」

「ま、まぁね」

「それは奇遇だな。それで、そのイスパニアの末裔のお前さんは、なんでこんなとこで捨てられたんだ?」

「誘拐されたのよ、海賊エンリケに。身代金目的だったけど、グラナダがあんな惨状になったので、用無しだと言って捨てられたの」

「なるほど、それでお前を捨てたエンリケはグラナダに残っていると。確かに筋は通ってるな。だが、いささか出来すぎてねぇか?」


 即席の筋書きにしては結構うまくいったけど、ネロめ。バカのくせに、ここに来て疑い始めた。


「グラナダは今、言わずと知れた超危険地帯。そこにやつが残るかねぇ? 俺たちをそこに誘導して追い詰めようと考えてねぇか?」

「そ、そんな訳ないじゃない。さぁ早く、グラナダに行きましょう。こっちよ」


 私はグラナダの方角、エンリケと逆方向に歩を進めようとする。


「待てい。そんなに急いで、益々怪しいなぁ。この先に何か隠してやがるんじゃねぇか? だいたい、お前が公女と言う証拠もない。こりゃいよいよ、この先を確かめねぇと気が済まねぇ」


 そう言って止める私を無視し、ネロはエンリケの居る方向へ歩き出す。

 証拠……ネックレスはエンリケの元にあるし、かと言ってここをどうにか乗り越えないと、このまま直進されたらエンリケがやられちゃう。

 私は部下の腰から短剣を抜く。


「あなた、仲間の言うことが信じられないの⁉ 私は紛れもなくアルバ公女マリア! これが証拠よ!」

「マリア、お前……」


 ネロに向かって叫ぶ。私は抜いた短剣で、自慢の赤い髪の毛を肩から切り落とした。

 長い年月をかけて腰まで伸びていた髪。奴隷船の中でも、それはずっと私の誇りだった。そう、公女としての。

 でも他に思い浮かばなかった。エンリケを救う、ネロを足止めする方法が。


「――済まねぇ。俺としたことが、仲間を裏切るとこだった。マリア、お前の覚悟、確かに受け取った。アルバ公女マリアよ」


 涙を浮かべたまま私は続ける。


「それに私はイスパニア……ウマイヤ領に土地勘があるわ。エンリケがグラナダを離れる前に追いつける」

「まぁこの前は油断してただけだ。俺様の力を以てすればやつなど倒すなど造作もない。いずれ皇帝となる俺様だ。ついでにグラナダを支配するのも悪くないな」

「皇帝?」


 そう言えば、アブドーラが言ってたわね。ローマ皇帝の末裔を名乗ってたって。ローマ帝国なんて当の昔に滅んでいるのに。


「よくぞ聞いた。俺様はローマ皇帝の正統な血筋を引く者。ローマ帝国を復興し、新たな時代の皇帝となるのだ! カイザーと呼ぶがいい!」

「バカイザー……」


 急にみんな静かになる。

 しまった。せっかくうまくいってたのに、つい本音が口に出ちゃった。


「ぶっ」


 沈黙の中、部下の一人がたまらず吹き出した。


「おい貴様。何がおかしいんだ?」

「いえ、何もおかしくなんか……」


 ネロの追及にやたら動揺する部下。見るとネロが上に向けた右手の平に、真っ赤な火の玉が浮かんできている。

 そうだ、ネロは特殊な火の玉を出すって言ってたわ。そうするとこれが? って、冗談じゃない。こんなところで人殺しはやめてよ。半分私のせいみたいじゃない……次は私が狙われるかもしれないし。


「ほら、暗くなる前に山を下りないと。ここは化け物が出るって有名なのよ」

「このスカタンが! お前がバカイザーって言ったからだろう! だが化け物は困るな。いや、困る訳ではないが……」


 なによ。ビビってるくせに。


「ごめんなさい。ついイスパニア訛りが出ちゃって。イスパニア語だとバカイザーって言うのよ」

「なんだと? そうなのか、お前ら」

「いやどうでしょう? でも、多分そうじゃないですかねバカイザー」

「そうそう、俺も聞いたことありやすぜ。バカイザー」

「よおし、分かった! だが、てめぇらは訛るんじゃねぇ! さっさと山を下りるぞ!」


 そうしてネロの一団と私は下山をする。

 オリヴィエが山賊どもに負けるはずはないだろう。蹴散らして、エンリケを見つけてくれるはず。そうすれば、私が落とした髪の毛を見つけて……。

 一足先にグラナダに歩を進める私が託した希望。毛先をグラナダに向けて落とした私の髪の毛。


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