第二十四話 ローランとオリヴィエ

「見渡す限りの大草原だ。順調順調」


 エンリケは満足そうに笑って言う。人里など全くない大自然。起伏のない平坦な道のりを、その言葉通り順調に馬で飛ばす。


「しかし、こんなに進んじまって、ローランは追いつけるのか?」

「ええ、心配に及びません。僕とローランの聖剣は共に引き付け合いますので、居場所は分かるはずですよ」

「いやはや便利だねぇ……じゃなくてさ。かなり離れちまったろうけど、そこは大丈夫なの?」

「そうですわよ。ちょっと待ったほうがよろしいんじゃなくて?」

「ローランの馬、ヴェイヤンティフがいれば大丈夫です。あっという間に合流しますよ」

「馬ねぇ……」

「随分と信頼しているみたいですわね」

「ええ。僕とは兄弟みたいなものですから」

「つまり、兄弟ではないのよね?」


 やっと私も話に混ざる。私のパラディンなのだから、ちゃんと聞いておかないと。


「ローランは吟遊詩人だったのです」

「吟遊詩人? 十二勇士なのに?」


 だって、変じゃない? 騎士じゃないの?


「十年前ほど。まだ子供の頃の話ですよ」

「子供? 子供なのに吟遊詩人?」

「ええ。毎日城門の外で笛を吹いていたようです」


 あの腰に下げてたやつね。


「雨の日も、風の日も、夜が明けて陽が沈むまで、ずっと吹いていたようです。もちろん城内でもそれは話題になりました。そして一月ひとつきほど経ったある日、ついに陛下は痺れを切らして、ローランを招き入れたのです」

「一月? 朝から晩まで? はぁ⁉ ってか、あの笛は最初から持っていたのね」

「あはは、驚きますよね。ええ、あの笛には人魚の刻印があるのですが、ローラン自身もどうして持っているのか記憶にないらしく」


 ええ、笑えないくらい驚いてるわよ! ん? 人魚の刻印?


「人魚の刻印って?」

「さぁ、僕も詳しくは分からないのですが、それを見た陛下はそう言ってましたね。ともかくその音色はとても心地よく、陛下もすっかり魅了されてしまったのです」


 いや、私は人魚のほうが気になるわよ……。


「でも、僕は逆でした」

「逆?」

「はい。その場に僕もいたのですが、同じ年ごろのローランを褒める陛下に、子供の僕は嫉妬したのでしょう。そのまま城内に宿泊するように言われて部屋に向かうローランのあとを追い、木刀を一本渡して勝負を吹っ掛けたのです」

「子供なのに随分と血気盛んだったのね。それで、ローランは受けたの?」

「はい。返事を聞く間もなく、僕が剣で切りかかったので」

「は? え? ちょっと待って……剣?」

「そうですよ」

「ローランに渡したのは木刀よね?」

「はい」

「あなたは剣?」

「だって、負けたくないじゃないですか」

「まったくその通りだ。オリヴィエ君、気が合いそうだね」


 エンリケうるさい……。

 あと、この人怖い……絶対に怒らせないようにしよ……。


「ローランの動きはとても早くて、僕の剣をことごとくかわしていきました。でもとうとう、壁に追い詰めて」

「いや、それ以上はまずいんじゃないかしら? 殺人に……」

「ところがそこでローランの体が肥大して、えと……狂人化ですね。逆に僕の剣を薙ぎ払われて、首を掴まれ持ち上げられたのです」


 とても子供の喧嘩とは思えないわ……。


「そのまま首を潰されると覚悟を決めたとき、一部始終を見ていた陛下が止めに入ってくださったのです」


 いや、もっと早く止めましょうよ……。


「んじゃローランの狼の加護ってのは、子供の頃からだったんだな」

「そうです。ただ、その経緯はローラン自身も覚えていないようですけどね」

「まさに謎多き青年だな」

「あはは。でも僕もこっぴどく父さんに叱られて反省しましたよ」


 親はまともそうで安心したわ。


「ローランもガヌロンさんの養子に迎えられて、それからは僕とローランはいつも一緒に、兄弟のように過ごしました」

「ガヌロン? 確か十二勇士だったっけ? あなたたちと同じ」

「そうです。パラディンとして、僕たちの先輩ですね」

「みなさん、見えましたわよ。ピレネー山脈ですわ」


 イサベルの言葉に正面を見ると、そこには壮大な山々が広がっていた。


「よおし、まだ陽の上ってるうちに、一気に駆け上がっちまうか! 諸君、遅れを取るなよ」

「面白い。レースですね」

「ちょっとオリヴィエ、絶対に私を落とすんじゃないわよ」

「エンリケあなた、諸君って言っても馬二頭しかいないじゃない」

「マリア、しっかり捕まってろよ」


 エンリケの言葉に、オリヴィエも火が付いたようで、まるでレースのように馬を全力で走らせる。




 その勢いのまま山の中腹まで来るが、馬の疲れと狭い山道でかなりスローダウンする。


「いやあ、絶景だな」


 エンリケは馬上から崖下を見下ろしながら言う。


「あんた、絶対に慎重に進みなさいよ……」

「まぁ、馬も疲れてるみたいだし、オリヴィエもまだ後ろだからな」

「……オリヴィエたちが迫って来てもよ! こんなとこに落ちたらたまらないわ」


 後ろに見えるオリヴィエとイサベルは、百メートルは離れていそうに見える。向こうの馬もへとへとのようだ。


「なんだマリア。高いとこが怖いのか?」


 すごい悪い顔をしている。怖いなんて絶対に言えないわ。


「いいえ全く。このくらいの――」


 そう言いかけたところで、急に馬が暴れて前に走りだす。


「ちょ、ちょっとエンリケ! 何やってるのよ!」


 たまらずエンリケの腰にしがみ付きながら、大声で言う。


「いや、俺は何もして……ん? 矢?」


 エンリケは私の方を振り向きながら言いかけると、馬のお尻を見て言う。その言葉に私も後ろを見ると、馬のお尻に矢が刺さっている。


「ちょっと、なんですのあなたたち!」

「イサベル様、絶対に僕から離れないでください!」


 遠くに聞こえる声に振り向くと、馬から降りたオリヴィエとイサベルは、山賊らしき輩に囲まれている。

 ここで山賊と言ったら、やつらはバスク人⁉


「オリヴィエ、私に傷一つ付けさせたら承知しませんよ!」

「難易度高いですけど、やりましょう。だから僕の前に出ないでください」


 イサベルはオリヴィエの前に立って、バスク山賊たちに石を投げながら言っている。

 オリヴィエかわいそうに……ああいう主君にはなりたくないわ。


「え?」


 後ろの様子を見ていると、不意に馬が跳ね、その勢いで私の体は宙に投げられる。


「おい、マリア‼」


 エンリケは馬上から私に向かって叫ぶ。でもだめよね。まだ日が昇っているもの。エンリケの力は使えない。私はこのまま崖に落ちるんだわ。

 エンリケを見上げながら見る景色は、不思議にスローに見える。

 これが死と言うものなのかしら。


「⁉」


 諦めかけて目を瞑ったとき、私は温かいものに包まれた。


「エンリケ⁉ どうして?」


 エンリケは馬から飛び降りたのか、私の体を抱きかかえている。


「しっかり俺にしがみついてろ!」


 私はエンリケの胸に顔を埋め、そのまま一緒に落下した。






「いたたたたた」


 私の顔はエンリケの膝の上にあった。生きてる。私は……腕に少し擦り傷がある程度。

 上には木々が広がっている。どうやら、木の枝がクッションとなって衝撃を和らげてくれたようだ。


「まったく、後ろばかり見てるから落ちるんだ。このバカが」

「だって、イサベルが気になったんだもん」

「オリヴィエがいるんだ、山賊ごときにやられる訳ないだろ」

「まぁそうだけど……⁉ あなた、ひどい傷じゃない!」


 エンリケの左腕はパックリ切れていた。枝で切ってしまったのだろうか、そこから血が流れ出ていた。


「こんなの傷のうちに――」


 そう言っているエンリケの頭上に、折れた太い枝が落ちてきた。直撃を受けたエンリケはそのまま後ろに倒れる。


「や、やだちょっと。エンリケ? 大丈夫⁉ しっかり!」


 気を失ってしまったようで反応がない。

 そうだ、息は⁉ ほっ。息はしている。まずは一安心するも、出血をどうにかしないと。

 私はスカートの端を千切って、エンリケの腕に巻こうとする。

 男の人の腕って思ったより太いのね……。縛るのには長さが足りないわ……そうだ。

 ネックレスを外して、それを紐の代わりにして傷口に当てたスカート生地を縛る。

 あとは何かしら。気を失ってるんだから……。

 考えていると、沢の流れの音がする。近くに沢があるんだ。

 その音の方に歩み寄っていくと、綺麗な済んだ水の小川が流れていた。

 これをエンリケに飲ませてあげよう。あれ? 入れ物はどうしよう。

 辺りに水を入れる適当なものがないか探す。

 あ、ちょうどいいわ。この靴なら……ん? 靴?

 目の前に見える靴を見て、私は嫌な予感がして見上げる。


「やあ、お嬢ちゃん。この前はどうも」


 靴の主はネロ。そこにいたのはネロの一団だった。

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