第二十話 ロワール川で真剣レース

 そろそろビスケー湾かしら。

 東に見ていたイベリア半島の海岸が、今は南に見えている。セウタを出て丸三日、ついにイベリア半島の北、ビスケー湾に入った。それにしても想像以上の速さね。


「本当に、エンリケ様の力には御見それした」

「いやいや、能力だけじゃない。あの凛々しく気品高きお顔も、育ちの良さが伺える」


 私の後ろでパラディンたちが剣の稽古をしながら、それぞれにエンリケをもてはやす。

 当のエンリケはそれが聞こえてか、見張り台で顔をにやつかせている。


「ちょっとあなたたち。随分エンリケを買いかぶりすぎなんじゃない?」


 我慢ならず、私は二人の会話に口を挟む。


「いやいや、そんなことはないですよ」

「左様、マリア嬢の主人は大変ご立派な殿方です。ご謙遜なさらず」


 こいつら、まだ私がエンリケの使用人と思ってるのね……。


「あいつはね、海賊勝りの粗野で乱暴で、か弱いレディに対して慈悲の欠片も持たない、ゲスな男なの! あいつのどこが凛々し――」


 そう言ってパラディンたちの顔を見る。

 あれ、こいつら……この二人、案外。いや、結構いけてる?

 よくよく見ると、長髪のほうは透き通った綺麗な肌に、大きな瞳。長いまつ毛に面長の整った顔立ち。

 セミロングのほうは、やや幼さの残る童顔。でも鼻筋のしっかりとした美少年。ちょっとやだ、二人ともかなりのイケメンじゃない!

 なんか意識したら、照れてきちゃったじゃない……。

 それはそう。生粋の箱入り娘の私は、男なんて知るはずもなく。リシャールとだってダンスで手を繋いだ程度よ? 恋のABCどころか、小文字のaさえ経験ない。

 意識したら、それは気にしちゃうわよ……私だって公女の前に乙女なのよ!


「マリア嬢?」

「どうかされましたか?」


 緊張して怖気づく私を心配して、パラディンたちが言葉を掛ける。


「いえ、あの。その……」


 だめ……意識しちゃダメ! そうよ、私にはリシャールがいるのよ。なのに、私ってば何してるのよ!

 意識を逸らそうと視線を下ろすと、その手に握る剣に目が行く。


「それにしても、すごい剣ね」


 長髪がかざす見事な装飾の剣を見て私は言う。


「分かりますか? これは由緒ある聖剣、デュランダルです」

「デュランダル⁉ あのアーサー王の?」

「あはは、いえいえ。あっちはエクスカリバー。でも、このデュランダルはそれと双璧を成す名剣ですよ」

「なるほどね。あなたの剣も豪華ね。金のつばに、そのは水晶かしら?」


 豪華な剣を持つセミロングに聞く。


「はい、ローランのデュランダルに比べられると困りますが、僕の剣も負けず劣らずの名剣ですよ」

「マリア嬢、オリヴィエの剣オートクレール。かの円卓の騎士ランスロットの名剣である、アロンダイトなのではないかと言われているくらいの代物ですよ」

「どうりで輝きが違うと思ったわ。ローランとオリヴィエ、きちんと私を守れるよう、鍛錬なさい」

「え? あ……はい……」


 そっか、この二人の名前、長髪がローランでセミロングがオリヴィエ。私を守るパラディンなのだから、ちゃんと覚えておかないと。

 それにしても危なかったわ。ちょっとでも油断すると、意識しちゃいそうになる。結婚こそしていないけど、これでも婚約者のある身なのよ。しっかりしなさいマリア。

 そう自分に言い聞かせながら、見張り台を見上げる。

 エンリケは、まぁ普通に顔はいいのよね。でも全く緊張しないし意識もしない。あいつの場合、その全てを台無しにするくらい性格が最悪なのよ。




「お、街が見えてきたぞ」

「本当に、三日目に着いてしまうとは……」


 エンリケの声を聞き、船首に目を向ける。そこにはエンリケの言うように、街の灯りが小さく見えている。

 ローランとオリヴィエは驚愕の様子でそれを見る。


「パラディン諸君、例の川はどこかね?」

「は、はい。僕が誘導します」


 私はオリヴィエの案内通りに舵を回し、船は海から川に入る。

 ロワール川。確かに大きな河川だけど、海に比べたらとても……。私は川のうねりに沿って、どうにか操舵するが、そんな懸命な姿にもエンリケは風の力を緩めようとしない。


「ちょっとエンリケ、少し減速してよ!」

「ばぁか、俺の力は夜明けになると使えなくなっちまうでしょ。それまでに着かないと計画がパーになっちまう」

「分かってるけど、私だってもう手がパンパンで……」

「あぁあ、少しは期待したのに、もう根を上げちまうか。やっぱりおとなしく、留守番してたほうがよかったんじゃないか?」

「ふ、ふざけるんじゃないわよ!」


 私を誰だと思ってるのよ⁉ アルバ公女マリアよ! それが期待外れだ? 留守番だ? いい加減にしなさいよ! これでも奴隷船での一年間、おばちゃんに鍛えられたんだから! 見せてやるわよ、私の底力を!


「うりゃぁぁぁっ!」

「うお、急に威勢が戻ったな」

「へん、全然遅いわよ! あなたこそもっとスピード出せないの? まったく口だけの男ね」

「このアマ……よぉし、衝突しても知らねぇぞ」


 エンリケも私の挑発に乗り、船はどんどん速度を増してロワール川をさかのぼる。


「うわ、どうしたのですか急に加速なんて」

「これはたまらん……」


 ローランとオリヴィエは剣をしまい、必死にマストにしがみ付く。


「うおりゃぁぁ、もっと、もっとぉぉぉぉ!」

「このくそ、負けてなるか!」


 パラディンたちをよそに、私とエンリケの意地の張り合いは益々加熱する。


「ちょっとあなたたち! 一体どうなってますの⁉」


 たまらず船室からイサベルが、這いつくばりながら抗議をしにくる。

 目の前に差し掛かる急なカーブ、船の速度を考えいち早く舵を切る。

 あ、あれ?

 ところが船は急に減速し、早く舵を切りすぎた船は岸に乗り上げる。


「ちょっとエンリケ! なんで減速するのよ?」

「いやぁ、時間切れのようだ」


 辺りを朝の陽射しが優しく包む。どうやらエンリケの力が使えなくなったようだ。


「私の勝ちね」


 エンリケに向かって私は声を張って言う。


「ふん、別に勝負じゃねぇし」


 そう言いつつも、エンリケの顔の悔しそうなこと。


「ふふふ、そうよねぇ。子供じゃあるまいし、こんなことに悔しがる人なんていないわよね」

「だから、なんで俺が負けたみたいな言い方して――」

「お静かに!」


 イサベルが私たちを制す。


「まったく二人とも一緒ですわよ。それにしても、どうしますの? このあとトゥールまで……」


 周りを見ると、草原が広がっている。その奥に数えきれないほどの大きな岩が、ところかしこに乱立している。


「いえ、心配に及ばないようです」


 オリヴィエが言う。


「ここはカルナックです! ちょうどトゥールとポワティエの間」


 ローランも声高らかに言う。


「ここからトゥールまでは目と鼻の先、なんとも絶好の場所に到着したのです」

「結構なるようになったわね」

「もちろん、俺はここを目指してたけどな」

「嘘おっしゃい」


 そんなやり取りをしながらも、とりあえず最初の段階がうまくいったことで、みな安堵の表情を見せ笑う。

 そのさ中、不意に何かが飛んできて私の顔の横をかすめる。後ろを見ると、マストには斧が突き刺さっている。

 え……?

 それの飛んできた方向、甲板の上に誰かが立っている。

 陽の光に照らされたその人物は、がっしりした体格で顎鬚をたくわえた男。怒りに任せた顔でこちらを睨み、その右手にはマストに刺さったものと同じ斧が握られていた。

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