緑・彩・火を巡る羽根 𓆃

𓄲 火 𓄴

　粗き遺骨に、緑青と紅鶸色（べにひわいろ）が咲いていたのだ。加納（かのう）源進（げんしん）師匠からのお叱りだと、十七で遺された私は戦慄した。元服を喪で逃したからこそ幻聴が刺さる。『女々しい蒿雀（あおじ）め、刺鳥刺（さいとりさし）の業で生きろ』と幻怪な色で睨まれたのだ。

　許して下さいと秋空へ祈る。黐竿（もちざお）で捕らえた餌鳥達を、鷹匠へ進呈する生業が辛いのです。鳥の早鐘が暖かいから。彼（か）の鳥にまで共感してしまう私には、餌鳥の名が相応しいのでしょう。　

　それでも私は、将軍家の鷹狩り場である武蔵国葛飾郡・東小松川村からの旅立ちに、抜羽の滑らかさを連れて行く。羽箒や羽筆として売れば、暫しは暮らしていけるはず。幸い、遺された貯えもある。東海道五十三次を突き進んだものの、己の心路に惑う内は羽休めすべきか。古巣に帰れば、元の道へ引き戻されてしまうのだから。

　風光明媚な松並木に沿って、相模国鎌倉郡の宿場町・戸塚宿（とつかしゅく）を歩む。泊まるのは、あの土間造りの白家屋と決まっているのだ。とある噂を現した様な ☾ 丸い虫籠窓 ☽ に魅入られるまま、『平旅籠（ひらはたご） 火鳥屋（ひとりや）』の暖簾を潜っていた。

「ごめんくださ……」　

　ひらりと落ちる賽の目柄を拾った私は、一歩を止める。

「手拭いを落とされましたよ。……ん？ 私の顔に何かついてますか？ 」　

　客の男は、呆然と頬を染めた。咳払いをした旅籠の下女に、男は我に返る。二十路（ふたそじ）程の彼女へ苦重く振り返ると、私から手拭いを奪って走り去っていく。私は首を傾げながらも、金子を下女に預けた。

「新しいお客人は、随分金払いが良いのですね。公事宿でも無いのに連泊は出来ませんよ」

「鷹野御用掛（たかのごようがかり）の下役だった師匠から聞いた噂を辿り、江戸から参りました。ここなら『金朱（きんしゅ）の鷺（さぎ）』に逢えるのでしょう？ 師匠が遺した金子を鑑みれば、鳥見に割けるのは十一日（とをかあまりひとひ）ですが」

　彼女の赤胴色（しゃくどういろ）の睫毛が羽ばたき、飴色の棗眼は私を射抜く。よく見れば、澄んだ美貌の持ち主なのに、質素で惜しい装いだ。微塵格子の木綿の小袖が錆色のせいで、髪色に同化する。

「月代（さかやき）も剃らずに、物好きな放蕩男だこと。恩師からの金子を散財してまで、有りも知らぬ鳥を乞うなんて。そんなに初心（ウブ）じゃ、世渡りして行けないですよ」

　毒舌らしいが、軟弱者の私を案じてくれているのか。己の右耳下で結った山葵（わさび）色の髪を、桑色の上衿へ流す。確かに、若衆崩れで浪人になり掛けかと苦笑した。

「駄目男ですけど、私は鳥が好きなんです。噂をご存知なら、公（・）儀（・）の（・）鳥（・）見（・）に協力しては頂けませんか？ 」

　清き笑みに改めると、瞳に白花を映した彼女は瞬く。千歳緑（ちとせみどり）の餌鳥札を見せれば、能面に戻ってしまったが。

「鳥（・）見（・）の（・）連（・）泊（・）中（・）なら協力しましょう。そんな鳥は迷信でしょうけど」　

　火の無い所に煙は立たない、と私は思う。鷹場の餌鳥達を監視する鳥見（とりみ）下役でもあった師匠の元で、観察眼を養った私は好奇心が疼く。檀弓は赤胴色の髪先を輪がね、左耳下で纏めた玉結びの髪型をしている。結い髪が多い世では田舎びているが、横髪を耳掛けする仕草が上品だと思案した時――ぬるりと気配が忍び寄り、息を呑む。

「檀弓（まゆみ）は良く言えば素朴、だろ？ 磨けば光るだろうに」

「余計なお世話です、永助（えいすけ）様。ここは、春を鬻（ひさ）がぬ平旅籠。色など売りません」

　彼は番頭なのか。藍髪を撫で付けた精悍な顔立ちの永助を、檀弓が睨む理由は色慾を嫌うからか。客の男と檀弓には悶着があったのだろう。妖しき永助は引き気味の私の肩を抱くと、煙管片手に囁いた。

「檀弓はなぁ、貴人に見染められた事がある原石なんだ。だが、裏切りで幸を失った。さぁ顔見せだと貴人と江戸へ向かう道中に火鳥屋（ここ）へ泊まったはいいが、その飽き性男がひでぇ。目移りし、お隣の飯盛旅籠の色女と駆け落ち。しかし檀弓の故郷には、幸せに嫁いだと信じる親が居る。盗られた持参金の埋め合わせも出来ずには、帰郷も叶わない。同情し、下女として雇ってやったのさ。代わりの婿殿でも現れない限り、旅籠の鳥のままだな」

「『可哀想』なんですね……」

　永助の手に嫌悪を覚え、空笑いで返した。檀弓は深く溜息をつき、目を逸らす。

「蒿雀様には関係ありません」

「さぁ、どうだかな」

　永助が煙管を咥え、火種が燻る。白煙が揺蕩えば、永助に手招かれていた。案内された部屋は一階で、肩を落としてしまう。

「二階は泊まれないのですか？ 鳥見をする為に眺望したいのです」

「あぁ、ちょい片付けがいるな」

「清めて参ります」

　丁度、竹箒を持つ檀弓とすれ違う。だが永助は奪い取り、嗤う去り際に竹箒を振った。背をひと睨みした檀弓は板戸を開く。

「全く……勤勉なのか、怠慢な番頭なのか。暖でもとって待ちましょう」　

　珍しく、囲炉裏のある旅籠だったのか。一部吹き抜け天井の窓が縄で開き、梁に括られた火棚から煤焦げた鉄瓶が威丈高に下がる。御座に座れば、炉縁に黒く溶けたような跡が点々と散っていた。灰に火が与えられ、望洋と手を伸ばす。

「裾に火花が飛ぶから、囲炉裏に寄り過ぎるなと怒られたものです。檀弓さんも、幼い頃に言われませんでした？ 」

　白真珠の指先で火箸を置き、檀弓は睫毛を伏せた。やはり、気品は隠せない。

「私は……火が恐ろしいものだと思いませんでした。手の内で、香と共に小さく嗜むものでしたから。戌亥（いぬい）の砂國の烏輪（うりん）は、卵から生まれたと聞きます。香を焚く為の香炭団（たまご）を火箸で撫でると、焔に黒が颯（さつ）と脈打ち、雛の鼓動のようでした」

「熱き灰は神楽も踊る。巣立ちを見る事が出来れば、至極の幸でしょうね」

「火鳥が現世に孵る事はありません。己の死灰を清める為に、聞香炉の縁を羽箒（つばさ）で巡るのみです。蒿雀様が追う鳥も、香木の巣の中で昼夜の輪廻に居るとは思わないのですか？ 」

　煌々と朱色を吸い込んだ飴色の瞳は、真っ直ぐに私を映す。鳥をも殺せぬ、なまくらの心臓を晒された気がした。踏み入るならば、巣を壊してしまう覚悟もすべきだ。

「緑の野で生かすべきなのは、分かっています。それでも私は知りたい。金朱の鷺は、巣の中の輪廻を本当に望んでいるのでしょうか？ 留鳥では無く、四季に飛べる漂鳥になれるかもしれないのに。それに……現世へ羽ばたける羽箒（つばさ）なら売（・）っ（・）て（・）ま（・）す（・）よ（・）！ 」

　金子で羽ばたくのは、星に片目を瞑った私。小稼ぎの好機だと扇のように各種広げれば、檀弓は吹き出した。

「可笑しな人ですね。では、この羽箒（つばさ）を下さい。囲炉裏は、灰が散りやすいですから」

　微笑みは、夢路に余韻を残す。二階で目が覚めた朝に、私は廊下を歩む。檀弓が高貴な出を偽るのは……安寧を望んでいるからか、誰かに捕らわれているからか？

　予感に顔を上げれば、朝陽が差す。障子透ける虫籠窓は、両翼を丸く掲げた丸紋を朝陽で、彼女を逆光で浮かび上げた。漆喰職人技の賜物か。

「檀弓さ……」

　朝陽の翼を背負う檀弓は、驚愕に振り向く。耳下で、櫛巻に纏めようとしていたのだろう。耽美を塗（まぶ）す桂皮の香に、髪は解ける。堆朱（ついしゅ）細工の櫛が滑り落ち、私は受け止めていた。刷り込まれた金粉が彫漆を浮かび上がらせるように、金の朝陽を帯びる赤銅色（しゃくどういろ）の髪先は、恐ろしい艶やかさで私の手首を撫でていく。血道が鮮烈に覚醒し、脊髄から打ち震えた。朝露弾く風切羽の擽（くすぐ）りに似ていたから。檀弓の棗眼が、当惑に揺らぐ。朱に染まりゆく白頬には何故、涙が伝うのだろう。

「蒿雀（あおじ）様は、軟派でいらっしゃるのですね。私と火（・）遊（・）び（・）は出来ませんよ？ 」

　清き静寂（しじま）を解いた唇に、喉が鳴ってしまった。檀弓の蛾眉（がび）は顰められる。

「色花咲く飯盛旅籠へのご案内が必要でしたら、何時でも」

「なななっ、決してそんなつもりでは！」

　目を逸らすも、金朱の櫛ごと抑えた鼓動は止まない。寧ろ荒く波立つ。初（☼）恋（☼）は落ちた瞬間に知られてしまったと、羞恥に燃える私は唇を噛んだ。どうすれば、色を嫌う彼女に幻滅されない？

「白木蓮のように麗しい蒿雀様の顏（かんばせ）なら、涙さえも許されるのでしょうね」

「私が……白木蓮？ 」　

「ええ、初見では女と見紛いました。柔和な物腰で、色を売る方が向いているんじゃありません？」

　檀弓は皮肉に言ったつもりだろうが、一縷の希望を視てしまう。無知で軟派な男を演じれば、私の望みは叶うだろうか？

「冗談でも、駄目なのです」

　鳥は触れたくなってしまうから。逃げ出した私は、檀弓に金朱の櫛を返すことが出来なかった。