紅蓮のメイドは夢を抱く

4-6【影】

　エスティラが気分転換を終えたのは、日も傾きかけたところだった。

　ひとしきり弄ばれ、疲れ果てた表情のアデーレがエスティラの部屋まで付き添う。

　部屋の前では、ロベルトが二人を出迎えていた。

「それじゃあ、私はしばらく部屋で休むわ。夕食の準備が出来たら呼んで頂戴」

「かしこまりました」

　ロベルトに一通りの指示を出すと、エスティラは一人自室へと戻っていく。

　扉が閉められたところで、アデーレは心労を紛らわすように小さくため息をついた。

「お疲れ様です」

　うなだれるアデーレに、ロベルトが労いの言葉をかける。

「いえ、私も少しだけ胸のつかえが下りたので」

　悩みを振り切った。そう言いたげな笑顔をアデーレは浮かべていた。

　二人きりでのひと時は、エスティラとどう接すればいいか悩むアデーレにとって、それを解くきっかけとなった。

　故郷に魔獣の危機を持ち込んだことに納得したわけではない。

　だが、少なくともエスティラを守るという決意を固めることは出来た。

　そのことを、アデーレは今強く望んでいる。

「そうですか……」

　事情を知るロベルトは、長い間エスティラを不憫に思っていたのだろう。

　晴れやかな様子のアデーレを見て、どことなく嬉しそうな表情を浮かべていた。

「それでは、私は書類仕事がありますので。アデーレさんは給仕の準備を進めておいてください」

「分かりました。準備が出来たら、ロベルトさんに知らせればいいんですね」

　「お願いいたします」と言い、ロベルトがうなずく。

　合わせてアデーレは一礼すると、早歩きで食堂の方へと向かう。

　夕食までは、残り一時間半といったところだろうか。

　テーブルの準備や、食器類の用意。やることはたくさんある。

　他の使用人が準備を始めているかもしれないが、それでも主人の食事というのはあらゆる面で時間がかかるものだ。

「んっ？」

　二階と三階の間に設けられた踊場に降りたアデーレ。

　彼女の前に、小柄な使用人が一人で立っていた。

　ブラウンの髪を肩の上あたりで切りそろえた、幼い容姿の少女だ。

　十代に達したばかりの少女が、このような屋敷で使用人を務めるのはよくあることである。

　制服からして雑用の担当だろう。

　しかし彼女の様子はどこかおかしく、焦点の合わないうつろな瞳で、踊り場の窓から中庭を眺めている。

　彼女の見るほうへ視線を向けるアデーレ。

　テレビで見たことのある西欧風の東屋や、噴水に生垣。

　日和りのいい時ならばティータイムにも使われるそこは、夕日が建物により遮られているために暗く、どこか不気味な雰囲気を醸し出していた。

　だが、特に目を惹くようなものは存在しない。

　隣に立つ使用人が何を見ているのか。

　アデーレは気になり、その使用人の方へと向き直る。

「あ、ちょっと……」

　彼女の姿が隣にない。

　背後を振り返ると、少女はおぼつかない足取りで階段を降り、一階へ向かおうといる。

（もしかして、何かの病気かも）

　あんな調子で歩いていたら、転んで怪我をする可能性もある。

　アデーレは早足で彼女の後を追い、呼び止めようと手を伸ばす。

　しかし、アデーレの手が彼女の肩に触れようとした瞬間、先ほどとは違う確かな足取りで、勢いよく階段を駆け下りていく。

「ちょっと待って！」

　思わず声を荒げ、アデーレも走り出す。

　しかし彼女の脚は想像以上に早く、一階に降りるとそのまま中庭へ続く扉へと向かい、開け放つ。

　彼女が屋外に出たのを確認したアデーレが、急いで中庭の方へ向かう。

　薄暗い中庭の光景が視界に広がる。

　使用人の姿は、先ほど二階から見えた東屋の中にあった。

　後姿しか伺えないが、立ち止まって一点を見上げているようにも見える。

「ねぇ、どうしたの？　大丈夫？」

　様子のおかしい使用人に注意しつつ、ゆっくりと近寄っていくアデーレ。

　徐々に大きくなるその後ろ姿に、動く気配はない。

「ええっと……そこに、何かあるの？」

　手を伸ばせば届くくらいのところまで歩み寄る。

　アデーレはゆっくりと、再び使用人の肩に手を差し伸べる。

　恐る恐る伸ばした指先が、エプロンの肩ひもに触れる。

　そのまましっかりと肩を掴み、使用人をこちらへ振り返らせる。

「……えっ、アデーレさん？　どうしました？」

　うつろだった使用人の目には、既に光が戻っていた。

　まるで自分の方が驚かされたかのように、目を丸くしながらアデーレの顔を見つめる使用人。

「どうしたのって、なんだか様子がおかしかったから……」

　何事もないことを確認し、胸を撫で下ろすアデーレ。

　……だが、異変は彼女の背後で起きていた。

　その背後には中庭……。

　そう、そこには中庭があるはずなのだ。

　なのに、アデーレの目の前には、夜闇すら生ぬるい漆黒が前方を覆い尽くしていたのだ。

　警戒心が伝わり、全身がこわばるアデーレ。

　そのまま引き倒すように使用人を自分の方に寄せ、背後に回らせる。

　急なアデーレの接近に、使用人はほのかに頬を赤らめる。

「邪魔をするか。小娘」

　闇の方から、しゃがれた声が響く。

　この闇の先に、何かがいる。

（こいつが魔女？）

　姿は見えないが、アデーレは直感した。

　今対峙している存在こそが、王党派と手を結んだ暗黒大陸の魔女。

　島の為、エスティラの為、倒さねばならない敵なのだと。

　背後に立つ使用人の方へ、一瞬だけ視線を向ける。

（変身は出来ない……か）

　異常に気付いているのは、自分達のみ。

　ロベルトを呼べる状況でもないし、ここで大声を出せば、目の前の存在が何をしてくるか分からない。

　いや、誰かを呼んだところで犠牲者を増やすだけだろう。

　闇から発せられる強烈な威圧感に気圧（けお）され、アデーレの呼吸が荒くなる。

　文字通り息を飲んだところで、闇の中から細い木の枝のようなものがこちらに伸びてくる。

　それは、干からびた蔓らしきものが絡み合って構成された、人間の手だった。

「忌々しいねぇ」

　数メートルほどに伸びた手が、アデーレの左頬を撫でる。

　そして、至近距離で見たそれを構成していたのが、乾いた蔓などではないことに気付かされてしまう。

　異様な湿り気を帯びたそれは、ミミズのような触手の集合体だったのだ。

　あまりのおぞましさに、さすがのアデーレも背筋が凍る。

　だが、怖気（おじけ）を表情に出すまいと、出来るだけその異形から視線を逸らし、闇の奥を睨みつける。

「最近は邪魔ばかりだ。あのヴェスタの巫女だよ」

　その声からは、明らかな不快感が感じ取れた。

　これまで出現した魔獣はヴェスティリア……アデーレの手により、全て倒されている。

　しかし、直接エスティラを狙う形で出現したのは港の一件のみ。

　この魔女が何を考えて魔獣を召喚するのか、その意図はアデーレにも読めない。

「こちらは準備が出来ているというのに、本当忌々しい……忌々しい」

　準備が出来ているという言葉に、アデーレの表情はより険しくなる。

　こちらは魔女の意図が分からないのに、計画自体は既に危険なところまで進行しているというのだろうか。

「巫女だけじゃなく、アンタみたいなのも邪魔をする……忌々しい。忌々しいよ」

　アデーレに触れる手が、怒りを露にするかのように震えている。

　背後にいる使用人に対する接触も、魔女の計画の一部なのだろうか。

「ふぅん……怯えて口も利けないかぇ？」

　闇の向こうにいるそれが、アデーレをあざ笑うかのようにつぶやく。

「そんな表情（かお）しても分かるよ。ヒヒヒ」

　魔女は、アデーレが強がっているだけと考えているのだろう。

　実際は今すぐにでも変身し、魔女を打ち倒してやりたいと考えていた。

　だが敵対心を悟られていないのならば、それはそれで好都合だ。

　何かきっかけがあればいいと、アデーレは必死に頭を巡らせる。

　背後の使用人をこの場から逃がし、屋敷の人を避難させれば、変身して存分に戦うことができる。

　このまま魔女による虐殺を許すのは、何としても避けなければならない。

「まぁいいさね。アンタの身体も利用させてもらおうかねぇ」

「ヒッ！？」

　後ろに立つ使用人の引きつった悲鳴が、アデーレの耳に響く。

　頬に触れる魔女の手がうごめき、細い糸が一本、アデーレの顔をはいずり始める。

　それはミミズか、それともハリガネムシか。

　おぞましい物が自分の体を這っていると考えると、アデーレの不快感も頂点に達する。

　左頬に付いたそれを払い落そうと、手を動かそうとする。

　だが、闇の中から伸びた二本目、三本目の手によってアデーレの腕が拘束される。

「くっ！」

　アデーレの顔が青ざめる。

　顔を這うそれが、自分に対し良からぬことを企てているのは明らかだ。

　左の頬から鼻の頭へと這い、右側の頬へと移動する。

　それがゆっくりと、耳元へ近づいてきていることに気付く。

　生物が這った後には、張り付く粘液の冷たい湿り気が残り、それがより一層嫌悪感を高めた。

　アデーレの脳裏に、最悪の光景が想像される。

　この細長い生物が、自分の右耳から体内に侵入しようとしていると。

「は、離せ……ッ」

「黙っているほうが痛みも少ないよ。抵抗するだけ無駄なんだからねぇ」

　まるで脳内にまとわりつくような魔女の声。

　それでもアデーレは、歯を食いしばりながら抵抗を続ける。

　しかし拘束する手の力は強く、変身前の彼女では払いのけることができない。

　そんな悪あがきをしているうちに、先ほどの細長い生き物が耳たぶに触れるのを感じる。

　全身を襲うむず痒い感覚が、あまりにも気持ち悪い。

　力の限り、腕を上げようともがくアデーレ。

　だが抵抗もむなしく、生き物はアデーレの右耳の穴に触れ……。

「ヒヒ……ッ！！？」

　突如、強烈な赤い閃光が闇を貫く。

　同時に、アデーレに触れていた三本の手が闇の中に戻る。

　自由になったアデーレは、急いで右耳にまとわりつく細長い生物を引き剥がし、地面に叩きつける。

　それでもうごめくそれを、靴のつま先で思い切り踏みつぶした。

「チィッ、何者だい！？」

　アデーレとの間に割って入った輝く物体に、闇の中の魔女が叫ぶ。

　そこで、光に照らされているにも関わらず、魔女が纏う闇を払うことが出来ていないことにアデーレが気付く。

　あれはもしかしたら、闇ではなく黒煙やその類なのかもしれない。

「お前の計画を邪魔する者の一人、といえば分かるかな？」

　赤く輝くそれの声は、アンロックンのものだった。

　アンロックンを入れていたスカートのポケットに手をやると、そこに錠前が入っている感触はなかった。

　どうやら、気付かないうちにポケットから脱し、助けに入ってくれたようだ。

「なるほど、巫女の手先……いや、アンタが巫女を見出した元凶だねぇ？」

　闇に紛れる魔女が、忌々しそうにつぶやく。

「もうすぐここに、お前を倒すためにヴェスティリアがやってくる」

「何ィ？」

「さぁ、どうする？」

　実際には、ヴェスティリアの正体であるアデーレは変身すらしていない。

　これは駆け引きだ。

　魔女がこの場で戦う意思を示せば、一瞬でこちらが不利になる。

　だが、こうして人目を避けて策を巡らせている最中ならば、今現在魔女に戦う意思はない可能性もある。

　そんなところにヴェスティリアが現れれば、魔女にとっては極めて不都合だろう。

　魔女が身を引くか、それとも反抗の意思を示すか。

　わずかな沈黙が、互いの間を流れる。

「……いいさ。アンタ達と決着をつけるのは、今ではない」

　そうつぶやくと、魔女を隠す闇が、徐々にアデーレ達から遠ざかっていく。

「私が欲しいのはねぇ、地獄にも似た絶望さね」

「絶望……？」

「ヒヒ、せいぜい寄り添ってやりな。アンタ達のお嬢様にねぇ……」

　遠ざかる闇が、徐々に薄くなる。

　魔女の笑い声はやまびこのように反響し、徐々に消えていく。

　全ての闇が霧のように霧散した時には、アンロックンのオーラで照らされる中庭だけが広がっていた。

　ようやく命の危機を脱した。

　そのことで気が抜けたのだろう。背後にいた使用人は、腰が抜けたかのようにその場にへたり込む。

「……ふえぇ」

　そして、安心して気が緩んだか。そのまま泣き出してしまった。

　そんな彼女の体を、アデーレは優しく抱きしめる。

「うん。もう大丈夫だから……」

　泣きじゃくる使用人が、アデーレの身体にしがみつく。

　そんな二人を確認したのか、アンロックンはオーラを放つのをやめ、再びアデーレのポケットに滑り込んだ。

　突如対峙することとなった、魔獣たちを召喚した元凶。

　魔女のおぞましくも強大な力の片鱗を目の当たりにしたアデーレの表情は、いつもにも増して険しいものだった。

　そして、一人の少女を守り切れたことに、ほんの少しだけ安堵するのだった。