紅蓮のメイドは夢を抱く

2-4【魂、目覚めよ】

　礼拝堂を後にしたアデーレは、一人バルダート家の屋敷に続く坂道を上っていた。

　この道は港から続く大通りで、馬車も通れるよう頑丈な石畳によって舗装されている。

　バルダートのお嬢様と最悪の出会いを果たしたのも、この場所である。

　バルダート家がこの地に別邸を持ったのは、避暑の為である。

　シシリューア島は周囲の島々に比べると、地熱の影響により気温が高い。

　だからロントゥーサ島の、風通しが良く港からも近い土地に屋敷を建てたそうだ。

（だからって、歩いて通うのにこの坂はちょっと大変だ）

　額に汗をにじませながら、アデーレは屋敷へ続く坂道を上る。

　勾配は緩やかだが、それでも今日の晴天はほどほどに疲労を蓄積させてくる。

　これが夏本番になると、気温はさらに上昇する。

　こうなると、例え実家が近いとはいえ、屋敷の使用人部屋で住み込みという選択肢も出てくる。

　なお、その場合の父の反応については推し量れば容易に想像がつく。

　そんな、アデーレ・サウダーテとしての日常。

　これまでを振り返り、そしてこれからに思いを馳せ……。

　時折思うのは、この先自分はどういう人生を送るのだろうということだ。

　今はまだ、佐伯　良太として歩んだ時間の方が長い。

　だが後十年も経たずして、アデーレは良太の享年を超えることとなる。

　今後、アデーレとしてそれらしい人生を送るのだろう。

　では、過去に置いてきた良太の人生……夢はどうなってしまうのだろうか。

（終わったことだってのは、分かってはいるんだけど……）

　テレビの中のヒーローと出会い、自分も彼らに命を吹き込む側になりたいと願った。

　この世界でその夢が叶うことは、まずないだろう。

　だが、今もその時の記憶や感覚を、はっきりと思い出せてしまうのだ。

　そして夢を叶えようと努力した、佐伯　良太の日々を。

　叶わないのなら、最初から思い出したくはなかった。

　ただのアデーレ・サウダーテとして、優しい人々との幸せな人生を送りたかった。

　今も続ける朝のトレーニングも、特撮を見て初めて受けた感銘も。

　アデーレにとって、それは呪い。決して外すことのできない枷（かせ）に過ぎない。

　どれだけ目を背けようとも、記憶の方が勝手に湧き上がってくるのだ。

「……考え過ぎってのは、分かるんだけどね」

　誰に言う訳でもなくつぶやく。

　見上げた空は、相変わらず雲一つない突き抜けた青だ。

　――空を、巨大な影が通り過ぎる。

「えっ？」

　自然とその影を目で追いかけるアデーレ。

　直後、先の道から巨大な爆発音が響いた。

　飛び散る石畳の破片。土が煙のように舞い、道の先が見えなくなる。

　周囲の人々は悲鳴を上げ、続々と土煙の中から坂を下って逃げ去る。

　しかし突然のことに、目の前で起きる異常を前に、アデーレは動くことが出来なかった。

　人々が出てくる土煙の先から、目が離せない。

　何か、巨大な影がその中にあったのだ。

「ウオオォォォォォォッ！！」

　土煙の中から、人のものとは思えない雄たけびが響く。

　その雄たけびに土煙が吹き飛ばされ、周囲の視界がクリアになる。

「なっ……」

　アデーレの顔が、一気に青ざめる。

　土煙の先にいた影の正体は、巨大な翼を持つ首長の怪鳥だった。

　大きさは三メートルほどか。虹色の羽毛で覆われた体と、鋭いかぎ爪が目立つ脚。

　頭部には赤いとさかがあり、黄色の中に光のない黒点が浮かぶ目玉は、嫌でも恐怖心を掻き立てる。

　まるで金属を思わせる光沢あるくちばしが、命を奪う事だけに特化したものだというのは明らかだ。

　こんな怪物が、なぜこの島に来たのか。

　混乱するアデーレ。だがそれ以上に、この場を離れなければという危機感が脳内を巡る。

　ようやく体の硬直が解け、後ずさるアデーレ。

「ああ、何で気付いちゃうんだろう」

　振り返ろうとしたその瞬間、怪鳥の足元にいる小さな影に気が付いてしまった。

　それは、栗毛の似合う少年だった。

　服装は地元民と比べると少々身なりはいい。

　避暑の為に家族と島に来たのだろうか。

　そんな少年が、この世のものとは思えない怪鳥に睨まれていた。

　少年は動くことも声を上げることもせず、へたり込んで怪鳥を見上げている。

　身を震わせ、抵抗することも出来ず、殺されるのを待つだけの状態。

　その姿を見て、アデーレは良太の最期を思い出す。

　誰かを助けるために、命を落としたあの瞬間。

（後悔しているのかな、自分は）

　無謀の末に、夢を失った。

　後悔はしていない……いや、そんなはずはない。今も未練がある。

　それでも、良太は自分の行動を悔いてはいない。

　アデーレとして生まれ変わったからこそ、良太の命と共に失われるはずだった複雑な感情を知ってしまった。

　なのに……それなのに。いや、だからこそか。

　気付いたときには、アデーレは手にした荷物を投げ捨て、子供の方へと駆け出していた。

（間に合えッ！）

　怪鳥の視線は、子供の方へ向けられたままだ。

　アデーレは信じる。まだ助けられるはずだと。

　やはり、それはアデーレにとって呪いなのだろう。

　あの時と同じ光景を、もう一度繰り返しているのだから。

　例え生まれ変わっても、空想のヒーローに対する憧れは深く、深く、刻まれていた。

　佐伯　良太は過去の人間なのに、その魂はアデーレの中で生き続けていた。

　怪鳥が頭を上げ、少年めがけてくちばしを振り下ろそうと構える。

　アデーレの距離はまだ遠く、少年には手が届かない。

　それでも脚は止めない。まだ間に合うと信じて、アデーレは手を伸ばす。

　少年が生きている限り、諦めたくはないと願う。

（間に合え……間に合え……ッ！）

　だが、無情にも怪鳥の首が振り下ろされる。

　アデーレの手は、まだ届かない。

　それでも走り、手を伸ばし続ける。

（間に合ってッ！！）

　……それは、二つの魂が同じ願いを叫んだようで。

　伸ばした手の先が強い熱を帯び、視界をまばゆい光が遮った。