紅蓮のメイドは夢を抱く

1-4【ロントゥーサ島の出会い】

　石灰の塗られた白い建物が並ぶ、石畳の大通り。

　道の両側には店舗が並び、軒先に日よけを張り、野菜や日用雑貨が陳列されている。

　路肩に積まれた木箱や樽。道行く人々。

　日常の雑多な風景の中に、人々が取り巻く空間が生まれていた。

　空間の中心にいるのは、眉を吊り上げ腕を組む、いかにも不機嫌そうな金髪の少女だ。

　周囲の人々が着るくたびれた服とは違う、フリルをこしらえたピンク色のドレスは、彼女が高貴な家柄の人物であることを物語っている。

　さて、そんな少女の前には、十代後半と思われる少女が膝立ちになり、何かを懇願している様子だった。

　彼女の姿は黒いワンピースにエプロンドレス。白いキャップを被った明るい茶髪。

　おそらくは、目の前の少女の家に仕える使用人だろう。

「私のやることにケチ付けるとか、メイドのくせにっ」

「で、ですが奥様からの言いつけですので、どうか」

「いーやーだー！」

　懇願する使用人に対し、お嬢様は耳を押さえてそっぽを向く。

　状況の分からないアデーレだったが、それだけでお嬢様がわがままを通そうとしていることは分かる。

　外見からして、彼女はまだ十歳に満たないくらいの子供だろうか。

　アデーレと同じぐらいの年齢だろう。

　とはいえ、こちらの精神面は二十歳過ぎの男でもある。

　わがままを通そうとするお嬢様の姿に、内心呆れていた。

「ありゃあ、バルダート様んトコの娘さんか？」

「まーたお嬢様の癇癪（かんしゃく）かぁ」

「参ったな……」

　バルダートとは、あの貴族の娘の苗字だろうか。

　外野の大人たちの呟きが耳に入る。

　現代日本ならば、助けてやれよと思ってしまうような状況ではある。

　行動に起こせるかは別として。

　だが身分が厳しく定められているであろうこの世界において、貴族の娘に楯突くのは非常に危険な行為だろう。

　実際、アデーレとしての自分は、この状況に関わりたくないと思っているように感じられる。

　だが、今は良太としての意思も混在してしまっている。

　そのせいだろうか……。

「帰るんだったら、アンタ一人で帰りなさいよ！」

　お嬢様が、近くにあった棒きれを手に取り、思いっきり振り上げる。

　その光景を前にした瞬間、アデーレの身体は自然と人だかりの中心へと走り寄っていた。

　そして、お嬢様の背後に迫ったアデーレの小さな手が、振り上げられたお嬢様の右手首を掴んだ。

「っ！　誰よ、気安く触るのは！？」

　お嬢様が、周囲の大人たちが、そこに立つアデーレの方に顔を向ける。

　少し遅れて、周囲からどよめきの声が立つ。

「それは良くないと思う」

「はぁ！？　町民風情が私に……」

　そんな状況でも、アデーレは動じなかった。

　落ち着いていられたのは、この程度の事は見慣れた良太の精神面あってのことなのだが。

　だが、ポーカーフェイスのアデーレを前にしたお嬢様は、わずかに面を食らったらしい。

　怒りの表情は鳴りを潜め、目を丸くしていた。

「……な、なによ。愛想のない奴ね」

「別に。愛想は必要ないと思うから」

「ふざけんじゃないわよ！　私を誰だと思ってるのよッ！？」

「そうは言っても、会ったことなかったし」

　自分の権威を主張するお嬢様だったが、それがアデーレの心には響いてこない。

　それはさておき、お嬢様からすればアデーレの態度は挑発以外の何者でもない。

　再び露わとなる怒りの矛先は、使用人からアデーレへと向けられていた。

「後、貴族の娘だろうと、暴力はダメだよ」

「うるさい！　だから下の人間が私に指図するなっ！」

　力づくでアデーレの手を振り払うお嬢様。

　そして今度は、彼女に向けて腕を振り上げ……。

「身の程を、知りなさい！！」

　アデーレの顔面に向けて、棒きれが振り下ろされる。

「お嬢様っ！」

　背後にいた使用人が、お嬢様を制止しようと手を伸ばす。

　だがそれよりも早く、アデーレの手が今度は棒きれを掴んでいた。

「……は？」

　予想外の抵抗だったのだろう。

　お嬢様は虚を突かれ、呆けた表情を浮かべている。

　良太はこれまで、ヒーローを演じる為のトレーニングを重ねてきた。

　その経験のおかげだったのか、棒きれを防ぐことに一切の恐怖はなかったのだ。

　長い沈黙が、その場を包み込む。

「エスティラ」

　人だかりの中から、落ち着いた男性の声が沈黙を破るように響く。

　その声は通りがよく、この場にいる全ての人の耳に自然と染み入るように感じられた。

　同時に、呆然としていたお嬢様……おそらくエスティラとは、彼女の名前だろう。

　彼女の表情はなぜか、みるみるうちに青ざめていった。

　お嬢様の見つめる先。

　人だかりがまるで海を割るように割れ、現れた道から身なりのいい男性が一人、こちらへ歩み寄ってくる。

「感心しないな。このような行いは」

　先ほども聞こえた声。

　そこに立っていたのは、襟が大きめのコートを着た、壮年の男性だった。

　お嬢様と同じ金髪で、角ばった小顔と鋭い目が印象的だ。

　男性は気候にそぐわない恰好をしているにも関わらず、額に汗の一つも浮かべることなく、精悍（せいかん）とした姿を見せいていた。

「おとう、さま……」

　やはり彼は、お嬢様の父親だったようだ。

　先ほどまでの自らの行いを、今更になって後悔しているのだろう。声は震え、涙目になっている。

　それだけで、彼が厳しい人物であることがアデーレにも理解できた。

「この度はお騒がせしてしまい、誠に申し訳ございませんでした」

　群衆に向けて、深々と頭を下げる使用人の女性。

　お嬢様に頭を下げて、更に周囲の人々にまで頭を下げなければならないとは。

　つくづく大変な仕事だと、アデーレは眉をひそめた。

　周囲の人々は、手助けしてあげられなかったことを謝罪したり、使用人に同情する様子を見せている。

　つまるところ、誰も迷惑を被（こうむ）ったと、使用人を責めるようなことはしなかった。

「私の方からも謝罪させてくれ。このような往来で、私の娘が迷惑をかけてしまった」

「ドゥラン様っ。そんな滅相もっ！」

　人々がどよめく。

　無理もない。確かに娘に非があろうとも、貴族である父親が謝罪をしたのだから。

　身分の低い側からすれば、どう受け止めればいいのか分からなくなる。

「なに、気にしないでくれ。それより君」

　皆からドゥランと呼ばれている貴族が、アデーレの方に目をやる。

「君はその年齢で、随分と胆力があるようだね。今はいくつだい？」

「はい、十歳です」

　極力失礼にならないよう、アデーレは答える。

　実際はそこに二十一歳の若者が加わるわけだが。

「なるほど、この子の一つ上か。さぞ立派なご両親に育てられたのだろうな」

　顎に手を当てながら、ドゥランは感心するようにうなずく。

　傍らに立つエスティラは、未だにこちらを睨みつけてくる。

（これは、完全に嫌われたな）

　肩をすくめるアデーレ。

　前世の記憶を取り戻したかと思えば、妙なトラブルに巻き込まれたものである。

　とはいえ、農家の娘と貴族の娘。

　今回のことは異例中の異例だ。本来なら身分が違いすぎる故に、お互いの接点は皆無に等しい。

　今後嫌がらせに来ないとも言い切れないが、今日明日中に逆襲されるということもないだろう。

　何より、自分が悪いことをしたなどとは一切思っていない。

　その辺りはドゥランも理解しているはずだ。後の説教は彼に任せればいい。

「それでは、我々はこれで失礼する。さぁ帰るぞ、エスティラ」

「はい……」

　ドゥランに促され、渋々馬車の方へ向かうエスティラ。

　何がしたくてわがままを言っていたのかは分からないが、ご愁傷様とアデーレは心の中で憐れむ。

　そんな二人の後姿に、周囲の人々が頭を下げる。

　そういえば、彼らは一体どういう立場の貴族なのだろうか。

「まさか、執政官様の娘に口を挟むとはなぁ」

「サウダーテさんトコの娘さんだろ？　いやぁ、度胸があるなぁ」

　執政官。

　あまり聞き慣れない役職ではあるが、それが政治に関する役職であることくらいはアデーレ（というよりは良太）でも分かる。

　そうなると、ただの領主などという存在では収まらない貴族なのかもしれない。

「……やってしまったのかな？」

　今まで粗野（そや）な生活を送ってきた者からすれば、今更権力のある相手に媚びようなどという気はない。

　とはいえ、それは佐伯　良太という悪童の話だ。

　両親が健在で、愛されて育てられてきたであろうアデーレからすれば、余計なことをしてしまったかもしれない。

　徐々に、佐伯　良太の人格がアデーレに影響を及ぼし始めている。

　これは果たして良いことなのか……。

　既に元の生活に戻ることのできない良太には、答えを出すことは出来なかった。