暗躍貴族の当主になったので、ポンコツ王子の影武者業務は引退したい。

第15話 息は絶え絶え。胸はどくどく。

　手袋をはめ、背表紙のお尻の部分をなぞった。

　刃を黒く塗り、黒い表紙に隠してある。

　ほんの爪先ほどしか飛び出していないが、この本はそれなりの重さがある。背表紙を支えるようにして手を添えると、肉に食い込むという仕掛けだ。

　でもこれに塗られている毒は、麻痺の原因じゃあない。……はず。

　まず、即効性がある神経毒は、動物由来のものが多い。これは管理が大変で、劣化もめちゃくちゃ早い。実用するとしたら毒蛇を飼いならして、直接噛んでもらうのが一番現実的だ。

　使い勝手が悪すぎるので、それならナイフで襲い掛かったほうがマシである。

　次に、傷口から毒を混入されたのなら、最初にまず痛みがあるはずだ。

　傷ができる前におれの体には毒が回っていて、ここには血が止まるのを防ぐ薬が塗られていたと仮定すると、この罠の『狙い』が見えてくる。

　『寝ずに読め』の箱を探る。

　目当てのものは、安全のため一番下に置いたから覚えていた。

　これ一冊だけが、単体で木箱に収まっている。手袋をはめて取り出す。

　中にあるのは、暗褐色の表紙が付いた薄いページの本だ。内容はありふれた経典だが、これが木箱に入っている理由もまた表紙にある。

　革表紙を仕立てる過程に、劇薬といえる毒物が使用されているのである。これが作られた時代は、この薬剤はただの防腐剤として使用されていた。

　人が死ぬような毒なので、もちろん防虫にも効果があり、皮肉にも教会が主導で製作して流布されたという経緯（いきさつ）がある。

　『寝ずに読め』の箱は、暗号なしの本がほとんどだった。この経典のように、内容をはじめから知っているものも混ざっている。

　これは『すぐに読め』の箱にある本を読むために必要な『鍵』だ。

　暗号にはいくつかパターンがあるが、文章の置き換えに別の文章を使用するのは、基本パターンのひとつのジャンルといえる。

　『毒』と考えたとき浮かんだのが、この『死の経典』だった。

　経典の横に刃入りの本を開き、対応できる文を探す。おあつらえむきに経典の中には、『毒殺された王』の逸話が載っていた。

（うーん。解読できちゃうな……）

　おれは悩んだ。

　刻一刻と自分の体が動きづらくなっていく中、この暗号を解読するべきか否か。解毒剤の居場所が隠されていたらいいんだけど。

　けれどおれは、前述の通り戦闘力が低い。

　そりゃ、そこらへんのチンピラには負けたりはしないが、子供のころから暗殺の専門授業をみっちりしているような奴らは無理。つまりこの屋敷にいるほとんどの人間には、おれは勝てないことになる。

　ここは当主だけが立ち入ることができる隠し部屋。

　そんなところに罠を仕掛けるとしたら、それは先代当主本人しかいない。

　しかし、この麻痺毒は違う。

　おれは経口摂取でこの毒を含んだとしか考えられない。

　ここに来る前、夕食を食べた。部屋に入る前にお茶も頼んだ。

　そしてそれを飲み干したのは三時間以上も前だ。

　消化は終わっているから、今さら吐いても効果は薄い。むしろ体力が減って衰弱する可能性が高い。

　解毒できなければ、どちらにしろ座して死を待つだけになる。

（他は？ なにか口にしたものは？ ）

　拳を口にあてて考え―――――はっとした。こ（・）れ（・）だ。

　手袋は常備しているが、今日はさっきつけたのが最初。

　だとしたら、あとは……。

（ジャケットの袖か？ いや）

　机の上を見る。

　ペンとインクがあった。ペンは今日おろしたばかりで、おれはこれを用意した人物を特定している。

　――――『門番（ガーディアン）』の役割は、当主の補佐と後見人で、唯一例の『当主決定バトルロワイヤル』を免除された家である。

　彼らは運営として戦いの結果を見守り、新当主決定の後は、その生活を支えるためにこの屋敷のいっさいの家事を担う。

　ここの使用人は、全員が『門番（ガーディアン）』に所属する人々だった。

　当主が使うものは、もちろん彼らがすべて用意している。

　『門番』は特殊な家だ。

　そんな『門番』から試されているのだとしたら、このピンチから脱却する方法も限られることになるわけで。

（あ～もう！ めんどくせェ～！ ）

　活路はここにしかない。

　おれは目ん玉をカッ開いて毒付きペンを握ると、猛然と暗号の解読をはじめた。

　解読しながら、考えていた。

　並列思考は得意だ。それが、論理の問題とパズルの問題なら、なおさら思考を切り離しやすい。

　この部屋を出たら、おれは誰を頼り、誰を頼らないのかを、改めて考え直さなければならない。

　――――おれは『召使』さんを頼りすぎた。

　『門番』の裏切りを招いたのは、当主としてのおれの落ち度だから。