ARTELIOR（アルテリア）

第1話仮作成

　ある砂漠地帯の中、そこにある基地の中に、飛鳥馬（あすま）という少年がいた。

　彼は軍属ではあったが、軍人ではない。齢16になる彼は戸籍が存在しておらず、それを働かせるのは本来違法行為であった。彼には具体的な仕事というのもなく、小間使いのような事をして、日々を凌いでいた。

　ある日、彼は兵器の運搬を命令された。

　M（Multiple） P（Purpose） A（Arms）。ロボット工学の進歩により、全身を装甲で覆う規模の強化外骨格が登場した。

　非常に軽快で、堅実な設計により信頼性も高く、強度も装甲車並み。武装も機銃から大口径砲まで使用可能という汎用性から、MPAは瞬く間に各国に採用されていった。

　飛鳥馬の運ぶ兵器というのもMPAだったが、しかし彼はそれを運んでいる感覚がなかった。

　いくら軽量な兵器といえど、200kg近くの重量はあるので、人力での運搬は不可能な筈なのだ。だが今回の分は台車に乗り、少年1人の力のみで移動させられている。

　エレベータに乗り、目指す階に着く。

　台車を押していると、飛鳥馬は誰かが自分を呼ぶのを聞いた。

「飛鳥馬・・・」

　振り返るが、誰もいない。気のせいか？そんな事を考えていると、急激な頭痛に襲われた。

「があッ！？」

　痛みでうずくまる。頭に響く砂嵐の音の中で彼は、大量のMPAを幻視した。

　数秒もすると、痛みはスッと消えた。

「なんだ・・・？」

　すると、けたたましいサイレンが響いた。それとほぼ同時に、彼の体は宙に浮かんだ。

　床に叩きつけられ、意識が朦朧とする。ひどい耳鳴りもある。

　幸いにして怪我はなかったが、建物の外壁が崩壊しているのが見えた。ミサイルが直撃したのだ。

　目を凝らすと、地平線に小さなシルエットが重なり、線を作っていた。

「あれはMPA・・・襲撃！？」

　そんなことを思っていると、砲弾が2発、続け様に地面に大穴を空けた。崩れかかっていた床が崩落し、荷物と共に投げ出される。

　パニックに陥った飛鳥馬は、必死に逃げ出そうとした。しかし体が動かない。恐怖で硬直してしまっているのだ。

　そんな事をしている間にも、MPAの集団は距離を詰めてきていた。防衛隊は必死に迎撃していたが、数の差は圧倒的だった。

　飛鳥馬は、崩れ落ちた瓦礫の上に、人影を認めた。砂埃でよく見えないが、下敷きになったのだろうか。

「お、おい——」

　彼は近づいてみてみたが、違った。MPAだ。運んでいたものが、衝撃で小型コンテナから飛び出してしまっていたのである。

　白黒ツートンという明らかに実践向きでないそのカラーリングは、細身なシルエットと相まって、戦車のような重厚な塊感というよりも、むしろスポーツカーのような、俊敏なイメージを醸し出していた。

「こんなことしてる場合じゃない、早く逃げないと——」

　敵の集団はすでに基地内に侵入しており、そのうちの2機が目と鼻の先に迫っていた。もはや逃げられそうにもなかった。

　瓦礫の上のMPAを見ると、ロックが外れていた。乗れる。そう彼は確信した。

「こうなったら・・・！」

　彼は腹を括った。体を滑り込ませると、ロックがかかった。

　OSが起動し、両頬のダクトから熱が漏れる。動いたことに安堵する飛鳥馬の耳に、声が聞こえた。

「誰だ」

（MPAから、声・・・？）

　彼は当惑した。その耳に、もう一度問いかけられる。

「誰だ、お前は」

「今はそんな暇ない！敵襲が来てるんだ！脱出する！」

　すると、外のMPAが飛鳥馬に気づいた。向けてきた銃口をみるやいなや、彼の体はゴム毬のように跳ねた。

　弾幕が巻かれる中、全力疾走でそれを回避する。建物の影に隠れると、あの声が再び聞こえた。

「私は極夜、このMPA、アルベリアスの擬似人格コンピュータだ」

「だからそんなこと、今はどうでも——！」

「脱出したいと言ったな。だが現状では不可能だ。武装ロックを外したから、まずはあの2機を破壊しろ」

　覗いてみると、自分を見失った2機がこちらに迫っていた。選択の余地はない。

「・・・わかった。やってみる」

　大腿部のエネルギーピストルを引き抜き、にわかに彼は飛び出した。飛鳥馬をロックオンしたMPAから、マシンガンが放たれる。

　機関銃の弾と装甲がかち合い、火花が散る中、飛鳥馬は引き金を引いた。

　・・・しかし、発射されない。

　ディスプレイを確認すると、「回路故障」の文字があった。

「ああもう・・・！」

　彼はピストル改め鉄屑を放り捨て、代わりに刀を引き抜いた。

　真っ黒な刀身が空に閃いたかと思うと、刃が熱を帯び、白く光りはじめた。

　飛鳥馬が刀を振ると、MPAの重装甲が一瞬のうちに両断された。

　騒ぎに気づいた他のMPAも、飛鳥馬の方に群がっていく。

　CFRT（炭素繊維強化チタン）とハイメタル合金の複合材により作られた刀は、高周波切断を念頭に入れた設計をしており、その切断力は、見事の一言に尽きるほどに素晴らしいものであった。

　しかし、その刀身に自らが当たらぬように注意することは、初実戦の飛鳥馬には、ほとんど不可能に近かった。

　それをバックアップしたのは極夜である。飛鳥馬が戦うに任せ、彼はサポートに徹した。

　アルベリアスはマン・マシン・インターフェイスの一つの完成形となった。

　しかし多勢に無勢で、彼はだんだんと追い詰められていった。

　関節部に撃ち込まれた徹甲弾に、一瞬動きが止まる。

「うあ゛っ！？」

　その隙を突いて、集中砲火が浴びせられる。

　流石にアルベリアスでも防ぎきれず、手が地につき、非常用エネルギーフィールドが展開された。しかし、それが切れるのも時間の問題であった。

「このままだとジリ貧・・・！」

　そしてこの負け戦に、最初に打開の方策を見出したのは極夜だった。

「ジェネレータの全エネルギーを解放しろ！」

「何とかなるんだろうな！？」

「多分！でも何もしないよりかマシだろ！」

「無茶苦茶言って・・・！」

　飛鳥馬はマニュアルで、ジェネレータをオーバードライブさせた。白い装甲の隙間から赤い光が漏れる。

　発生した莫大なエネルギーが、周囲を包み込んだ。地面が抉れ、稲妻が走り、爆音と共に飛鳥馬は消えた。

　次に飛鳥馬が目を覚ましたのは、だだっ広い平原のど真ん中である。丸坊主の男が、物珍しそうに顔を覗き込んでいた。