メイク・アニマ

友人に立場なんて、関係ないと思います

「……メイ様のご家族は、とてもにぎやかで、楽しそうです」

　私の話を興味津々な様子で聞いてくれていたアカネ姫は、にっこりとほほえんだ。うれしいけど、はずかしい。

「みんな、さわがしいだけです」

「ご家族の明るさが、メイ様を作っていらっしゃるのですね。そんなご家族のひとりが、この近くにいるということなのですね……」

　私は大きくうなずく。気づくとアカネ姫に、あーちゃんのことも話していた。

「私はここで、弟を見つけなきゃいけないんです」

　お腹に力を込めて言う。アカネ姫は、首元のペンダントに触れた。

「メイ様も……」

「へ？」

「あ、いいえ。必要とあれば、何なりとお申し付けください。メイ様のためならば、ご協力を惜しみません！」

「…………」

　ていねいな言葉がむずがゆくって、私は思いきってこう言った。

「それ、やめてほしいです」

「え？」

「『様』なんて、堅苦しい呼び方しないでください。私のことは、メイ、だけでいいです」

　アカネ姫は、顔の前でぶんぶん！　と手をふった。

「そんな！　アオバのお客様にそんな無礼な言葉遣いはできません！」

「こんなにお話したのに、まだお客様でしかないんですか？」

　私がちょっとイジワルを言うと、アカネ姫はほっぺをぷくっとふくらませた。

「……でしたら、わたくしだって『姫』なんて、呼ばないでほしいです」

「でも、アカネ姫は正真正銘のお姫様ですし」

「友人に立場なんて、関係ないと思います」

　アカネ姫は試すように私を見る。

　私も負けじと見つめかえす。

「……アカネ姫が先に呼んでしてくれなきゃ、『姫』って呼びつづけます」

「わたくしだって、メイ様が『アカネ』と呼んでくれなければ、『様』をとりません」

「アカネ姫に変えてほしいんです！」

「メイ様が先に変えてくれたらいいじゃないですか！」

「がんこ、ですね」

「お互い様です」

　むむぅと見あって、私たちは同時にさけぶ。

「だから、アカネが変えて！」

「ですから、メイが変えてください！」

　そのとき、私たちは初めてお互いの名前を呼びすてにした。

「……ぷっ」

「く、ふふ」

　私が吹きだすと、アカネ姫……じゃなくて、アカネも肩をゆらす。

「こんなことで言いあらそうとか、意味わかんないし」

「えぇ、本当に。久しぶりに、こんなに笑いました」

「アカネがお腹抱えて笑うなんて、想像できなかった」

「メイのおかげで思いだせました。だれかと笑いあうことが、なにごとにも代えがたい幸せだったと……」

　そう言って、アカネは胸元のペンダントを開いた。ちらっとのぞくと、そこには三人の子どもたちが笑顔で写っていた。

「また、きょうだいみんなで……」

　アカネの声は、ガシャガシャ、というさわがしい足音に消えてしまう。

「アカネ様！　おられますか！」

　廊下を走ってきたのは、近衛兵長さん。大あわてで、アカネの前に転がりこんでくる。

「て、敵襲です！　コカゲ帝国からの侵攻が始まりました！　帝王を先頭に、王国になだれこんできますっ！」

　アカネはすくっと立ちあがる。

「兵長、アオバの部屋に護衛を十人つけます。これは命令です。アオバとメイを、守りとおしなさい」

「……はッ！」

　兵長さんは敬礼をして、走りさっていく。

　そしてアカネも兵長さんを追うように、私に背中を向ける。

「……メイ。お話ができて、うれしかったです」

　くるりとふりむくアカネは、最後に言った。

「どうか、アオバをよろしくお願いします」