メイク・アニマ

初めてのミッションは……

　私はリンゴのカゴを持ち、アオバがララちゃんをおぶって、彼女のお家まで案内してもらった。

「これは……なかなか、その、芸術的というか、歴史があるというか」

「ボロっちいだけだロ！」

　肩の上のリドリィがそんなことを言うから、くちばしをつまんでだまらせる。ドアもカベもくたびれた感じのここが、ララちゃんの家。

　ララちゃんはアオバの背中から降りて、リンゴのカゴを私から受けとる。そして、無理やり笑顔を作って、玄関のドアを開ける。

「ただいま！」

　すると、弾けるポップコーンのように子どもたちが飛びだしてきた。

「おかえり！」

「ねぇね、おそいよ！　お腹へったぁ！」

「遊んで、遊んで！」

　我先にとララちゃんの手を取るのは、男の子がふたりと、女の子がひとり。年上の男の子の背中では、赤ちゃんがスヤスヤ眠っている。みんな、ララちゃんのきょうだいだ。

「……だぁれ？」

　彼らはそろって、ララちゃんのうしろの私たちを見る。

「町で、ねぇねを助けてくれた人たちだよ。ほら、ごあいさつ」

　ララちゃんにそう言われて、きょうだいたちは一列に並んで、元気にあいさつ。「こーんにーちはー！」という声に、私たちもペコっと礼をする。

　それからすぐ、みんなはララちゃんの周りを取りかこむ。私の名前なんかより、気になることがあるみたいだ。

「ご飯は？　もう、お腹ペコペコー！」

「きちんと分けて食べるんだよ」

　ララちゃんは「じゃーん！」と、カゴをきょうだいの前に差しだした。

「すげぇ！　リンゴだ、リンゴ！」

「めっちゃぜいたく！　四個だから、ひとりにひとつかな？」

「赤ちゃんも、すりおろしたリンゴなら食べられるよね！」

「あれ、ねぇねの分は？」

　はしゃぐきょうだいを前にして、ララちゃんは笑顔をくずさない。

「……えっと、ねぇねは、帰り道で一個食べちゃった。だからこれは、みんなの分だよ」

「やったー！」

　ぴょんぴょん飛びはねるきょうだいたちを、ララちゃんはうれしそうに見ている。……お腹をおさえながら。

　私とアオバは、目を合わせる。

「ララちゃんだってお腹が空いているはずなのに、あんなウソをついて……」

「強いお姉ちゃんだね」

　ララちゃんはきょうだいたちの前で、りっぱなお姉ちゃんを演じている。

「きちんと手を洗ってから、食べるんだよ。ねぇねは、お庭の畑に行っているからね」

「ボクも手伝うよ」

　と、アオバがララちゃんについていく。

「私も……」

　私も続こうとした時、手首をきゅっとつかまれる。

　私を引きとめたのは、きょうだいちゃんたち。

「おっきなねぇね！　遊んで！」

「へ？」

「追いかけっこ！　お絵かき！　キューターごっこ！」

「遊ぼうよ、おっきなねぇね！　鳥さんもいっしょに！」

「あーそーんーで！」

　みんながグイグイと私を引っぱって、リドリィも巻きこまれる。

「コラ！　さわるなガキンチョ！」

「しゃべったぁ！」

　リドリィが怒っても、小さな子たちはきゃっきゃと笑うだけ。ちょっといい気味。

　なんて思っているうちに、私は家の中に連れこまれた。

　でも、こうやってきょうだいの面倒をみることも、ララちゃんのお手伝いになるのかも。

「よ、よし！　とことん遊ぼうじゃない！」