メイク・アニマ

疾風に舞う木の葉に乗って、さっそう参上！

　鈴を鳴らすような声が、風に乗ってやってくる。

「ひ、ぇ……？」

　ゆっくり、目を開ける。

　私の前に、フリルスカートをなびかせる小さな体の、剣士が立っていた。

「メイには、指一本触れさせないよ」

　剣を弾きかえすと、剣士は凛とした声で名乗りをあげた。

「疾風に舞う木の葉に乗って、さっそう参上！　キューターリーフ！」

　腰まで届くポニーテールは、光を弾いてつやめく茶髪。

　フリルたっぷりのスカートは、みずみずしい新緑の色。

　鉄のヨロイに身を包み、片手には自分より背の高い剣。

　キューターが、私の目の前で剣をふるう。

「……ふッ！」

　キューターリーフは、向かってきたコカゲ帝国の兵士を吹きとばす！

　髪をおさえて、風が止むのを待つ。土ケムリがおさまると、敵はきれいさっぱりいなくなっていた。

「メイ」

　キューターリーフがクルッとふりかえり、正面から私と向かいあう。するとそのまま……

「会いたかった、メイ！」

　ぎゅう！　と、私を抱きしめた。

「わ、わ、わ！」

　私はもう、パニック中のパニック！

　小さいころのあこがれのヒーローが、私の名前を呼んでいる。それどころか、私を抱きしめている。つやつやの髪の心地よい香りに、クラクラしはじめる。

　なんとか正気を保って、私は答える。

「わ……私、も」

「そっか！」

　今度は肩に手を置いて、まっすぐ私を見つめてくるキューターリーフ。エメラルドの瞳は、本物の宝石みたいにキラキラしていた。

「うれしいなぁ。メイも、ボクと同じ気持ちだなんて！」

　キューターリーフは声を弾ませる。そう言えば、変身前のアオバは私より年下だったはず。子どもっぽいのは、当たり前だ。

「オイ、オイ！　くっちゃべってネェで、周りを見ろヨ！」

　と、乱暴な声は、キューターリーフの頭の上から聞こえてくる。

　ポニーテールの結び目を止まり木にして、一匹の鳥が羽をたたんでいる。ぎろ！　と、私を見おろすと、くちばしを開く。

「ここは戦場だゼ！　ッタク、いつまでも世話が焼けるな、オマエは！」

　しゃがれた声は、聞きおぼえがある。私はビシッと指を差す。

「渡り鳥のリドリィ！　やっぱりしゃべるんだ！」

「あんだよ、メイ、だっけか？　リドリィ様と呼べヨ！」

「うわぁ、そのしゃべり方！　ちょっとだけウザいし！」

「なんだト！」

　トロピカルな色合いの羽をバタバタ動かして、リドリィは私の頭の上まで飛んでくる。

　この生意気な鳥はキューターリーフの相棒、渡り鳥のリドリィ。いつもキューターリーフの頭に止まっておしゃべりをしている、なんだか憎めないヤツ。

「リドリィ様への言葉づかいがなってネェ！」

「いたぁ！　つむじ、つつかないで！」

　私がリドリィとさっそくケンカをしていると、キューターリーフは身をひるがえす。

「メイ、リドリィをよろしく。ちょっとはなれていて」

　遠くを見つめるキューターリーフ。その目が向く方から、黒いヨロイの兵士たちが走ってきていた。その数は……数えきれない。

　でも、キューターリーフは私に笑ってみせる。

「すぐに、終わらせるから」

　最後にウインクをして、キューターリーフはかけだす。前ではなく、上へ。

　風に舞う木の葉が足場を作って、その上をキューターリーフが軽やかに進んでいった。

「すごい。これが、本物のキューター！」

　空を見あげて、私は胸に手を当てる。まだ、ドキドキしまくっている。

　私の顔の前を飛ぶリドリィが、言った。

「スゲェのなんて当たり前だロ！　ここはアニメの世界！　つまんネェ常識は通じネェ、なんでもありの世界だゼ！」