異世界の探求者

研究の基本はフィールドワークから

　湯川秀は後悔していた。大学の先輩である、日下部凛のレポート作成を手伝ったことを、だ。

（何で僕がこんなことを……）

　元々湯川と凛は、同じ高校の先輩後輩だった。科学部に所属していた二人は、別段中が良かったワケではなかったが、全く話さないというほどでもなかった。そんな湯川が何故、凛の助手をするに至ったのか？それは、彼の大学デビューに起因する。

　湯川秀。彼は地味だった高校時代のイメージを払拭しようと、所謂大学デビューを試みた。しかし、結果は惨敗。国破れて山河あり。だが、夢が破れては何も残らなかった。

　そんな彼が頼ったのが、同じ学校に進学していたかつての先輩・日下部凛だった。

　遠くの親戚より近くの他人。だが、近くの他人よりかは近くの知り合い。そして、湯川にとっては幸いなことに、凛は変人として学年内でもかなり浮いていた。そんな四六時中一人でいる彼女に接触することは、ぼっちの湯川であっても容易なことであった。そうして接触を繰り返すうちに、湯川と凛は自然と行動を共にするようになっていったのだ。

　そんなある日、彼は先輩である凛から

『ちょっと手伝って欲しい』

　と頼まれた。湯川にとって凛は、大学生活における唯一の友人だ。そんな彼女から頼まれれば、内容も聞かずに二つ返事で了承することは自明の理である。それが間違いだった。

「ああ……。何してんだろ？僕」

　今現在。湯川は、人里離れた山の奥で『異世界への入り口』を探していた。

「おぉい！何かあったかぁい！湯川くぅん！」

　湯川が現状を嘆き、山の上から地上を見下ろしていると、少し離れたところから凛が笑顔で駆け寄って来た。あまり手入れの行き届いていない黒髪を一つに束ね、軽快に木々の合間を縫ってこちらに向かってくる様は、どこかスポーツマンのような爽やかさすら感じられる。

「はぁ、はぁ。……ふぅ。で、何か見つかったかい？」

「いや、別に。そもそもどうして山の中を？参考資料があるとか言ってましたけど」

「ああ。この資料によると……」

　そういって凛が取り出したのは一冊の漫画本だった。

「……あの、もしかして参考資料ってその漫画のことですか？」

「そうだよ？いやあ、普段はこの手の本は読まないんだがね。以前帰省した時に弟が読んでいたのを拝借したんだ。中々興味深い内容だよ、これは」

　さも当然だといわんばかりに答えると、凛はその漫画をパラパラと捲る。そして、自身の見解を聞いてもいないのに語り始めた。

「ザッと調べた中だと、大型トラックと衝突するのが一番メジャーな方法らしい。しかし、これには問題があってね。我々がわざとトラックにぶつかった場合、運転手の方に多大な迷惑がかかる」

「そっちスか？……いや、その前に僕も轢かれる前提で考えるのやめてもらえません？」

「研究に犠牲はつきもの。とはいえ、研究者自身がその言葉を使うべきではないと私は考えるんだ。研究者である前に、人として最低限のモラルは必要だろう？」

「先輩にモラルってあったんスね」

　再三口を挟む湯川を無視し、凛は人差し指を突きつける。

「だから私は別のアプローチから異世界を探すことにした！」

「はあ」

「先ほどネットで調べたのだが……。最近では異世界への出入口が我々の世界にあり、そこから二つの世界を行き来する作品も増えているらしい。つまり、普段人の目につかないこういう場所に、その出入口があるかも知れないと私は考えたのだ」

「……で、その雑な推論一本だけでこんな山奥にまで来たと」

　ジトっと凛を見つめる湯川。だが、彼女は悪びれる様子もなく、肩をすくめる。

「可能性を潰すことも研究の一環さ。それがどんなに些細なことでもね」

「ああ言えばこう言うな、この人」

　彼女のマイペースぶりに、湯川は首を振る。

（でも一人で休日を浪費するより、よっぽど有意義な時間を使えているのかもしれないな）

　そんな奴隷根性丸出しな思考に行き着いた自分を嘲笑するように、彼は深く長い溜め息を吐くのだった。