徒花の鍛冶師

（四）ためらわない

　　　§

　晴れ空の下、山の上の神社を目指して、華とくずはは歩いていた。

　刀を抱えながらの山道は楽ではない。華の額には汗が滲む。

（鍛冶師になるために、これからは体も鍛えなきゃな……）

　肩で息をしながら華は決意をひとつ増やした。

　隣のくずはは、荷物がないとはいえ涼しい顔をしているし、背筋もしっかりと伸びている。敢えて華と歩幅を合わせてくれているのも明らかだった。

　視線が合うと、くずはがわずかに首を傾げる。

「休む？」

「いえ。大丈夫です！」

　代わりに刀を持とうか、とは決して言わない。それは華の役目だということをお互いに承知しているのだ。

　やがて視界に入ってきた鳥居や本殿は、元通りに修復されていた。

（あんなことがあったなんて、嘘みたい……）

　華はぎゅっと刀を抱きしめた。

　美代の最期を思い出して足が竦む。朔夜のいいようにされて失われた命。こんな場所で死なずに済む人生だってあったというのに。

　不安げに火の精霊たちが華を見上げていた。

「大丈夫、だよ」

　不意に口をついて出たのは、火の精霊に向けてか、自分に対しての言葉だったのか。

　華が顔を上げ直すと、淡い水色の軍服姿の人々があちらこちらにいた。酒瓶を設置しているようだ。

　この場でいちばん弱く、場違いなのは華だ。足手まといなのも、華だ。

　せめて己の役目は全うしなければならない。

「全員、陰陽寮の職員。つまり、私の部下よ」

「ということは、くずはさんも普段は軍服なんですか？」

（だとしたらすごく格好いい……！）

　華は胸を弾ませたが、くずはから返ってきたのは予想外の回答だった。

「いいえ。あたしは形から入りたいから、狩衣（かりぎぬ）を着ているわ」

「へぇ……？」

（八岐大蛇が現れて消えたときに着ていたものかな）

　場違いだと思い質問は口には出さない。

　軍服のひとりがくずはに近づいてきて敬礼の姿勢を取った。

「山全体に酒瓶の配置が完了しました！」

「ご苦労様」

　さて、とくずはが言葉を区切る。

「――」

　何かを唱えると、さーっとくずはの髪と瞳が金色に戻る。

「華さんはあたしから離れないように」

「はい」

「すべての首を斬り落としたら術で尊を掬い上げるわ。神剣に触れ、魂を目覚めさせる」

　切られる九字。すばやくくずはが両手で印を結ぶ。

「『朱雀・玄武・白虎・勾陣（こうちん）・帝台・文王・三台（さんたい）・玉女（ぎょくにょ）・青龍』」

　言葉は光を帯びる。

　力を持たない人間でもそうだとしたら、陰陽師にとっては殊更に強力な武器となる。目に見えないうねりが起きる。華でも感じられるほどの大きなうねりだ。

「八岐大蛇よ！　とっておきの美酒を用意した。味わうがいい！」

　ぶわぁっ……

　言葉に反応したのか、貴醸酒の香りに反応したのか。

　半透明の妖が山の向こうから姿を現した。

　尊に刺されたはずの首は元に戻っているようだ。

（来た……！）

　どきん。心臓が大きく跳ねる。華にとっては三度目の邂逅だ。

　しかし足はもう震えない。怯まない。奥歯を噛みしめ、ぎゅっと刀を抱きしめて対峙する。

　目論見通り、地鳴りのような声を上げながら、八岐大蛇のそれぞれの首は酒瓶へくねりながら向かっていった。

　がぶがぶと飲んでいるのだろうか。

　そして、そのくせ下戸なのだろうか。あっという間に一つ目の首が目を回しながら倒れていった。

（にわかには信じがたかったけれど、これならいける……！）

　華の心臓の鼓動が早鐘を打つ。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　順調によっつ、いつつ、むっつと、八岐大蛇の首は泥酔して倒れていく。

　高かった陽は徐々に沈んでいき、間もなく日没を迎えようとしていた。

　ここで誤算が起きた。

　軍人たちがざわめき出して、華はようやく異変に気付く。

「酒を……呑まない……？」

　最後に残された首は、境内に置かれた酒瓶に全く興味を示さなかったのだ。

　ば……ん！　それどころか瓶を割ってしまった。

　軍人たちが飛び散る酒を浴びる。華が無事でいられるのはくずはのおかげに他ならなかった。

　ぐぉぉぉ……ん……。咆哮で突風が吹きすさぶ。

　きゃっ、と声を上げて華はしりもちをついた。

　華の前にすかさずくずはが立つ。

「『臨む兵、闘う者、皆陣をはり烈を作って前に在り』！」

　くずはが印を結ぶと、その中心から光の矢が放たれた。

　光の矢は最後の首へ向かうが致命傷にはならない。

「っ！？」

　そのとき、華は左腕に熱を感じた。

（翡翠が……光っている……？）

　……最後に力を込めてくれたのは、異なる世界の尊だ。

（一条さまが呼んでいる。きっと、こいつが飲み込んだんだ！）

　それならばやることはひとつ。

　華にできることは、ひとつ。決意してしまえば早いものだ。

「くずはさん。わたし、行ってきます」

「えっ？　華さん！？」

　飛び出したのは華だった。

　刀を抱えたまま、迫ってくる八岐大蛇の朱い口へ、飛び込んだ。

　　　§

「わあああああああ！」

　八岐大蛇の口へ飛び込だ華は、滑り台のように一気に滑り降りた。

　どすんっ！　しりもちをついて顔をしかめる。

「あいたたた……」

　腐臭が鼻をつく。思わず、指で鼻をつまんだ。

　恐る恐る目を開けると、明るく、赤黒く、ぬめっている。ぴちゃん、ぴちゃん。何かが天井から滴り落ちていた。

　ぞわっと背中が粟立つ。分かってはいたものの快い場所ではない。

　ゆっくりと華は立ち上がった。

（早く一条さまを見つけてここから出なきゃ）

「一条さまー……」

『いちじょうさまー……』

　声が反響して返ってきた。ただ、それだけ。

　いつの間にか翡翠の光も熱も収まっている。手がかりは消えてしまった。

　ぴちゃん、ぴちゃん。変わらず滴り落ちてくる液体は透明だ。

　慣れてきたのか、においに対する吐き気は治まってきた。

　まるで洞窟のような八岐大蛇の体内を進んでいく。

　ぐに、ぐに、ぐに。弾力と凹凸のある地面は歩きづらく何度も足を取られてしまう。

「わっ！」

　隆起に足を取られてつまずく。それでも、神剣は離さない。

　どれだけ進んだだろうか。

　やがて、赤黒い色ではない何かが遠くに見えてきた。その正体を認識した瞬間に、大きく心臓の鼓動が跳ねる。

　華は迷わず走り出した。