追放令嬢の孤島経営 ～流刑された令嬢は、漁場の島から『株式会社』で運命を切り開くようです～

１－５：魚の可能性

　商人達が帰った後、ハルさんが私とお父様を小屋に案内してくれた。

　すでに２人分の寝床が用意されており、他は小さな竈と、水桶くらいしかものはない。一瞬、都での暮らしが懐かしくなるけれど――考えてみれば、もう私物だってほとんどなくしたのだ。

　広い家は不要だし、むしろ再出発には丁度いい。

「……どうですか？」

　不安そうに上目遣いするハルさんに、私とお父様は揃って口角を引き上げた。

「ありがとうございます！」

「気に入ったよっ」

　そう言って小屋に足を踏み入れた瞬間、靴がじゃりっと音を立てる。

「あああ、すみません！　ハル、何度もきれいにしてるんですけど、ちょっと日が空くとすぐに砂が……！」

「平気だとも、なぁクリスティナ！」

「え、ええ！」

「あ、虫……」

　ハルさんがさっと箒で地面にいた甲虫を放り出す。

　…………家の周りに、虫除けの香草を植えようと私は固く決意した。

「――よしっ！　気に入っていただけてよかったです」

　ハルさんは胸を撫でおろした後、にっこり笑みを結んだ。

「お夕食はハルがお持ちします。それまで、こちらでおくつろぎを！」

　大きな船の来航で、今夜の島は賑わうらしい。

　人が２００人ほどの場所に、交易船が４隻ついたとなれば、その船員は１００名くらいはいるだろう。つまり人口が急に１．５倍になったというわけで――賑わうのも納得だ。

　島にとっては貨幣の獲得機会といえるかもしれない。

　この島は、まれにしか来ない交易船で、かろうじて王国の経済にしがみついている。

　ハルさんの家は食堂をしているようで、１１歳の彼女も兄達と一緒に手伝うようだ。『こんな小さな島に、食堂――？』とも思ったけれど、これにもハルさんが応えてくれる。

「竈がない家もあるので。一カ所で一度に煮炊きした方が、材料も無駄がなかったりしますし、いつの間にかウチが食堂になったんです」

　……なるほど。

　知れば知るほど、痛感する。故郷の男爵領とも、妃候補として過ごした都とも違う場所なのだ。

　ハルさんが帰った後、疲れがどうっと襲い掛かってくる。

　物思いに沈むうちに日が暮れて、あちこちにランプが灯った。

　魚の臭いがかすかに漂ってくる。

「魚油（ぎょゆ）か……」

　ランプは、やはり魚から搾る油を利用しているらしい。

　お父様はちょくちょく外に出て、早速、島へ自己紹介と、情報収集を始めていた。数ヶ月に一度の交易船を迎えて、島は盛り上がっている。

　お父様はどこか人を安心させるところがあり、お酒の席に紛れ込むことはものすごく上手かった。おそらく、島についても何か聞き出してくるでしょう。

「……私達、どうなってしまうんでしょう」

　１人になって、ベッドで足を抱えてみる。質素な部屋だが、すきま風はないし、シーツは白い。

　修繕がされたらしい家屋に、ハルさんや領主様の配慮をヒシヒシと感じた。

　それでも不安定な立場はどうにもならない。

　窓から聞こえる波の音に、暗い海。島はもう夜闇に囲まれている。

　そのうちお父様が帰ってきて、どっかと椅子に腰を下ろした。交易船で賑わう島にうまく溶け込んだようで、顔が少し赤い。

　水を一息に飲んでから、お父様が話し始めた。

「もともとは『楽園島』と呼ばれていたそうだよ」

「楽園――」

「発見された当初は、確かにそうだったのだろう。気候もいいし、昔から細々と人は住んでいた。しかし――」

　お父様は言葉を切る。

「もう１５０年以上も前に、島で流刑者の受け入れが始まった。囚人を受け入れる代わりに、国から銀貨を得れば、麦を買え、生活が豊かになる。勝手な想像だが、豊かになって人口が増え、逆に流刑がなければやっていけなくなったのではないかね」

「それで、今も作物を買っているのですね」

「ああ。イモや野菜は育てているようだけどね」

　ダンヴァース様が領主でなければ、もっと大変なことになっていた気がします。

「今の領主様は、すごい方だよ。島に異国の作物を導入して、農業を立て直した。交易船がやってきて必要物資を売ってくれるのも、領主様が交渉したらしい」

　ずっと謎だったことの答えも、見えてきた。

　私は口を開く。

「お父様、最初に見た時、漁をする船が少なかったでしょう？」

「あ、ああ……」

「おそらく、魚は捕ろうと思えば、捕れるのです。ただ、それを遠くに売るための手段も……大きな船も、保存加工に必要な素材も手に入らないのです」

　たとえば『塩』。塩漬けは最も一般的な保存手段だが、大量の塩が必要になる。

　それに保存用の『樽』。食品を保管するなら、新品の樽が必要だ。

　煮詰めるなら『燃料』。島の木々は限られている。

　都では簡単に手に入ったものでも、この島では輸送費で途端に高くなる。

　だから事業で利益を出すことが難しく、交易船にとっては魅力のない島となった。結果、唯一定期的に訪れていた交易商人から、見放されようとしている……。

　私は、来るときに見た港の様子を思い出した。

　住民は自分達の島を『こんな島』と呼んでいる。

「この島の、今の規模よりも、もっと大きな事業にしないと……」

　大量に買えば安くなる。

　でも……そんな方法があるのだろうか？

　大勢の人を一つの事業の中にまとめ上げる、そんなやり方が。

　ふいに、よい香りが鼻をなでる。

「お待たせしました！」

　ハルさんが戻ってきてくれた。手には編みカゴ。

　一つだけの丸テーブルに、せっせとお料理を並べてくれる。

「都の方々のお口に合うかはわかりませんけど……」

　とろりとした赤みを帯びたスープ。香草と野菜が敷き詰められた大皿には、大ぶりなニシンが乗っていた。

　パンの代わりがイモのようで、ほくほくと美味しそうな湯気を立てている。

　全能神へのお祈りを捧げてから、私とお父様は食器を手に取った。

「では……！」

　何口か食べ、すぐに私はお父様と顔を見合わせた。

　美味しいのだ。

　ニシンは、温かい脂が口の中でほどけて、爽やかな香りが広がる。滋味深い味で気づくと飲み込んでしまった。

　男爵領であった臭みのあるニシンや、カチカチになった燻製とは大違い。

　カゴを抱えたまま、ハルさんは指を立てる。

「ニシンは、この島だと春を告げるお魚ともいわれています」

「春を……？」

「はい。特に、タマゴを抱いてるニシンは本当に美味しいんです」

　お父様も私もコクコクと頷いた。

　赤いスープは、貝や魚が野菜みたいにゴロゴロ入っている。海のおいしさを島の野菜が吸い取って、これまた口に運ぶと優しい甘味が広がった。

「ど、どうです？」

　緊張気味のハルさんに、私とお父様は即答した。

「美味しいよっ！」

「ええ！　とってもですっ」

　『楽園島』の名は本物だ。次はぜひ、パンとも合わせてみたい。

　呟いてしまう。

「でも、こんなに味が違うなんて……」

「とれたてのお魚ですからね。保存法によっても、味はかなり変わってきます」

　魚は、この島の大事な資源だと思っていた。だけど、今はもう一つ気付いている。

　都では、新鮮な海魚を食べる機会は少なかった。

　というより、王国は領土のほとんどが内陸だから、民の大部分がそうだろう。

　新鮮さが失われれば、味が落ちるのは道理。多くの人にとってご馳走とは肉のことで、魚は『仕方なく食べる』人気がない食材だ。

　領地が海沿いだった私でさえ、いつしか味よりも戒律や保存食というイメージが強くなっていた。

　でも、新鮮な魚を正しく下処理すれば、こんなに味が変わる。

　脇役なんてとんでもない。

　魚って……実はすごく美味しい？

「うん」

　間違いない。

　これは、『いいもの』だ。

「クリスティナ様？」

「い、いえ！」

　慌てて手を振って、考える。

　……この島が儲からない？　本当に？

　ハルさんはため息を落としていた。

「ハル、嬉しいです。気に入っていただけて」

　誇らしさと寂しさが混じっているような気がした。

「島のこと、島の人は嫌いなんです。でも私は……おじいちゃんが好きだった島が好きです。だから、今日みたいに賑やかな日が続くといいんですけど」

　ハルさんは赤毛のおさげを振って、笑った。気丈だけど、無理しているとすぐにわかる。

「し、仕方ないかも、ですねっ」

　私はスープに入っている野菜をすくい上げた。

「あ！　それ、領主様の菜園でとれるやつです。『金のリンゴ』とか言われてますけど、実は野菜なんですよっ」

　やっぱりダンヴァース様、只者じゃなかった。

　この島に売れるものがないなんて、とんでもない。きちんと売れそうなものを育てている。

　私は目を細めた。

「これ、島では？」

「それが……領主様は召しあがるんですが、みんなあんまり食べないんです。気味が悪いとか、毒があるんじゃないか、とか」

　王都でもまだ珍しい野菜である。遠くの土地から持ち込まれたばかりで、真っ赤な見た目から警戒されることもあった。

　ただし栄養は豊富。

「ぴったりですね」

　呟く私に、ハルさんは首を傾げた。

　手のひらでお料理を示す。

「交易船の人達にお出ししたことは？」

「な、ないです。ダンヴァース様は召し上がりますけど、誰も食べない割りにポンポン実がなっちゃうので、困ってます」

　私は寂しげなハルさんに笑いかけた。

「ハルさん。もしかしたら、交易船、ずっと来てくれるかもしれませんよ？」

「……え？」

　島に魅力があればいい。

　それなら、買いたい気持ちにさせればいいのである。

「どうせ、ゼロからの出発ですもの」

　島に、都の経験が少しは役立つかもしれない。私は領主様の館を訪なうため、立ち上がった。

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キーワード解説

〔魚油〕

　ニシンなどは脂が多い魚であり、煮詰めた後に圧搾すると、油をとることができる。

　照明や食材として使用される場合もあるが、魚の臭いが強かった。

　搾りかすはカルシウムとビタミンが豊富な肥料になる。

〔イモ〕

　島にあるのはジャガイモ。原産国は海の向こうだが、ダンヴァースが持ってきたようだ。