スケアクロウに憧れて

第13話 Ｎ―１出てみない？

「私たちでさ、Ｎ－１出てみない？」

　告げられた言葉が想像からかけ離れていたから、碧は思わず筧の方を向いてしまう。

　筧の表情には一かけらの疑問もない。

　だけれど、碧は「Ｎ－１」という言葉を、すぐには飲みこめなかった。

　今までぼんやりと決勝だけをテレビで眺めていたＮ－１に、自分が出場する。そんなことＡＬＯに入ってもなお、碧は一度も意識したことがない。

「えっ、Ｎ－１ってあのＮ－１？」

「そうだよ。他にどのＮ－１があるの。Ｎ－１はアマチュアでも出場可能なのは、碧も知ってるよね？」

「いや、それは知ってるけど……。えっ、筧本当に出る気なの？」

「もちろん。Ｎ－１予選に出場する学生芸人って、けっこう多いんだよ。何も私たちだけじゃない」

　筧に説得されてもなお、碧は踏ん切りがつかずにいた。

　テレビの中の世界に自分が参加するなんて。

　碧の迷いを見透かすように、筧は目に力を込める。腹を決めた人間の顔だと、碧は思った。

「ねぇ、碧。今の私たちに必要なのは、とにかく一つでも多くの経験を積むことだよ。これからＫＡＣＨＩＤＯＫＩまでに予定されてるライブって、学祭くらいでしょ。それだけじゃ全然足りないよ。もちろんやるからには突破するつもりでやるけど、たとえ結果がどうなろうと、真剣勝負の場で得た経験は、絶対に無駄にはならない」

　筧の顔はいつになく真剣で、単なる思いつきではないのは、碧にも十分に伝わってきた。

　ここで頷けばきっと、夏休み中の多くの時間が稽古に費やされる。

　だけれど、ただテレビやサブスクリプションサービスを見て、時間を潰す過ごし方に、碧は違和感を抱くようになっていた。

　今の自分たちにあるのは時間だけだ。それを有効に使わないでどうする。

　止まない話し声に紛れないよう、碧はしっかりと筧を見つめ返した。

「そうだね。今の私たちには、失うものなんて何もないんだから、舞台に立って挑戦し続けないと。分かった。私Ｎ－１出るよ。筧と一緒に行けるとこまで行く」

　筧はふっと目元を緩めた。碧が同意するのを、予期していたみたいに。

「うん。ありがと。実はもう一回戦は始まってるんだけど、今からエントリーしてもまだ全然間に合うから。エントリーは私がしとくね。エントリー料は、私と碧で半々でいい？」

　頷く碧。いくらかは知らないが、折半すれば大した金額にはならないだろう。

「よし、じゃあ決まり。簡単な戦いにはならないと思うけど、まずは一回戦突破を目指してがんばろう」

「うん。絶対に大学生会とは同じ結果にならないように、明日からまた稽古、稽古、稽古だ」

　頷きあう二人。筧の双眸の奥で燃え盛っている炎を、碧は感じる。次のネタ合わせも新鮮な気持ちで臨めそうだ。

　二人はようやくコーヒーに口をつける。氷が溶け切っていないコーヒーの冷たさが、碧の目を鮮明に覚ました。

　二人がエントリーを終えて、Ｎ－１事務局から知らされた一回戦の日時は、九月も半ばの金曜日だった。他の日程もあるなかで、運よく夏休み最後の週末が割り当てられたことに、碧はひとまず安堵の息をつく。

　日程が決まってからは二人は、予定が合う限り、ひたすらにネタ合わせに励む日々を送った。筧の部屋で、カラオケボックスで、もしくは近隣の公園の東屋で。

　話し合った結果、一回戦で披露するネタは、まだ一度も人前でやったことがないスポーツジムのネタに決まった。スベった苦い経験があるネタよりも、まっさらなネタの方が前向きにやれるのではないかという判断だ。

　来る日も来る日も顔を合わせて、稽古に取り組む二人。

　碧も筧も明確な目標ができて、ネタと生活のためのアルバイト以外は、何も目に入らない日々が続いていた。

「いや、どんなスポーツジムだよ。もういいよ」

　壁に向かって頭を下げる二人。カーテンの向こうで高く昇っている太陽に、碧はいつの間にか汗をかいていた。

　九月に入ってからけっこう経ったとはいえ、まだ夏は未練がましく、暑さをあまねくすべての人に届けている。

　真夏のピークは去ったものの、気温はまだ緩やかな下り坂の最中にいるようだった。

「どうする？　碧。一時間くらい経ったし、一回休憩挟もっか？」

　労わるような目で見てきた筧に、碧は素直に頷く。動きが多く、ボケである碧に運動的な負担がかかるネタだ。冷房は二五度に設定されていても、まだ暑い。

　「ちょっと待ってね。今アイス持ってくるから」と筧がドアを閉めると、碧は改めて部屋を見回した。

　本もＤＶＤも数えるほどしかない。ベットのシーツはピシッと張られ、学習机の上には、大学の参考書がきちんと整頓されている。

　非の打ち所がないほど整った部屋は、未だに碧に少しの緊張感をもたらす。置かれているすべてのものが気になったが、当然むやみやたらに触ってはいけない。

「お待たせー。碧、チョコとバニラどっちがいい？」

　戻ってきた筧の手には、二つのカップアイスとスプーンが握られていた。

　碧がなんとなくバニラを選ぶと、筧は清々しい笑みでアイスを渡してくれる。紙の容器を通じて、氷でも触っているかのような感触だ。

　隣で意気揚々とチョコアイスを口に運んでいる筧を見ると、胸の奥が少しざわつく。鎮めるように碧もバニラアイスをいただく。砂糖と牛乳のまろやかな甘みがした。

「どう？　スポーツジムのネタ。動き多いけど、大変じゃない？」

　アイスを食べながら尋ねてきた筧に、碧は内心吹き出す。そんなの、本番前日に聞くことじゃない。

「全然。毎日の稽古で動きにも慣れてきたし、目瞑ってても同じことができるよ。明日、いい状態で臨めそう」

「なら、よかった。私もここ数日になってようやく、碧との呼吸が合ってきたなって感じてるから。結果はどうにせよ、やれるだけのことはやれそう」

「うん。ベストを尽くせば、絶対に一回戦は突破できるはずだから。自分たちを信じてやるしかないよ」

　筧だけでなく、自分にも言い聞かせるように碧は口にした。最善を尽くせば、おのずと結果はついてくる。何の経験もない碧たちが縋れるのは、確証のない構図だけだった。

　筧が唐突に、「ねぇねぇ、ところでさ、私もバニラ一口食べていい？」と聞いてくる。

　虚を突かれて、碧は思わず間抜けな声を出してしまった。

「そんなにバニラが好きなら、筧がバニラにすればよかったじゃん」

「それはそうなんだけど、碧が食べてるところ見てたら、食べたくなっちゃった。ねっ、一口だけでいいから」

　少しも悪びれることなく、子供みたいに口にする筧に、碧はいとも簡単にほだされた。

　カップを少し近づけ、筧にバニラアイスを掬わせる。口にした筧は舌だけではなく、顔全体で味わう表情を見せていて、碧の緊張をほぐした。

　「うん」とだけ言って、今度は筧が碧にチョコアイスを近づけてくる。

　意図するところは碧にもすぐ分かったが、無言でいただくわけにもいかなかった。

「どうしたの？」

「いや、碧もチョコアイス食べてよ。私だけが食べさせてもらうのは、何か悪いじゃん」

　意味の薄いやり取りでも、碧には必要だった。おかげで筧が言うならと、チョコアイスにスプーンを伸ばすことができる。

　控えめに掬って口に運ぶと、見た目通り、チョコの甘ったるい味がした。好きな味に、筧に「美味しい？」と聞かれると、碧はためらわうことなく頷ける。

　よかったと言わんばかりに目を細める筧が、碧には白熱電球みたいに眩しく感じられる。

　明日が予選本番だとは、とても思えないくらいに。

（続く）