探偵と教師の共同生活

ルーチェ王国の亡霊 十 〜閉じかけの魔法陣〜

　何回角を曲がっただろうか。

　霞がここだ、と言い、桜は顔を上げた。

｢どう、桜くん。何か感じるかい？｣

｢そこまで強い魔力は感じませんね｣

｢そうかい、やはり閉じかけなんだね｣

　流澄はぐるりと辺りを見回した。

　両方の壁には、冷たい露がしたたり、石がつやを帯びている。

　先を見ても、もと来た方を振り返っても、暗闇が続いているだけだった。

　天井を見上げても、流澄には何も見えない。

｢私にはよく分からないね。身体反応も出ないし、もう私の体には、魔力は残っていないらしい｣

｢そりゃそうですよ、残ってたら大変です！魔法医に診てもらったのに｣

　日が暮れたらにもう一度来ようか、と流澄は思った。

｢寿々木殿、これが視えるか｣

　霞が天井を指したが、桜は首を振る。

｢何かがあるのは感じるんですけど、それがなんなのかまでは……｣

｢そうか｣

　霞は懐から紙を出して、ふたりに見せた。ふたりはその緻密さに息をのんだ。

｢これは、この陣を描き写したものだ。今も私には視えているのだがな｣

　紙に描かれていたのは、円だった。

　中には繊細な模様が細かく描き込まれている。ところどころ、消えかかっている部分があった。

｢こんなに細かいものを、直接天井に……？｣

　桜が、不安と感心を混ぜた声をもらす。

｢この部分の模様は、本で見たことがある。転移の魔法陣だ｣

｢ああ。ここは、転移の距離を伸ばすためのもので、ここは子どもだけを発動対象にするためのものだ。だが、欠けている部分のために、正確な陣は分かっていない｣

｢相当高度な魔法陣なんだね｣

　流澄はため息をつく。

｢陣の精巧さもだが、これほどの魔法陣を発動させるには、かなりの魔力量が必要だ。敵側には、魔法についての豊富な知識と、一級魔術師と同等の魔力を持つ者がいる｣

　霞の言葉に、流澄は愉快そうに笑い、桜は不安そうに両手を合わせた。

｢撮ってもいい？｣

｢ああ、かまわない｣

　流澄は魔法陣の模写を撮ると、周辺の足元を観察し始めた。

　石の床は、コケのようなものが生え、湿っていた。

　流澄は少しして、壁際の辺りのコケを指した。

｢ねえ霞くん。これ何？｣

｢なんだ｣

　霞は、流澄の指の先をのぞき込む。

　そこには、白い粉のようなものが少量落ちていた。

　暗闇の中で、コケのつやと見分けがつきにくくなっている。

｢これは……。魔法陣を描く時に使う特殊なチョークの粉だ。政府の許可なしに手に入れることは、不可能なんだがな。先ほどまでの捜査では、見落としていたようだ。これも回収しよう｣

｢待ってくれ、フィルムに残そう｣

　流澄は写真を撮ると、急に鋭い顔つきになった。

｢政府の許可なしには入手不可能ってことは、流通経路は限られてくる。よく知らないけど、こういうのって、製造者ごとに配合が微妙に違うことが多いよね｣

｢なるほど。その配合を調べれば、入手経路が分かると｣

｢そういうこと｣

　流澄は口角を上げた。その時だった。

｢後ろから、かすかに足音がします｣

　桜が言った。

　流澄は懐から魔道具を取り出し、霞はふたりを背後に下がらせた。

｢そこにいるのは、何者だ｣

　霞の問う声は、いつになく感情がこもっていなかった。

　ピチャ、ピチャ、という足音は、不規則になり、やがて止んだ。

｢ご、ごめんなさい、リリ……｣

　答えたのは、少女の声だった。

｢リリ？リリなのかい？｣

｢その声、迷子のおにいさん……？｣

　声の主が流澄だと分かると、少女は三人に走り寄った。

｢リリじゃないか｣

｢リリさん｣

｢リリ殿｣

　三人が、口々に彼女の名前を口にする。リリは安心した様子で、三人を見上げた。

｢ごめんなさい。リリ、道に迷ったの｣

　リリは、しゅんと肩を落として謝る。

｢迷ったって……、どこから入ったんだい？｣

｢あっち、の方。分からないの。リリ、もう一生出られないかと思った！｣

　肩を震わせて、リリは泣き出した。桜がかがみ、その背中を撫でてなだめる。

｢大丈夫ですよ、僕たちと帰りましょう｣

｢うん……｣

　リリが落ち着くと、三人は彼女を連れて、もと来た道を辿った。

｢リリは、どうしてここに迷い込んでしまったんだい？｣

｢お母さんにおつかいを頼まれたの。でね、帰る時にネズミさんを追いかけてたら、どこから来たか分からなくなっちゃったの｣

　流澄の問いに、リリはつたない言葉で説明する。

｢おつかい？｣

｢うん、時計屋さんに行くおつかいだよ｣

　そう言ってリリは、ポケットから銀の懐中時計を出した。

｢高そうな時計ですね。お父さんの物ですか？｣

｢うーん、たぶん｣

　桜に対する彼女の返事は、曖昧（あいまい）だった。

｢ねえ、それよく見せてくれよ｣

｢だ、だめ。お父さんのだもん｣

　リリはさっと、時計をポケットに戻した。

｢だめか〜｣

　リリの必死な様子が微笑ましくて、思わず和んでしまう大人三人だった。

　三人はリリに、地下通路のことは口外しないことを約束させ、なるべく辺りの様子を見せないようにして、城跡を出た。

　リリを家に送り届けると、顔色の悪い女性が出て来た。

｢あら、ありがとうございます。わざわざ送っていただいて｣

　見た目通りの弱々しい声で、女性が言う。

｢どういたしまして。リリ、次からは気をつけるんだよ｣

｢うん！ありがとう、おにいさん｣

　三人は、きびすを返して家を離れる。

　リリは、三人の姿が見えなくなるまで、手を振り続けていた。

　こうして現場の調査は無事に終わり、三人は宿の前まで戻って来た。

｢今日で軟禁生活とはおさらばだ！｣

　流澄は周囲に笑顔をふりまく。

｢霞くん、また手がかりが見つかったら、隠し立てしないで私に知らせてくれよ｣

｢分かっている。その代わり、独断で危険な調査はしないでくれ｣

｢はいはい｣

　おおかた警察は、流澄を監督するという形で、事件の捜査に関わらせるつもりなのだ。

　こういうわけで、流澄と桜は元の宿に戻った。