探偵と教師の共同生活

ルーチェ王国の亡霊 九 〜探偵と教師、国家機密を知る〜

｢地下通路か、なるほど｣

｢これは警察でも一部しか知らないことだ。口外無用で頼む｣

｢なぜだい？地下通路なんて、どこの国にでもあるだろう｣

　流澄が首を傾げる。

｢そこは私も引っかかったのだが、政府（うえ）からの命令だからな｣

　三人はルーチェ大橋に差しかかった。

｢最悪首が飛ぶね、気をつけるよ。それで、犯行手口は、地下通路から地上に向けて描（か）いた転移魔法陣ってことで、当たっているかい？｣

｢ああ。前に犯行が行われた場所も調べているが、今のところは、例の場所以外では何も見つかっていない｣

｢誘拐対象は子どもにしぼられている。私が大人だったから、きっと魔法陣が正常に作動しなかったのだろう。だがその前に、なぜ私に反応したのだろうか｣

　流澄は、顎に手を当てて考え込んだ。桜は不安そうにふたりの顔を見つめる。

｢あなたが子供であると認識するような要素が、何かあったのだろうか｣

｢私は正真正銘大人だよ！｣

　流澄が頬を膨らませる。

｢まあ、あれこれ憶測を言っても仕方がないね｣

｢ああ。まずは宿に戻り、荷物を置く。それからおふた方を通路へ案内する｣

｢分かったよ、じゃあこれ｣

　流澄は、霞に紙袋を差し出した。

｢お願い｣

｢申し訳ないが、断る｣

　霞は間髪入れずに断った。

｢ええっ、桜くんのは持つのに!?｣

｢寿々木殿には申し訳ないと思っている。潔白が証明されているのに、宿にとどまってもらっているからな｣

　霞は、至って真面目な顔で言った。

｢ちょっと待ってくれよ、私は？私には申し訳ないと思っていないのかい？｣

｢すまないが、食品と自分の本で手いっぱいだ｣

｢霞くん！｣

　言い合うふたりを見て、桜は苦笑している。

｢着きましたよ｣

　そうこうしている内に、三人は宿の前まで来ていた。

　桜が代わります、と言ったが、霞は断った。

　彼は結局、部屋の前に来るまで、買い物袋を持っていた。

｢台所に置いて来ますね、少しお待ちください｣

｢必要な物もあるしね｣

　桜が食品を片づけている間、流澄は自室で何かを探している様子だった。

｢霞くん｣

　しばらくして、流澄は自室から出て来た。

｢これ、持って行っていいかい？｣

　流澄の手元にあるのは、カメラだった。

｢調査のためなら大丈夫だろう。だが、撮ったものは、私と寿々木殿以外には見せるなよ｣

｢もちろんだ。報道陣に売るなんて、そんな、首が飛ぶようなことはしないよ｣

　流澄は首からカメラを提げて、動作確認をした。

　カメラは、実写投影具とも言い、目の前の光景をフィルムに残すことができる。

｢値段のわりには、フィルム数が少ない。遠出した時にしか使わないね｣

｢警察では基本的に使わないな｣

｢だって警察は、何回でも現場に立ち入れるだろう。私は一般人扱いだからね！まったく、警察はケチなんだから｣

｢一般人を現場に通す、ということだけでも、かなり特別な事例なのだがな｣

｢まあ、たしかに｣

　やがて食品の片づけも終わり、桜も部屋の外に出て来た。

｢お待たせいたしました。では、案内よろしくお願いしますね｣

｢ああ｣

　三人は宿を出た。

｢まずは王城跡に行く｣

｢あの焼け跡？たしかに、残ったものは煌陽政府が保護しているけど……。まさか｣

　流澄は目を見開いて、霞を見上げた。

｢煌陽政府は革命の際に、王族虐殺に加担した……？｣

｢そういうことだ。煌陽政府が、革命過激派に地下通路の情報を流したことで、王族はひとり残らず殺された｣

　流澄はため息をついた。その隠蔽（いんぺい）のために、煌陽政府は地下通路の存在を隠しているのだ。

｢そんな国家機密があったなんてね。口外したら、私はまず戸籍から抹消されて、それからこうだ｣

　流澄は、親指を立てた拳を、首の前で横に動かした。

｢そうだな。それは私も寿々木殿も同じだ。私たちはまず、目立たぬように城跡に入る。それから、地下通路に直行だ｣

｢だから私服で来たんだね｣

｢ああ｣

　霞はシャツのえりを整えた。

　王城跡には、焼け残った建物が保存されている。

　そこは、かつては栄華をほこった王族たちの、静かな墓となっている。

　地下通路への入口は、奥の方の建物にあった。

　石で囲まれた地下は、空気が冷たく、少し怪談じみていた。

｢こ、これって……｣

｢血痕だね｣

　壁にこびりついた赤黒いものに、桜が驚く。

　王族虐殺の跡は、至るところに残っていた。

｢あなたたちには、この通路の地図を見せることはできない。例の現場に着いたら、その付近を調べるのみにとどめてほしい｣

｢分かってるよ、それまでカメラは使わないし、あまり辺りを観察しないようにするから｣

　しばらくは沈黙が続いた。

　桜は、背後の様子に気を配りながら、ふたりの後を追った。