【配信】AYAKASHI本舗をヨロシク！【妖怪】～故郷で仲間の妖怪たちと、V箱作ってバズらせる！！～

ストーリー：３４ 対話

　水木家の庭で、相対する。

「ナツ」

　縁側に立ち、大切な想いを守るために妖怪を否定しようとする特異点の巫女、ハル。

「ハル……」

　庭で膝をつき、大切な仲間を守るために幼なじみと向き合う妖怪が見える青年、ナツ。

「妖怪ごっこは、もう止めよう？　妖怪なんて、いるわけないんだから……！」

「ぬぅっ」

「ぐぇぇぇっ！」

　現世の者の放つ強い否定の言葉は、幽世に属する妖怪たちにとっては強烈な打撃となる。

　人に信じられることでこの世に根付く彼らにとって、それは致命の毒になるのだ。

（このままじゃみんな消えてしまう。俺が、俺がなんとかしないと……！）

　焦りながらも冷静に、ナツは必死に思考を回転させる。

（ハルが妖怪を否定する理由。理屈に合わないから否定していたわけじゃないのはもう、嫌でもわかる。ってことは何か、ハルの心にとって大切な何かが、妖怪を否定することと繋がってるんだ！）

　幼なじみの聡明さを、ナツは疑わない。

　だからこそ、理屈ではない何かがそこにあるのだと、確信している。

（でも、その大切な何かってなんだ？　なんで妖怪を否定したらそれが守られるんだ？）

　ハルの心はハルにしかわからない。

　幼なじみとはいえ、五樹村を出てから７年。顔を合わせた数は１０と少し。

（こんなことならもっと、どうして妖怪が嫌いなのか、ちゃんと聞いておくべきだった……！）

　後悔先に立たず。

（……いや、そうじゃない！　視点を変えろ！）

　だが、ナツは。

（ハルは賢い。理屈立てて考えるタイプだ。だからハルには、妖怪を嫌いになる、なった理由が絶対ある。なら……！）

　ナツの知っている幼なじみの形を、疑わない。

　だから。

「……ハル！」

「なに？」

「どうしてそんなに、妖怪のことが嫌いなんだ？」

「！？」

　ナツは、対話することを諦めなかった。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

　その背に、仲間たちを庇いながら。

　その目に、幼なじみを映しながら。

「………」

　ナツは、考えに考えて、言葉を紡ぐ。

「ハルが妖怪を嫌ってる、いて欲しくないって思ってるのはわかった。でも、なんでそう思ってるのか俺は知らない」

「………」

「なんか妖怪のことで怖いことでもあったのか？　それとも、妖怪って存在に何かされたのか？」

「……答えたくない」

「いいよ。じゃあそれでいい」

「え？」

「答えたくないなら、答えたくないって言ってくれたら、それでいい」

「あ……」

　ナツの顔を見ていたハルが、息を呑む。

　悲しみを浮かべていた彼の顔が、気づけば微笑みを浮かべていたから。

「じゃあ、続けるよ。ハルにとって妖怪って、絶対に相容れないのか？　ゲームとかでも見かけたら、それだけで嫌になったりする？」

「………」

「答えたくない？」

「……別に。しないと、思う」

「そっか」

「……創作だもの。お話の登場人物としてなら、むしろ面白いと思うわ」

「あ、童話とか好きなのは相変わらずなんだな」

「い、いいでしょ。別にっ！」

　ナツに釣られて、ハルのこわばりが少しだけほぐれる。

「だな。えっと、続けてもいいか？」

「……好きにしたら？」

　それは、一見すれば先ほどまでの荒々しさがなりを潜めた、穏やかな会話で。

「………」

　だがしかし。

　それを後ろから見つめるオキナは。

（綱渡り、じゃな……）

　険しい顔を浮かべて、二人の対話を見守っていた。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

（ナツがハルお嬢ちゃんに歩み寄っているこの状況。おそらく正しい。じゃが……言葉選びを間違えば、今度こそ破綻し、亀裂は断絶となってしまうぞ）

　二人の会話を聞きながら、オキナは周囲を見回す。

「ふぅー……ヤバかった」

　直前までハルの圧を直接向けられていたジロウは、ナツの背後に隠れてハルの意識から外れ、安全を確保している。

　消耗こそ激しかったが、まだ妖怪としての己を保てているようだった。

「おう。オキナ、状況は相当悪いぞ」

「じゃな。特にこの子らがだいぶん危ない」

　そう言って見るのはワビスケとミオ。

　二人とも、否定の圧に意識を刈り取られ、気を失っている状態だった。

「このまま現世に引っ張られれば、いずれ物言わぬ自然物として妖怪の形を失ってしまうじゃろう」

「ワビスケは椿のすりこぎの化生、ミオはカワベ川の自然からの化生だからな。ワビスケはワンチャンあるかもだが、ミオは変えられちまったら完全にアウトだ」

「うむ」

　素早く現状を確認してから、ジロウが背中のカマをくるくると回す。

　すると突如として風が渦巻き、膜となってワビスケとミオを包み込んだ。

「ひとまずこれで、境は引いた。気休めくらいにゃなるだろう」

「おお、でかした」

「で、後は……見守るしかねぇのか？」

「うむ。ここから退くこともしてはならん」

「だよなぁ」

　語らいながら、二人は同時に、ナツの背中を見る。

「俺らが退いたら、巫女の嬢ちゃんが一気に有利になる」　

「ナツとて現世の者。ワシらが、否定されてもなおここに居座るがゆえに、否定の意思により強く抗えるというもの」

「その分こっちは我慢比べ状態だがな」

　耐え忍ぶ彼らにも、またこの場に居残る理由がある。

「ワビスケたちにも苦労をかけるが、まぁ、若い時の苦労は買ってでもしろと言うでな」

「ゲヒャヒャ！　ここは根性の見せ所だろ」

　いつものように軽口を叩きながら、歯を見せて笑いあう。

「ま、これでナツがしくじったら全員お陀仏だけどよ」

「うむ」

「んなことにはならねぇだろ。なにしろ、俺らにＶ箱やらせるような無茶を通すナツ（バカ）だからな」

「ほっほっほ、そうじゃな」

　彼らもまた、ナツという仲間の勝利を疑っていなかった。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「なるほど。そっか。じゃああれは――」

「あれは――」

　ハルとの対話を繰り返しながら。

　ナツは、ハルに関する自分の中の、いろいろなものを修正し続けていた。

（やっぱり、ハルは俺の知ってる通りの奴だ）

　それと同時に、彼の中のハルという人物像が、間違っていないことを確信した。

（こうして質問を繰り返して、わかってきたことがある）

　踏み込んで、問いかけたからこそ得た答え。

（ハルが嫌いなのは、妖怪そのものじゃない。妖怪の話をする俺を見るのが嫌いなんだ）

　より深く相手を知れたからこそ理解する、細かな違い。

　その人だからこそ持ち得る、その人個人の答え。

（だから、俺のＶｔｕｂｅｒ活動自体をやめろとは言わないでくれたんだな。画面越しなら、俺が妖怪について語ってるようには見えないから）

　一つ気づけば、次々に気づく。

（それどころか、チャンネル登録して配信スケジュールまで把握してくれて、無茶しないように釘まで刺してきて、めちゃくちゃ応援してくれてんだよな。うん、ってことは、やっぱり……）

　そして、結論付ける。

（ハルは、俺のことが嫌いなわけじゃない）

　確信した想いの形は、次へ繋げる前提に変わって。

「………」

　一度だけ、振り返って確かめてから。

「……なぁ、ハル」

「なに？」

「……この世界に、妖怪なんていないのかもしれないな」

　ナツは、もう一歩。

　ハルに向かって踏み込んだ。