【配信】AYAKASHI本舗をヨロシク！【妖怪】～故郷で仲間の妖怪たちと、V箱作ってバズらせる！！～

ストーリー：８ 谷底の再会・４

「――聞かせてくれ。俺は、キミの……キミたちの、何を裏切ったんだ？」

　裏切者と、ナツを断じる少女妖怪。

　彼女と向き合うと決めたナツは、目をそらさずに問いかけた。

「！？」

　まさか問い返されるとは思ってなかったのか、慌てた少女がせわしなく表情を変える。

　怒ったような、驚いたような、困ったような、喜んだような……複雑な表情（かお）。

「ぁ、ぇ……」

　そんな顔で八の字に眉をしかめ、言葉が出ない口をしばらくパクパクさせてから。

「……っ」

　最後には、覚悟を決めて。

「それは……」

「それは？」

　そしてようやく。

　彼女の口から答えが吐き出された。

「アタシらを放って五樹（ここ）から出てった。それが裏切りじゃねぇってんなら、なんていうんだよ？」

「それは……」

　それは。

　当時のナツには、どうしようもないことだった。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

　幼少の頃、ナツは五樹村から祖父母の家へと引っ越した。

　それは急な話で、けれど仕方のない話だった。

　子どもにできることなんて、大してありはしないのだから。

「そりゃあ、聞いたよ？　オキナたちから何度も何度も、何度も、さ」

　事情があったのだと。

　どうしようもないことだったのだと。

「でも！」

　理解して、それでも。

「そんなのアタシにゃ関係ねぇ！！」

　納得できない妖怪（もの）はいた。

「ナツが突然いなくなって、アタシは、誰と遊べばいいのかわかんなくなった！」

　彼女がその一人だった。

「一人でいたって、思い出すのはナツとの楽しかったことばかり！　どこ行ってもナツとの思い出がチラついて面白くねぇ！」

　残されて、繋がりを断たれて。

「何やっても、何やってもだ！！　お前が！　ナツが！　いないから！！」

　だから、恨んだ。

「アタシを置いていきやがって。アタシを放っておきやがって。アタシを……裏切りやがって！！」

　７年の月日が経って。

　この気持ちが理不尽だってことは、もう知っている。

　わかるくらいに、自分だって変わった。

「だから、ノコノコ戻ってきたって聞いた時！　絶っっっっ対に、アタシから会いに行ってやるもんかって、決めたんだよ！」

　それでも、この燻ぶった気持ちを溶かすことは。

　彼女にはついぞできなかった。

「……なにが、何が存在感（チカラ）を取り戻すだバーカ！　バーカバーカ！　バカナツっ！！」

　泣きながら、妖怪少女はナツに悪態を吐き続ける。

「知るかよ！　そんなの知るかよ！　そのために頑張ったからなんだよ！？　準備に時間かけたら偉いのかよ！？　仲間に加わって欲しいだとか、調子のいい事言いやがって！」

　一度堰を切ってしまった心は、止められない。

「見違えやがって！　大人っぽくなりやがって！　その途中はどこ行ったんだよバカ野郎！！　何食ってそんなでっかくなりやがったんだ？　あ゛ぁん！？　使ってた方言はどうした？　畏まって！　もう立派な大人になりましたーってか！？　故郷に錦でも飾りに来たのか！？　そんでアタシら助けて救世主様にでもなるってのかよ！？」

　気に入らない。

　気に入らない。

　そんな理由で戻ってきたのなら、今すぐにでも叩き出す！

　だって、それじゃあ――。

「――もう、アタシらとは遊んじゃくれないってのかよ！？　ナツ！！」　

「！？」

　深い深い水底の瞳と、改めて目が合う。

　その瞬間。

（まさ、か……！？）

　ナツの中。

　記憶と今が、繋がった。

　　　　　　※　　　　　　　※　　　　　　※

　いつかの夕暮れ。

　川辺で遊ぶ一人と一人。

「ごめんなぁ。今日はもう帰らんといけんとよ」

　申し訳なさそうにしている少年と。

「ホーイ！　ホーイ！！」

　それにすがりついて、まだ遊び足りないと鳴く幼い妖怪。

「今日遅刻したとはホント俺が悪かったけん。許してくれんね？」

「ホーイ！　ホーイ！！」

「あーあーあー」

　幼い妖怪は引っ付いたまま離れない。

　少年が引きはがそうとしても、テコでも動かない構えだ。

「……明日！　また明日来るけん。そっでどぎゃんね？」

「ホーイ？」

「そ。明日もまた一緒に遊ぼごたったい！」

「ホーイ！」

　交わされるのは、何度となく繰り返された約束。　

　ここではありふれた、日常の一幕。

「よし、約束！　ゆーびきーりげーんまん……」

「ホーイ！　ホーイ！」

「ゆーび切った！　よし！　こっでまた明日ここに来るけんねっ」

「ホーイ！」

　機嫌を直した幼い妖怪に見送られ。

　少年は家路につく。

「じゃ、また明日な！」

「ホーイ！　ホーイ！」

　元気に手を振る妖怪に。

　少年もまた、めいいっぱいに手を振り返す。

　そして。

「また遊ぼうな！　……ミオ！！」

　遠ざかる足で、その名を呼んだ。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「……ミオ」

「なんだよ？」

　ナツがその名を呼ぶと、目の前の少女が応えた。

「そっか、ミオだったのか」

「んだよ。今さらわかってビビったか？」

　少女――ミオが笑う。

　泣き顔で力なく、それでも口の端を釣り上げて、笑顔を作る。

「い、や。いやいやいや。そっち変わりすぎじゃない？　普通わからないって」

「そんなんお互い様だろ？」

「……それもそう、か」

「そうだぜ、バーカ」

　一度爆発して、落ち着いて。

　そうしてようやく、噛み合って。

「……７年ぶり、ミオ」

「おせーよ、バカナツ」

　二人、いつか、ちゃんとできなかったやり取りを。

「どんだけ待たせりゃ気が済むんだっつー……けど、まぁ、うん。許す。許した」

「許したって言ってる割に腕掴まれてんだけど？」

「うるせぇ口答えすんな。今くらい捕まってろ」

「あいあい、ごめんごめん」

「だいだいなぁ、アタシ前からずっと言いたかったんだが――」

「いやいや待った。それならミオだって――」

　今また、初めて、改めて、重ねていく。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「いやー、もう何が何やらでさ。あの時は別れの挨拶すらしないで、だったもんな。気づいたらもう、爺ちゃん家だったんだ」

「ん」

　二人、大岩に背を預けながら並ぶ。

　空白の期間を埋めるように止まらないナツの話を、ミオは静かに聞いていた。

　その顔は何かを言いたくて、言い出せない。

　喉に何かがつっかえたような表情を浮かべていた。

「そっからしばらくは本当ボーっとしててさ。で、やること決めたらあとは全力疾走するしかなくって……結局今日まで、ここに足、運ばなかったんだよな」

「ん」

「だからさ、ミオ。ごめんな。ちゃんとした挨拶もしないまま別れて、今日まで会いに行かないで」

　そんな折、ナツが改めて告げた、謝罪の言葉。

　それは仕方のなかった別れの中で、それでも割り切れない澱みを濯（すす）ぐ、繋ぎ直しの言葉だった。

「……アタシも、ごめん」

　繋がった想いが、ミオの素直な言葉を引き出していく。

「ちゃんと、わかってたんだ。仕方のないことだったんだって。でも、それでも納得できなくて、どうしようもなくって。……アタシ、ナツに酷い事言っちまった」

「……うん」

　ナツに怒りをぶつけるのは、まったくもってお門違い。

　彼だって望んで五樹村を出たわけじゃないことを、今のミオはわかっている。

「ナツは、裏切者なんかじゃねぇ。だってナツは、ナツはちゃんと……こうして帰って来たんだもんな？」

　バツが悪そうにミオは笑う。

　だから。

　ナツは迷わない。

「よーし！　だったらミオ、改めて挨拶しよう！　俺たちのリスタートだ！」

「お？　おうっ！」

　新しく、ここから始めるために。

　互いにしっかりと向き合って、見つめ合って、言葉を交わす。

　空の青色と、水の青色が交差する。

「ただいま、ミオ」

「おかえり、ナツ」

　差し出した手を握り合う。

　夏の強い日差しが谷底まで差し込んで、水面に反射して輝いていた。

「……へへっ」

「ふふっ」

　繋いだ手の感触が、なんとなくくすぐったくて。

　二人は、一緒になって笑う。

「それで、その……Ｖｔｕｂｅｒ、だっけ？　アタシもやる……ぜ？」

「えっいいの！？」

「うおっ、あ、あぁ。みんなのためとかはわかんねぇけど、またナツと一緒に何かするってのは……やりてぇ、し？」

「うおおおおーーーー！　ミオくらいの美人な女の子の協力があったら百人力だ！　ありがとう！」

「へへぁっ！？　あ、あああアタシがび、美人だって！？」

「美人美人！　なんたって、最初見た時俺、完っ壁に見惚れたからな。ヒサメさんと比べても負けないくらいだって、絶対に！」

「～～～～っ！！　ナツ！　ナツ！　バカナツ！！」

「った！　いって！　なんっ！　やめ、ミオ！　いだっ！！　んい゛っだぁ～～～～っっ！！」

「ばーか！　バーカバーカ！　ナツのバーーカっっ！！」

　いつしか、谷底からは二人の騒がしい声が響いて。

「ほっほっほ」

「へっ、ざまぁかんかんっ」

「もぐもぐ」

　それは、ナツの家の縁側でスイカを食べる仲間たちにも、よーく聞こえたのだった。