最強のラスボスが逆行転生したら宿敵の美少女勇者の弟だった件 ～雪辱を果たすため力を蓄えますが、やつは俺の獲物だからとあらゆるピンチから守っていたら溺愛されて困っています～

第8話 よくできました

　なぜアリアに癒しの力が目覚めたのか？

　アリアは俺が死ぬものと勘違いして、怪我の回復を強く願った。その感情が作用して、癒やしの力に覚醒したのだと推測するが……実際のところは俺にも分からない。

　疑問は一旦そのままに、俺たちは洞窟内で一夜を明かした。

　充分に休んで回復した俺の魔力で、出入り口の鉄格子を焼き切った直後のことだ。

「君たちは、生贄の子供たちか？」

　紋章の刻まれた鎧を着た男たちが、立ち塞がるように現れたのだ。

「だったらどうする？　また洞窟に叩き込むか？」

「まさか！　よく生きていてくれた！　我々は君たちを助けにきたんだ！」

「助ける？　生贄にしておいて？」

　すると鎧の男たちの後ろから、農具で武装した村人が数人、前に出てきた。

「悪かったと思っている……。だが、いくら村を守るためとはいえ、なにも知らない子供たちを生贄にするなんて、やっぱりおかしい！　こんなことはもう終わりにしなくちゃいけないんだ！」

「あの、でも……」

　アリアがなにか言おうとするが、村人は食い気味に頷く。

「心配するな。化物は領主様に討伐をお願いした。村長は無駄だと言っていたが、領主様ならきっとやり遂げてくれる！」

「いえ、そうではなくて」

「なんだ？」

「化物なら、もう消し炭にしてやった」

「は？」

　　　◇

「状況から、おそらく真実かと……」

　調査を終えた騎士の報告に、地方領主は鷹揚（おうよう）に頷いた。

　わずかに白髪の交じる黒髪に、太い口髭。穏やかそうでありながら、厳格な表情を崩さない。自身も帯剣している。身のこなしから、それなりの実力者だと窺える。

「やはりそうか。では、これまでの生贄の遺骨を集めて、丁重に葬ってやりなさい」

「はい……。しかし信じられません。こんな幼い子供が……」

「理由なら心当たりがある」

　地方領主は身をかがめて、俺たちの目線に合わせた。

「君たち、名前はなんと言ったかな？」

「人に名を聞くなら、まずは自分から名乗るべ――痛てっ」

　アリアに殴られてしまった。

「こらカイン！　ごめんなさい！　ちょっと口は悪いけど、本当は優しい子なんです！」

「はははっ、いや、これは失礼。私はこのフェルメルン地方を治めている、ジロール・フェルメルン。お見知りおきいただきたいものだね、カインくん？」

「ああ。俺はカイン・アーネスト」

「わ、わたしはアリア・アーネストです！　弟が失礼しました！　ごめんなさい！」

「気にすることはない。そこの赤い髪の君は？」

「私は、レナと言います」

　残りのふたりも名乗ったあと、フェルメルンは改めて俺とアリアに顔を向けた。

「最近、アーネスト村で魔族を撃退した少年勇者が現れたと聞いたが」

「はい！　それ弟のカインです！　勇者様の力に覚醒したんです！」

　アリアはきらきらと目を輝かせて、声を弾ませる。

「アーネスト家は勇者ロランの傍系と聞いていたが、なるほど、血が濃く現れたようだ。今回の功績も納得できる」

　フェルメルンは、そっと頭を下げた。

　アリアは目を丸くして慌てる。

「えっ、領主様？」

「ありがとう、カインくん。ローンケイブ村の人々に代わって礼を言おう」

「礼はいい。俺はアリアを助けに来ただけだ」

「それでも君は、他の生贄を救い、村を救い、そしてたぶん、私たちの命も救った」

「自分たちの戦力は、よくわかってるわけか」

　アリアが首を傾げる。

「えっと、カイン、どういうこと？　どうして領主様たちを助けたことになるの？」

「あの化物は、この討伐隊の手に負えない相手だったんだよ」

「その通りだ。調べてみてわかった。戦えば、我々は全員死んでいたよ」

　領主に討伐を願っても無駄だ、と言っていた村長は正しかったわけだ。

「カインくんにそのつもりがなくても、私から見れば立派な英雄だ。改めて礼を言おう。望みがあればなんでも叶える。是非、言ってくれ」

「なら……魔族をひとり、保護することはできるか？」

　俺はフェルメルンを利用できるか、見極める意図もあって尋ねた。

「レナちゃんのことか。お安い御用だ」

　なんだと！　そんなあっさり！？

「なにを驚く？　ああ、気づいていないと思っていたのか。ほとんど人間と変わらないが、瞳の深い紅色はドミナ系魔族の特徴だ。ひと目でわかったよ」

　赤髪の少女レナは、視線を俺とフェルメルンに行ったり来たりさせる。

「魔族だとわかっていて、お安い御用と言えるのか？」

「明確に人間に仇なしているのはゼートリック系魔族だけだ。魔族だと一括りにして差別するつもりはない。領民にもそうするよう公示しているのだが、なかなか浸透しなくてな……」

　苦笑を浮かべてから、フェルメルンはレナに微笑みかける。

「私の養子となるといい。衣食住はもちろん、充分な教育も受けさせる。恩人の願いだ。必ず幸せにしよう」

「あんたは、分別のある人間なんだな……」

　素直に感心した。

　かつて俺は、すべての人間を一括りにして敵視していた。

　だが、俺の同胞を受け入れ、幸せにしてくれる者がいるのなら、それはもう敵じゃない。

「では頼む――いや、お願いします。領主様」

　俺は敬意を表して、敬語を使って頭を下げた。

　するとフェルメルン卿も、再び頭を下げる。

「謹んでお受けいたしましょう、勇者様」

　頭を上げると、なぜかアリアは満面の笑みを浮かべていた。

「よくできました」

　とか言って頭を撫で撫でしてくる。

　うざい。でもなぜだか心地いい。

　というか、なんか照れくさいな！　ええい、やめろやめろぉ！

　俺はアリアの手を振り払ったが、アリアは変わらず笑顔だった。

　一方でレナは、今にも泣きそうな顔になっていた。

「カインくん、本当にいいの？　せっかく領主様がなんでもって言ってくれてるのに、私なんかのために……」

「いい。どうせ俺の願いは、誰かに叶えられるものじゃない。お前みたいなやつが救われるなら、そのほうがいいんだ」

　いよいよレナは、涙を溢れさせた。

「……ありがとう」

　その様子に、うんうん、と頷きながら、再びアリアが俺の頭を撫でてくる。

　さっきから、なんでアリアはこんなに喜んでるんだ？

　もう振り払うのも面倒で、俺はアリアの好きにさせてやるのだった。

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