ＶＲＭＭＯのチュートリアル役ＮＰＣおじさん、バグった聖剣とゲーム知識で無双する。サービス終了したゲーム世界で、バーチャルアイドルと勇者を仲間にして世直しの旅に出ます。

第28話 おじさん、敵のアジトに乗り込む

　すべてのレッサーデーモンを人間に戻した俺たちは犠牲者を馬車の近くに運んだ。

　作戦が上手くいったこともあり、死者はゼロ。

　大きな怪我を負った人もいなかった。

　ただし、素体となった奴隷の中には衰弱している者もおり……。

「消耗が激しくて予断を許さない方もいます。一刻も早く施療院（せりょういん）に運ぶべきかと」

「そうだな……」

　エリカは薬草を煎（せん）じながら、心配そうに奴隷たちを見やる。

　その隣では、沸かしたお湯を運んだりと忙しく働いているリリムの姿もあった。

　俺も気絶している奴隷の額に浮かんだ汗を布で拭いたあと、商人に語りかけた。

「報酬は出す。村人をバイデンの街まで運んでくれるか？」

「もちろんだ。しかし、なんだってこんなことに……」

「うぅぅ……」

　俺が商人に話しかけていると、介抱していた奴隷の一人が目を覚ました。

　その顔を見た商人が驚いたように駆け寄ってくる。

「あんたは【モンムーン】の村にいた……！」

「いつも荷を運んでくれてた商人さんか……。よくしてくれてたのに済まない。村はもうおしまいだ……」

「盗賊に襲われたか」

「ああ……」

　俺の問いかけに村人は、掠れた声を出して頷く。

「ヤツら急に来て村人を攫（さら）ったんだ。老人は殺されて、子供は売られちまった。残りの連中は近くの遺跡に連れていかれて」

「薬を飲まされたのか……」

「金持ち連中に薬を売るための”お試し”とか言ってな。途中で薬の効果に耐えられずに死んでいったヤツらも多い。俺は日頃、畑仕事で鍛えてたから……ゴホゴホッ！」

「貴重な情報をありがとよ。もう休んでくれ」

「薬草を煎じました。苦みがありますがすべて飲んでください。痛みが和らぎます」

　エリカはお茶に煎じた薬草を村人に飲ませる。

　重症を負った村人には高価なポーションを与え、体力回復に努めさせていた。

「エリカとリリムは馬車の護衛を頼む。夜の行軍だ。モンスターが出るかもしれない」

「タクト、おぬし……。一人でカチコミするつもりだな」

「無銘じゃないとバグモンスターに勝てないだろ？」

「申し訳ありません。タクトさんにばかり負担をかけて」

「元より俺を利用するつもりでいただろ？　顎で使ってくれてかまわない」

　俺は無銘を収めた鞘を肩に担いで苦笑を浮かべる。

「美味いシチューをたらふく食わせてもらったからな。報酬はそれで十分だ」

「タクトさん……」

「ワシさまのことを言えぬな。おぬしもメシに釣られてるではないか」

「あはは。そうかもな」

　サイショ村でも、温かい食事のお礼にと村長の護衛を申し出た。

　自分で思っているより、俺は人の温もりというのもに飢えているらしい。

「おっさんは寂しい生き物だからな。美味いメシひとつでコロっといくんだよ」

◇◇◇◇◇◇◇

　リリムたちと別れたあと、俺は単身で【モンムーン】の村に向かった。

　これでも鍛えているので半日は歩き続けられる。

　【ムーブ】を間に挟めば時短にもなる。

　村人によると、盗賊のアジトは村から北東へ進んだ場所にある遺跡にあるらしい。

　遺跡自体はよくあるミニダンジョンで、ログドラシル・オンラインでは定期的にモンスターとアイテムがポップアップする仕様だった。

　「ここが盗賊たちのアジトか……」

　遺跡は半壊した石造りの寺院だった。瓦礫の下に地下へ通じてる階段があり、ご丁寧にランプで明りまでつけられている。

　階段の周辺には無数の足跡があり、車輪や蹄（ひづめ）の跡が残っていた。

「こりゃすでに、もぬけの殻だな」

　予想通り、レッサーデーモンの群れを放ったあと急いで逃げ出したのだろう。

　ランプの明りが点いたままなのは、脇目も振らずにこの場を後にしたからだ。

　遺跡の外は荒野だ。さすがに俺は空を飛べない。夜目も利かない。

　今から追いかけても密売人の行方はわからないだろう。

（遺跡を調べて、手がかりを手に入れよう）

　狭い階段を経て地下に進むと、講堂ほどの広い空間があった。

　古代の祭事場だったのかもしれない。

　俺は考古学に興味はない。興味があるのは密売人の手がかりだ。

「ビンゴだ」

　広場の壁には薬品棚や実験用の器具が置いてあった。

　トランスウォーターらしき紫色の液体が入った小瓶も残っている。

「金より命を優先させたか。あとは……壁画……？」

　壁には羽根が生えた昆虫の絵が描かれていた。

　文字も書かれているようだが、薄れて読めない。

　また壁の亀裂からは紫色の水が染み出しており、地面に垂れ広がっていた。

「紫色の水…………。トランスウォーターか！？」

　俺は慌てて水から離れる。触れただけでも何が起きるかわからない。

「ここでトランスウォーターの湧き水を集めていたのか」

　どうして壁から湧き出ているのかわからない。

　難しいことはエリカたちに任せよう。

　本来のトランスウォーターは、愛玩動物に変身できる無害なポーションだ。

　そいつがバグって、モンスターに変身できるようになってしまった。

　被害者の村人も、デモンストレーションを行っていたと言っていた。

　集めた液体を村人に飲ませて効果を試していたのだろう。

「檻はあるが……人はいないな」

　実用に耐えられた人間は、みんなレッサーデーモンに変身させられたのだろう。

　死体が見当たらないのは、薬に耐えられずに体が溶けてしまったか……。

『――――モンスターのリポップまで、残り５……，４……，』

「は……？」

　檻を覗き込んでいると、いきなり目の前に”メッセージウィンドウ”が浮かんだ。

　機械的な合成音声でカウントダウンがアナウンスされる。

「待て待て！　モンスターのリポップはゲームの仕様だろ！」

　すでにサービスは終了している。

　それなのにどうしてシステムが動いてるんだ！？

『…………１』

　クソ神（運営）に文句を言いたかったが、容赦なくカウントダウンは終わりを告げて。

『――――【縺ｬ縺?】をリポップします』

　名前も姿もバグった謎のモンスターが目の前に現れた。

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