4  弱小美術部

 洗たく物を共同乾燥室と個室に干していたら、18時になった。寮の夕食開始時間だ。

 亜紀は3階から1階に降りて行った。食堂は1階の玄関入って、すぐの場所にある。


 まず、厨房に面しているカウンターでトレイを取る。

 主菜と副菜は、たいてい一皿に盛られてカウンターの奥に並んでいるのを、手を伸ばして自分でとる。汁物とご飯は厨房スタッフが、よそってくれる。

 ご飯担当の厨房スタッフは亜紀と目が合うと、にっと笑った。

 日本の人ではないみたいだ。「ごはん、だいライス、ちゅうライス、ショライス、あるヨ」とか、イントネーションが微妙にちがう。


ちゅうライスで」

 そう注文した亜紀に渡されたご飯は、どう見ても大盛りだ。

(遠慮してると思われているのかな)


 それから、適当に席に着く。

 6人ほどかけられるテーブルが10台ほど並んでいる食堂だ。寮生全員集まっても、席は余裕がある。

 はじめて来た日に、亜紀は入り口に近いところに案内された。だから新参者の席は、ここだと思う。亜紀はテーブルにトレイを置いてから、音をたてないように椅子を引いた。


 寮の初日、亜紀の側に座ったのは、舎監長のアグネス先生だった。

「今年度の高1の寮生は少ないの。やはり、共学になって女子生徒自体が少ないのですもの」

 彼女は、ちょっと昔にあかつきほしを卒業したという。

 桐野先生を教えたと言うから、ちょっと昔なんだ。

「――共学になったときに女子寮不要説も出たのよね。合理化、というものね。でも、女子教育に生涯を捧げた創設者、シスター・マリア・エフゲニーヴナ・ヴォロノワに敬意を払い、女子寮は残されたの」

 アグネス先生は、創設者のシスターの名をよどみなく言い切った。

「オーロラ寮を必要とする女子がいなくなるか、建物が限界を迎えるか、どちらかの日が来るまでは、この寮のあかりが消えることはないでしょう」

 


 そうこうしているうちに、食堂に桐野先生が現れた。同じトレイを持っていても、ちがって見える。輝いている。

 上座中央席に桐野先生は座った。

 そして、両の手を軽く胸の前で合わせる。

 皆もそうする。

 亜紀もそうする。


「ここに用意された物を祝福し、私たちの心と体を支えるかてとしてください」

 桐野先生の祈りに、「いただきます」と、寮生は唱和した。



「白井さん」

 食事も終わる頃、亜紀の左に座った上級生が話しかけてきた。

 入寮以来、亜紀の夕食の席の左は日替わりで、上級生か舎監先生が座る。新参者への配慮だ。 

「高2の奥山晴香おくやまはるかです。今年度の美術部部長です。白井さん」

 奥山と名乗った女子は横に座っていながら、まっすぐに亜紀を見てきた。

 彼女は桐野先生のあとに食堂にすべり込んできて、亜紀のそばで、黙々と食べていた。

 エンジ色のジャージの上下を着ているが運動部ではない。

 そのことは最初から亜紀にもわかった。

 洗たくしても落ちていない絵の具が袖と胸に、がっつり、ついていたから。

「顧問の先生から聞いていたんだけど。全国区の絵画コンクールに入賞した子が、編入試験に受かったって」

 

 中学2年の時に、亜紀は自画像を描いて賞をとった。そのことは、いくばくか、編入試験合格の足しになったのかもしれない。 

 女子の声が一段、機嫌の悪い猫のように低くなった。

「こっちは待ちわびているのに、どうして美術部に来ない?」


「ぶ、部活動紹介のオリエンテーション、明後日あさって見てからじゃ」

 亜紀はうろたえた。〈ジャージ女子〉の圧がすごい。


 圧がすごい。


「見、見なくても、ですかね」

 流されたー。



 


 そして、次の日。

 6時限めが終わったときのことだ。

 1年Cクラスがざわついた。


白井亜紀しらいあきさん」

 上級生が現れたからだ。

 それが奥山晴香であることは、亜紀には声でわかった。


「は、はぃ!」

 亜紀は席から、あわてて立ち上がった。

 モーゼの海割りのごとく、教室前方入り口に立つ奥山と、教室、後ろ窓際の亜紀をつなぐ、ななめの線でクラスの空気が割れた。


「迎えに来た」

 かなり距離あるのに奥山晴香の声は、よく通る。


「わ、わたし、これから掃除当番です」

「え?」

 亜紀の声が聞こえなかったらしく、奥山晴香は小首をかしげた。


「白井さんは掃除当番で!」

 亜紀の右ななめ前の青木が見かねて、くりかえした。


「白井さんは掃除当番で!」

「白井さんは掃除当番で!」

 奥山のところまで、あと二人が伝達した。

 Cクラスは連携力がすごかった。


「なら、あなた、白井とチェンジ」

 奥山は最後に伝達してきた小島を、びっ、と、指差した。


「へっ」

 小島が、ぴょくんと跳ね上がる。


「ごめんなさい、ご、ごめんなさい」

 亜紀は急いで学校鞄をひっつかむと、誰かれかまわず、あやまりながら教室を出た。




 それが、さっきのことだ。

 晴天のグラウンドからテニス部の打音が反響している、美術実習室に亜紀はいた。

(うん。入部するなら、美術部かなって思ってたし)

 

 美術部が部活動でつかっている、この教室は高等部校舎最上階4階のいちばん奥にある。たまに、〈チョモランマ〉とも呼ばれている。


 そもそも、あかつきほし学院は小高い丘の上に建っている。

 それで、職員事務棟と中等部棟、高等部棟は1階分ずつの段差がある。そのうえ、半階分ずつの階段でぐるぐる回って行くから、慣れない者ほど、どの階にいるかわからなくなった。

 「美術部部室にたどり着けなくて入部できなかった」という、言い訳まで成り立つ。


「このたび美術部に入部する、1年Cクラスの白井亜紀しらいあきさんです」

 奥山部長が、となりに立っている亜紀を紹介した。


「高等部副部長2年、井上早智子いのうえさちこさん」

 奥山の声に、ボリュームのある体の眼鏡女子が席から立ち上がって、かるく会釈してきた。

「お見知りおきを」


「中等部部長の3年、福田敏子ふくだとしこさん」

「よろしくお願いします」

 一文字にした口元が生真面目そうな女子だ。


「中等部1年、新入生の森夕貴もりゆうきさん」

「よろしくお願いします!」

 ツインテールの小柄女子。


「同じく、1年、堺真人さかいまひとさん」

「ょろ……、ぉ……」

 男子は背は高いのに、うつむき加減で声もよく聞こえなかった。


「そして、私が今年度、部長を務めます奥山晴香。以上が美術部員です」


(ご、5人)

 それは部室に入ったときから亜紀も、わかっていたことだったが。


「白井殿、今、部員、すくな、とか思った?」

 副部長だと紹介された井上早智子が、じっと亜紀を見ていた。


(え、読心術、使える? この人)

 亜紀は、ぱちぱちと必要以上に目をしばたいた。


「茶道部以外の文化部は、部員確保に難儀している。今年度、美術部が3名確保できたのは奇跡に近い」

 それは、部長の押しの強さで? と亜紀は聞きそうになった。


 奥山部長が忌々し気に吐いた。

「あの茶道部の、小日向理央こひなたりおのせいで——」


(タラ?)

  

あかつきほし学院は、元女子校だったのはご存じかな?」

 井上副部長が語り出した。

「この学院が共学になったのは、今の高1、まさに白井殿の代が中1のときであったよ」


 ♪べ、べんべん。

 脳内に絵巻物の雲がたなびき、琵琶の音色が聞こえてくる。


「共学になった記念すべき年、男子一期生として、小日向氏は中等部に入学してきた。彼が新入生代表として挨拶を述べ、彼が茶道部に入部するやいなや、茶道部に女子生徒は殺到した。運動部と吹奏楽部はどうにか威信を保てたが、残る文化部は、なすすべなく部員減少し廃部、または同好会に格下げとなった。――これが今に語り継がれる〈小日向コヒナタラン〉。げに、女心とは恐ろしきもの……」


 ♪べ、べんべ、べん。


が在学する限り、茶道部に部員をとられる」

 奥山は、女子高育ちとは思えぬ舌打ちをした。 

「部員が5名以下になったところで同好会に格下げだ。ま、今年度は、どうにか窮地きゅうちを脱した」


「はい! 人数少ない分、気楽に行きましょう」

 すっと、女性がひとり、壁際から立ち上がった。

「今年も変わらず! 美術部顧問は、非常勤の入江麻子いりえあさこです。みなさん、よろしくね!」


(いたんだ、先生)

 亜紀は、気配のうすい顧問に恐れ入った。

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