魔界王女と勇者の末裔

魔界王女と第十八話

　――そして、遂に文化祭が開催される。

　俺のクラスの出し物はメイド喫茶だ。しかし唯のメイド喫茶では無い

　猫耳メイド喫茶だ。

　さらには執事も居る。

　羊の巻き角を付けた執事が。

　――喫茶・シープ&キャット。

　それが店の名前だ。

　午前は執事が。午後はメイドがそれぞれ接客を行う。

　つまり。

　俺は今、巻き角を頭に付けて執事の恰好をしていた。

　教室は西洋風の内装で、多くの女性客で賑わっている。

　ある一角では、牙央が親鳥に接客をしていた。

　実に楽しそうだった。正直、羨ましい。

　あんな風に俺もローザとしたい。

「お嬢様のお帰りでーすッ！」

　と、何時までも羨んでいては駄目だ。

　お嬢様へご奉仕しなくては。

　手の空いていた俺は、喫茶店に入って来たお嬢様に挨拶をする。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　恭しくお辞儀をして。

　顔を上げる。

「へぇー。意外と似合うじゃない」

　深紅の髪をツインテ―ルに纏め、吊り上がった目尻を持つ金の瞳。

　薄い胸と小さい背丈に見合わないようでいて、その実、妙に堂に入った尊大な態度。

　そこに居たのはローザだった。

「何だ。ローザか」

　気合を入れて損したな。

「ほら、こっちだ。席に案内する」

　畏まった口調を改め、いつもに調子でローザに語り掛けた。

「何よ。アタシはユウトの主人なのよ？　執事がそんな態度でいいのかしら？」

　ローザは、ニヤニヤと悪ガキの様な笑顔を浮かべる。

「くッ！　……こ、こちらですお嬢様。席にご案内致します。……これで良いか？」

「及第点ね。まぁ、良いわ。アタシは優しい主人だからね？　これくらいの無礼、許してあげるわ。さぁ、席に案内しなさいユウト」

　クソ。いい様に扱いやがって。

　覚えていろよ？　必ず仕返ししてやるからな？

　クックックッ！　お前がメイドになった時が楽しみだなぁ？

　心の中の悪役（ヒール）がアップを始める。

　しかしその様子をおくびにも出さず、ローザへのご奉仕を続けた。

「ご注文は何に致しますか？　お嬢様」

「そうね……ミルクティーとマカロンを頂けるかしら？」

「畏まりました。少々お待ちくださいませ」

　注文を受けた俺は、一礼してバックヤードに向かう。

　何が頂けるかしら？　だ。お嬢様になったつもりかよ全く。

　俺をおちょくるのも大概にしろよな。

　て、そうだった。ローザは正真正銘のお嬢様だったなそう言えば。

　いや、お嬢様どころかお姫様か。

　何たって魔王の娘だもんな。

　待てよ？　という事はだ。

　ローザに仕える使用人たちは、こんな思いを毎日しているのか？

　……何と言うか。

　お疲れ様です。本当に。

　俺は調理係に用意してもらった、ミルクティーとマカロンをトレーに乗せる。

　バックヤードを出て、ローザが待つテーブルに向かう。

「お待たせしましたお嬢様。こちらがミルクティーとマカロンで御座います」

「ありがとう」

「ではごゆっくりどうぞ」

　と言って俺は立ち去ろうとする。

　だが、ローザは俺を呼び止めた。

「ちょっと待ちなさいよ」

「まだ、何か？」

「食べさせてくれるかしら？　このマカロンを」

「は？」

　何言っているんだこのお嬢様は？

　食べさせる？　マカロンを？　一体どうやって？

　ハッ！？

「……まさか」

「あーん、するのよユウトが」

「待て待て待てッ！？　何でそんな事をしなくちゃいけないんだッ！　そんなオプションはこの喫茶店には無いぞッ！」

「あら？　主人に向かってそんな態度でいいのかしら？　ほら、あ～。早くしなさい（はやふひらはい）」

　ローザは無防備に、口内を外気へと晒す。

　この光景、前にも見たな。

　……それに周りの視線が痛い。

　何時までもこうしてられないな。

　ええいッ！　ままよッ！

　俺はマカロンを手に取った。

「あ、あ～ん」

　と口に出し、ローザの口の中にマカロンを優しく入れる。

　手を引き抜く瞬間。

　ローザの口が閉じられ、軽く俺の指先が唇に触れた。

　柔らかい。ものすごく、柔らかかった。

　何時までも、その感覚が指先に残る。

　……ローザの唇。

　好きな人の感触。

　胸がドキンと高鳴る。

　頬が熱を持つのが分かった。

　クソ。こんな思いを受けるなんて。

　全くローザめ。人の気も知らないで。

　ローザの顔を見遣る。

　だが、ローザの顔はティーカップに口を付けている為、俯いていた。

　なので、その表情を計り知る事は出来なかった。

　＊＊＊

　昼が過ぎ、喫茶・シープ&キャットはメイドがご奉仕する時間になる。

　シフトを終えて自由の身となった俺と牙央は、三年一組の教室の前に居た。

　だがそこは今や、アクセサリーを手作りできる工房に変わっている。

　――ドラゴンのアトリエ。

　三年一組の出し物だ。

「よし。ここだな。良いか優人？　俺は姫奈に。優人はダクネスちゃんに。手作りのアクセサリーをプレゼントする」

「……あぁ」

　そう。

　俺はここで作ったアクセサリーを、ローザにプレゼントする。

「それじゃあ。入るぞ」

「あぁ」

　俺達は工房に入った。

「いらっしゃいませ～。どうぞこちらに」

　店員に案内され、空いている席に座る。

　目の前に出された、様々な種類のアクセサリーから形を選ぶ。

　奇しくも俺達は、同じネックレスタイプを選んだ。

　首を通す紐に、縁取られた楕円形の金属板が付いていた。

　この金属板に、自分が好きに選んだ素材を使って彩るらしい。

　テーブルに出された、様々な素材を手に取って確かめる。

　ローザに似合いそうなモノはどれだろう？

　んー。やっぱりローザには赤が似合うよなぁ。

　考えた末、赤と黄色のビーズを使ってネックレスを作ることにした。

「――出来た」

　手の中には、揺れ動く炎をイメージしたネックレスが。

「お？　良く出来てんじゃん」

「そう言う牙央はどうなんだよ？」

「俺？　俺のはこれだ」

　牙央が見せて来たネックレスは。

　凪いだ海を思わせる、優しい青のネックレス。

「へぇー。意外と上手いな」

「意外とって何だよ、意外とって」

「牙央ってこういう細かい作業、苦手そうだったから」

「へッへッへッ。俺ちゃん実は、テクニシャンなんだよね～」

　両手をワキワキさせる牙央。

　その姿は、何だかとても気持ち悪かった。

　＊＊＊

　そして場面は最初に戻る。

「……お、お帰り……ニャさいませ……ご、ご主人様。ご、ご注文は……何に……致しますか……に、にゃんにゃん……ッ！」

　フリフリのミニスカメイド服に、黒のニーソックスが生み出す絶対領域。

　深紅のツインテ―ルの間には、黒い猫耳カチューシャが可愛さを示す。

　尻からは黒い猫の尻尾が、悪戯に揺れていた。

　顔の横で招き猫の様に、手を曲げるポーズを取る。

　顔から火が出そうなほどに赤面していた。

　そう。

　そこに居たのは、猫耳メイドのローザだった。

　とても可愛かった。

　猫耳が良く似合っている。

　やはりローザは猫が良く似合う。

「……可愛い」

　気付けばそう口にしていた。

「かッ！？　かわッ！？　べ、別にアンタに褒められても、嬉しくなんか無いんだからねッ！　フンッ！」

　顔を逸らすローザ。

　その声音は嬉しそうだった。

「ほ、ホラッ！　早く注文しなさいッ！」

「……そ、そうだったな。えーっと。紅茶とあにまるクッキーをくれ」

「分かったわ。ちょっと待ってなさい」

　とそこで俺は、あの時の仕返しをする事を思い出す。

「おい。メイドがそんな態度で良いのかな？　ローザにゃん？」

「ッ！？　……か、畏まりましたに……にゃ。……し、少々……お待ち下さい……にゃ」

「よしよし。俺は寛容だから、これくらいの無礼、許してあげるよ。ローザにゃん？」

「……くッ！　覚えてなさい……ユウト」

　そう捨て台詞を吐いて、バックヤードへと消えていくローザ。

　クックックッ。まだまだ仕返しは終わっては居ないのだよローザくん。

　お楽しみはこれからだ。

　暫くしてローザが戻ってくる。

「お、お待たせしました……にゃ。こ、紅茶とあにまるクッキーです……にゃ」

「ローザにゃん。ありがとう。それじゃあ美味しくなる魔法、掛けてくれるかな？」

「くッ！！　……分かったわ……いや。……分かりました……にゃ」

　そう。

　メイド喫茶と言えばこれだ。

「お、美味しく……なぁれ……も、萌え……萌え……き……きゅん……ッ！」

　両手でハートマークを作り、言葉と共に左右に振って突き出す。

　ローザの顔はリンゴの様に真っ赤だった。

　ぐッ！？　何て破壊力なんだッ！？

　これが美味しくなぁれの魔法なのかッ！！

　上級魔法の比じゃないなッ！　

　耐えてくれ俺の心臓ッ！

　まだ最後の仕返しが残っている。

　と、恥ずかしさに耐えかねたのかローザが、立ち去ろうとした。

　俺は腕を掴んでそれを阻止する。

「ちょっとッ！　離しなさいよッ！」

「まぁ落ち着けって。まだ残ってるだろう？　アレがな？」

「ッ！？　……まさかッ！？」

「そう。あ～んだ」

「ッ！？」

　ローザの顔が一段と赤くなった。

　まるであの時の俺の様。

　俺は口を開ける。

「あ～」

「……分かったわ。……やれば良いんでしょやれば」

　ん？　やけに素直だな。

　もっと抵抗するかと思ったが。

　……なるほど。

　早く終わらせてしまおうと言う魂胆だな。

　ま、それぐらい許してやるか。

　俺は寛容な主人なんでね。

「あ、あ～ん」

　ローザは猫の形をしたクッキーを取り、俺の口に入れる。

　口を閉じる瞬間。ローザの指が唇に触れた。

　小さく細い指が触れた。

　味もよく分からぬまま、クッキーを咀嚼して嚥下する。

　熱くなった頬を隠す為、俺は紅茶に口を付ける。

　ローザの顔をまともに見れなかった。

　何なんだ一体。

　これじゃあ仕返しするつもりが、俺が仕返しされているみたいじゃないか。

　……でも。

　何処か嬉しい気持ちの自分が居る。

　いや、どちらかと言うと嬉しい自分の方が多かった。

　じゃあローザは？

　ローザは今、一体どんな気持ちで居るんだ？

　＊＊＊

「あ、あ～ん」

　アタシは猫の形をしたクッキーを手に取り、ユウトの口の中に優しく入れた。

　指を引き抜く瞬間。

　ユウトの唇が閉じられ、アタシの指先に軽く触れる。

　好きな人の唇の感触。

　気付けば、その指を自分の口へ。

　て、何やってるのよアタシはッ！？

　アタシは慌ててその指を離す。

　これじゃあアタシが変態じゃないッ！！

　バレていないか、ユウトの顔を伺う。

　ユウトはティーカップに口を近付けていた。

　そのため顔が俯いており、アタシがしようとしていた事は気付いていないようだ。

　ほっと胸を撫で下ろす。

　良かった。

　如何やらバレていない様ね。

　未だアタシの指先には、ユウトの唇の感触が残っている。

　この指先はもう一生洗わないわ。

　と言うのは大げさかも知れないけど。

　それほど好きなのだアタシは。

　目の前にいるユウトが。

　なのに。

　ユウトは何とも思わないの？

　このアタシが、あ～んしてやったっていうのに。

　将来、アンタと番になると約束したこのアタシがやったのに？

　……あぁ、そうか。

　ユウトはまだ、その約束を思い出していないんだ。

　アタシがこんなに近くに居るのに。

　一緒に暮らしているのに。

　何で思い出さないの？

　早く思い出してよユウト。

　じゃないとアタシとの約束は。

　ユウトとアタシが番になる約束は――。

　――無かった事になる。

　そしてお父様が決めた、許嫁と結婚する事になる。

　タイムリミットは十二月二十五日。

　アタシの十七回目の誕生日だ。

　だから、早く思い出してよ。

　……ユウト。

　＊＊＊

　文化祭が終わった。

　下では後夜祭が始まったのか、軽音部の軽快な音が聞こえてくる。

　俺とローザは今、学校の屋上に居た。

　屋上は夕日で赤く染まっている。

「ユウト？　どうしたのよ一体？　屋上なんかに来て？」

「……あぁ」

　俺はポケットから小さい紙袋を取り出す。

「……ローザ。コレ、お前にあげるよ」

　そして、紙袋をローザに手渡した。

「？　何よコレ？」

「いいから開けてみろ」

　ローザは紙袋を開け、中に入ったものを取り出す。

「ネックレス？」

「そうだ。俺が今日手作りしたネックレスだ」

「え」

「ローザに似合うように炎をイメージした」

「……な……んで？　コレ……を？」

　驚きと困惑が、綯い交ぜになったような顔をするローザ。

　ローザの疑問に俺は答えた。

「いや。何だ。何時ものお礼って言うかなんて言うか」

　告白する勇気はまだ無い。

　告白してしまえば、この関係が崩れてしまうんじゃないか。

　という思いが心を縛っているから。

　それに告白する機会ならまだまだある。

　だからそれまでに、この心を縛る思いを断ち切ればいい。

「……そう……なんだ……ッ」

　といきなりローザが泣き出す。

　夕日に照らされた涙が、ポロポロと零れ落ちる。

「だ、だよなッ！　気持ち悪いよなッ！　ならそのネックレスは捨ててくれて構わないからッ！」

「……ち、違うッ！　気持ち悪くなんてないわッ！　……これは嬉し涙よ」

「……そ、そうか」

　ローザは目元を乱暴に拭う。

「……ね、ねぇッ！　コレ、付けて良いかしら？」

「……あぁ」

　と言ってローザは、ネックレスのストラップを外し、両手を首の後ろに回す。

　ストラップを嵌め、肩に掛かった両のツインテ―ルを振り払う。

「……ど、どうかしら？」

　首に掛けられたネックレスは、キラキラと夕日に輝いていた。

「……似合ってる」

　本当に良く似合っていた。

「ッ！？　……あ、ありがとう……ッ」

　夕日に照らされたその笑顔は、どんな輝きにも負けないぐらい眩しい笑顔だった。

　その笑顔が自分に向けられているという事実が、俺の心を高揚させる。

　だからか、思わず告白の言葉が口をついて出そうになった。

「ろ、ローザッ！　……俺は」

　慌てて踏み止まる。

「？　どうしたのよ？」

　首を傾げるローザ。

　俺は言葉を飲み込み、別の言葉を紡ぐ。

「いや、何でも無い。……それより早く戻ろう。後夜祭も始まったみたいだし」

「そうね。……ありがとうユウト。――大好きだよ」

「ん？　今何か言ったか？」

「いいえ。何も言ってないわ。さ、早く戻りましょうユウト」

「……あぁ」

　視界の端を深紅のツインテ―ルが横切り、俺は振り向く。

　屋上の出入り口に向かう、ローザの小さな背中。

　今、俺の聞き間違えじゃ無ければ、大好きと確かに小声で言っていた。

　ローザが？　俺の事を？　大好き？

　いやいやいやッ！　そんな訳無いッ！

　俺を好きな素振りなんて、今まで微塵も無かったぞ。

　そうだッ！

　きっと俺がローザに告白しそうになって、気が動転して聞き間違えたに違いないッ！

　俺のローザが好きって気持ちが、ローザにそう言わせたに違いないッ！

「何してんのよ。置いてくわよ？」

「あ、悪いッ！」

　ローザが振り返る。

　俺は駆け足で近づく。

　俺はローザが好きだ。

　その気持ちは変わらない。

　だけど。

　何なんだ一体。

　このパズルのピースが一枚掛けたような感覚は……。

　俺は何か、大事な事を忘れている？