未来のこと ① 上空で過ごす180日間——生物学博士、キャサリン・デ・フォンテーヌの探検の日常

第0話 はじめに すべてが始まる前に 卒業後の進路

　彼女はこの日が結局来ることを知っていたが、それが本当に来たとき、彼女の心の中には感慨がわいた。26歳のある日、キャサリン・ド・フォンダンナは講堂の教壇で院長から祝福とその卒業証書を受け取った。それ以来、彼女は卒業した。

「卒業したら何をするつもりですか」

　と隣に立っていた同級生が尋ねた。彼女は顎に手を当てて考えている様子をした。

「何をすればいいの？」

　彼女はよく知らなかった。彼女は一生実験室にいた科学技術の奴隷になりたくなかった。彼女は人類にとってまだ広大すぎる未知の世界を探索したいと思っている。

「知らないよ。あなたは？」彼女は微笑みながら相手に尋ねた。

　この質問に答えるのはまだ早いですか。しかし5年前に研修を決めた時には、この問題から一度逃げていた。やはり答えなければならない時が来た。秋のある午後、彼女はキャンパスを出て、車が行き交う世界に入った。

　街角のカフェに座って、キャサリンはパソコンを見て、卒業後の自由を過ごし、選択肢の多さによる迷いを噛んでいた。彼女は目的もなく端末を捜索し、公海に入ったばかりのボートが海の中で方向を探していた。

　学院のウェブサイトはかなり友好的で、上には学生や学者が選択科目のように何千もの企画やプロジェクトがあります。その中には面白いものもあるが、すべてが流光となって彼女の目の前をかすめている。彼女の目には、これらのプロジェクトは金で作られた檻のように見え、プロジェクトの内容がどんなにレベルがあっても、プロジェクトが予見できる成果がどんなに偉大であっても、待遇がどんなに優れていても、いったん入ってしまうと、二度と出られないかもしれない。彼女は一生を一つのことに打ち込んでいる人を鼻で笑っているわけではありません。逆に、彼女は彼らを尊敬しています。そして、彼女自身もある意味で彼らと同じように、一生を生物学と共にしようとしています。ただ、アマチュアパイロットの彼女は一日中地上にいたくありません。

　飛行機はまだ離陸できず、パイロットはまだ目的地を探している。何百ものプロジェクトが依然として目の前を猛スピードで飛んでいる。彼女は首のマフラーをきつく締めて、最後に長いため息をつく中で、端末を閉めて、その古い飛行機に乗った。

　古い飛行機は揺れと咳の中でゆらゆらと空を飛んだ。その速度は速くなく、彼女は対流層の頂上で地面の景色を楽しむことができた。飛行機の航路はスペースエレベーターとシャトルがある地域を迂回し、人家の少ない野原や山地を飛び回っている。

　彼女はハッチを開けると、寒さが身を刺すような強い風が一時迷いを吹き飛ばした。銀色の髪がゆらゆらとなびき、風に乗って舞う。この瞬間、彼女は空に属していた。

「メープル白露さん、電池が45パーセント残っているので、帰航しなければなりません」航空管制官の穏やかな声がイヤホンの中で空に酔いしれたキャサリンをそっと起こした。そうですね。そろそろ帰航しなければなりません。ハッチが閉ざされ、翼が少し傾き、来た時の方向に向かって飛んでいった。

　そろそろ出発します。

　「お久しぶりです、ケイ！卒業おめでとう！」彼女の親友はテーブルの向こうに座り、カクテルを手にして祝辞を言った。

　ありがとう~ 彼女はそう返事をした。でも、生活の挑戦は、今からだよ。

確かに。何か予定はありますか。

まだですよ。

そうですか。私はいくつかの良いプロジェクトを知っていますが、あなたは参加する考えがありますか。

え~あなたはいい人ですね。見せて…いいですね、私が参加できたら本当にラッキーだと思いますよ~

会食はこのようにして行われ、みんなはとても楽しかった、彼女も。この時、風に乗って飛び立ったばかりのアホウドリの心の中には、友人からの喜びもあった。

彼女は家に帰ってから、ベッドに横になって、依然として未来の方向を考えていて、彼女の手の中で、個人端末の画面は依然としてスライドしています。この時の彼女はすでに友人の提案を考え始めていた。やはり最後まで実験室に行かなければならないだろう。彼女はそう思って、複雑な気持ちでいっぱいだった。

口の中では諦めかけたようなことを言っていたが、手は誠実で、まだスライドして、可能性を探していた。

本当に仕方がないのでしょうか。待ってこれは…？…ああ…長い間探していたのに…やっぱりあるのか。

こうして、このアホウドリは茫漠とした海の中の彼女が探していたものを見つけた。未来はまだ未知に満ちているが、彼女はすでに霧の中で自分の可能な目的地を見つけた。