スーパーGTに女性ドライバー登場

第16話 WEC バーレーン８時間

　１０月末、バーレーンに出発しようとした時、TMR-Eにとんでもない知らせが飛び込んできた。セカンドドライバーのミックが乗ったタクシーが暴走車に追突されて、ミックが大けがをおったというのだ。

　それで、ミックの代役で朱里が乗ることになった。本来ならば男性ドライバーのリザーブドライバーが乗るはずだったのだが、中須賀と小田が話し合って今年３戦乗っている朱里にかけようということになった。

　バーレーンのレースは変則である。中東にあるサーキットなので暑い昼間の開催は困難だ。決勝は土曜日の午後２時にスタートし、午後１０時に終了となる。ヨーロッパのTVタイムに合わせているともいえるが、まるでルマンのナイトセッションと同じである。もっとも担当するのはエースのミックだから朱里はさほどの緊張はない。しかし、初のサーキットなのでフリー走行だけで慣れるのは結構大変だった。特に第１コーナーからの複合コーナーと第９・１０の左のブラインドコーナーは慣れるのが大変だった。しかし、コース脇にボラードと呼ばれるはみだし禁止のためのポールが立っているのだが、そこをぎりぎり攻めるのがコツということがわかったのは収穫だった。

　予選ハイパーポールは８号車の平田が１分４６秒５６４でポールをとった。他のマシンがハードタイヤを選択したのに、T社の２台はミディアムタイヤを選択し、３周目にアタックをかけたのが功を奏した。それも７号車のニックが先行し、平田をスリップで引っ張り、ストレートの伸びを引き出したのだ。ニックも0.489秒遅れの２位を確保した。だが、３位のP社、４位のR社とは僅差となった。ウエイトハンディがなければ圧倒的な差になっていたことだろう。と思われた。

　決勝スタート。スタートから波乱が起きた。４位のR社のマシンが第１コーナーでハードブレーキング。タイヤスモークをあげている。それであろうことか、２位のミックのケツをプッシュしてしまった。ミックはコーナリングの途中でプッシュされてしまったので、ハーフスピンをしてコースアウトをして止まってしまった。幸いなことに大きなトラブルはないが、GT3のマシンが通り過ぎるまで、待つしかなかった。最後尾でもどるしかなかった。アクシデントはそれでおさまらず、第２・３コーナーでもクラッシュしている。ハイパーカーの２台が衝突し、コース上に止まっている。SCカー導入である。

　数周走ってメインストレートに一時整列。それで、ニックはハイパーカーの最後尾につくことができた。これでレースができると中須賀と小田はホッとしている。朱里はこの後の展開がどうなるやらと心配だったが、ニックの走りはすごかった。小田からフリーの指令が出たので、思いっきり走っている。３０分後には６位にあがっている。最初のピットインで４位にあがり、２時間後の交代時には２位にもどっていた。ニックは満足した顔をしてマシンを降りてきた。中須賀と小田がねぎらいの言葉をかけている。朱里も言葉をかけようと思ったが、ミックが

「Don’t lose to Yuria . 」（ユリアに負けるなよ）

　と言い残してパドックのトレーラーに向かってしまった。

　そうなのだ。朱里のライバルはユリアとカイルだ。ましてやユリアと同じマシンに乗るのは今回が最初で最後になるかもしれない。ユリアは結婚を間近にしている。もしかしたら今回のレースでしばらくレースから遠ざかるかもしれない。ユリアに負けたままでは、一流とは言えないのだ。

　午後６時、まだ明るい内に朱里に交代。トップとは４５秒差がある。３位のP社とは５秒差、４位のF社とは７秒差だ。２台で３位争いをしている。朱里はマイペースで走ることができた。だが、小田からは

「ユリアの１分５０秒のペースを守れ」

　という指令がでている。だが、１時間走っても１分５１秒台でしか走れない。

　午後７時、ピットインで給油とタイヤ交換をする。その際にミックから

「 Don't be afraid ! At least try to hit it against the bollard . 」

（おそれるな。ボラードにぶつけるぐらいせめていけ）

　と無線で言われた。朱里は守りの走りになっていたことを自省した。そこで

監督の小田に

「せめていいですか？」

　と聞くと、小田からは

「いいよ。やってみろ。朱里のドライヴングを見てみたい」

　という返事がきたので、朱里は心機一転コースに出ていった。

　タイヤがあったまったのを感じてからアタック開始。ポイントは第９・１０の左のブラインドコーナーだ。無線で前にマシンがいないとわかるとボラードぎりぎりにせめる。何度か繰り返していると、ブレーキポイントやアクセル開度がわかってきた。

　残り３０分で、１分５０秒台がだせた。無線で小田から

「Good ！　１分５０秒台が出たぞ」

　と連絡がきた。それでも朱里は気をゆるめない。次の周もアタックした。複合コーナーを最短のラインで走り、できる限りブレーキを使わず、アクセルコントロールとシフトチェンジでコーナリングをするようにした。すると

「朱里すごいぞ。１分４９秒台だ！」

　という叫び声が無線で入ってきた。しかし、すぐに

「朱里、燃費が気になる。最初の１分５１秒台にもどしてくれ」

　という指令が入ってきた。ということで、またもやマイペースにもどった。

　午後８時、陽が落ち始めたころ、ニックに交代。ニックは

「Good job ! 」（よくやった）

　と声をかけてくれた。朱里もやりきった気がした。パドックのトレーラーにもどるとユリアがやってきて、

「 Good work . That was a good time . Now I can retire without worrying . 」

（おつかれさん。いいタイムだったね。これで私も心おきなく引退できるわ）

　と言ってくれた。ユリアの握手はあたたかった。なんかジワーとしてきて、朱里からユリアから抱きついていた。

　ちなみにレースはT社のワンツーフィニッシュとなった。８号車の年間チャンピオン決定である。

　あとがき

　ここまで読んでいただきありがとうございます。この後、朱里はWEC全戦参戦そしてF１へのチャレンジと続くのですが、連載はしばらくお休みさせていただきます。平行して書いている時代小説の方に集中することになります。その時が来たら続編を書きたいと思っています。

　最後にモデルになった野田ジュジュさんの今後のさらなる活躍を心より願っております。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　飛鳥竜二