　７月の第２週、朱里は富士にいた。T社のホームコースである。今年のT社は３人体制で４５０kmを走る。山木・朱里そして庄野である。女性２人のチームなので、他のチームからはうらやましがられていた。チャンピオンカーなのに、ハンディ１分を得ているからである。

　チャレンジチームは今季SUGOで優勝したのみで、あとは表彰台を逃していた。サクセスウエィトは６０kgである。正直、庄野では役不足だと思われている。今回の富士、８月末のMOTEGI、９月の大分オートポリス４５０km、そして最終戦の１０月鈴鹿４５０kmと連続して朱里が乗る予定なので、連続チャンピオンに向けて巻き返しを図る腹積もりなのだ。

　WECの方は先週、イタリアモンツァで６時間レースが行われ、７号車は３位に入ったが、８号車は５位に沈んだ。やはりウエィトがきいており、６時間レースでは取り返しがきかないまま終わってしまった。次は８月初めの富士６時間、その次が最終戦のバーレーン８時間で１１月初めに開催される。朱里が乗るかどうかは未定である。

　予選Q１、朱里が任された。１分２５秒９６４の好タイムでQ２にすすむことができた。もうおしもおされぬ一流ドライバーの仲間入りである。女性ドライバーだからといって、幅寄せをしてくるドライバーはいなくなっていた。

　予選Q２、山木のドライヴィングでアタック。だが、ウエィトがきいており、昨年のタイムより遅い１分２５秒９３２に終わってしまった。予選６位からのスタートである。

　翌日曜日。決勝日は暑い日となった。３５度を超す予報が出ている。路面温度は６０度まで上がると思われた。タイヤの勝負だ。監督の館山はバクチをうつことにした。そうしないと上位に食い込めないと判断したのだ。

「４スティントでいくぞ」

　と言い出したのである。皆は、ソフトタイヤででるのかとびっくりした。しかし、ソフトタイヤで走るのは山木だけで、朱里と庄野はハードタイヤだ。

　スタートは山木が担当することになった。９９周の内、最初の１６周を走る。次の３３周を庄野、３番目の３３周を朱里、そして残り１７周を山木が走るという作戦だ。

　スタートラインに全車がならぶ。ソフトタイヤをはいたのは山木だけだ。だが、館山は、N社のスタートドライバーがマリアであることが気になった。今回、サードドライバーの近澤は登録されておらず、山上との２人体制だ。ふつうの人は２人で４ステイントをすると思っている。

（もしかして、マリアが２スティントを走るとしたら、うちのチームの１分間マージンがなくなる。だが、この暑さで女性が２スティントを走ることができるだろうか）

　マリアのチームは３位表彰台が一度あるだけで、ランキング５位にとどまっている。ここでバクチをうってくる可能性は大いにある。

　ローリングスタートが始まった。ポールポジションのH社高橋のペースでレースが始まる。山木はいいペースで走り、１周目に５位にあがった。１０周目にはトップの高橋にせまる２位までにあがっている。だが、ソフトタイヤが厳しくなっている。１６周もたないかもしれないと判断した館山は１周早くピットインさせた。

　１６周目、庄野に交代。順位は８位に落ちている。だが、庄野には

「トップと１分以内にいればいい」

　という命がだされている。現在４０秒差。まだ余裕がある。

　３５周目、全車がドライバー交代を行い、順位が確定してきた。注目のマリアは３３週を走り終えた。もしかしたら３スティントにまたでてくるかもしれないと、館山は思った。庄野は他車のピットインがあったので、３位にいる。トップとの差も２０秒に縮んでいる。館山は

「KEEP」

　と言い続けている。庄野も自分の役割を心得ており、無理はしない。たんたんとGT３００のマシンを抜くことだけをしている。

　４８周目、朱里に交代。ピットインの影響で、トップとの差は５０秒に広がった。まだ１０秒の余裕があるが、館山は朱里に

「チャンスがあったら抜いていいぞ」

　と言っている。WECドライバーである朱里には全幅の信頼を寄せているのだ。

　６７周目、山上に代わってマリアがまた出てきた。このまま最後まで走れば、女性ドライバー２人のチャレンジチームと同じになる。レースアナウンサーも見た目のトップ争いよりもマリアと朱里のトップ争いと叫んでいる。実際には４位争いなのだが、朱里が前にいて、マリアが１０秒後ろに位置している。これだと、朱里がピットインするとマリアが前にでることになる。２０秒差まで拡げないと、対等にはならない。朱里はがんばって走ったが、１５秒差まで拡げるのが精一杯だった。

　８２周目、山木に交代だ。タイヤはソフトではなく、ミディアムにした。最後でたれてしまったのでは、勝負にならない。

　山木はマリアの５秒差の５位でコースにもどった。トップとの差は、３０秒差だ。見た目は５位だが、ハンディがあるので実質２位だ。山木のドライヴィングならばトップにでることも可能だ。館山は山木に

「任せたぞ」

　と一言言っただけだ。山木は無言でうなずいた。

　９０周目、山木はマリアのすぐ後ろについた。ここからプレッシャーをかけ続ける作戦だ。マリアは２回目の走行で、疲労がたまっていると考えたのである。

　９５周目、ヘアピンでマリアのラインが変わってきているのを山木は気づいた。

　９９周目ファイナルラップ。第１コーナーで、マリアがはみだした。山木が抜いていく。そのまま、チェッカーを受けた。館山は、してやったりとガッツポーズを見せた。ピットは大騒ぎだ。チームの皆がそれぞれの役割を果たし、勝ち得た優勝だ。しかし、朱里は心から喜べなかった。ハンディで勝つことは何かしっくりこない。ハンディなしで勝ちたいと切に願う朱里であった。