　５月半ば、朱里はドイツ・ケルンのTMR-Eの本部のいた。今日は緊急全体ミーティングである。けがで療養中のユリアもオンラインで参加している。皆があつまったところに、副会長の中須賀とチーム監督の小田が沈痛な顔をして入ってきた。会長は東京にいるT社の社長が兼務しているので、実質の責任者は中須賀である。あいさつが始まった。

「Thank you for joining us today . 」

（今日は集まっていただき、ありがとうございます）

「Today I have to share some not-so-happy news with you all . 」

（今日はあまり嬉しくないニュースを皆に伝えなければなりません）

　ここで、中須賀の話が一息止まった。朱里は何事か予想できぬトラブルが起きたことはわかった。

「In fact , I will be given a weight handicap starting from the next Le Mans .」

（実は、次のルマンからウエィトハンディがつくことになった）

　ウエィトハンディと聞いて、スーパーGTのサクセスウエィトと同様かと思った。

「That also means that each winning machine will be given a 25kg handicap for each vuctory . 」

（それも優勝マシンだけに１勝ごとに２５kgのハンディを乗せるということだ）

　ということは、２勝している８号車は５０kgのハンディ、１勝している７号車は２５kgのウエィトを積むことになる。日本車だけのねらい撃ちだ。

「I couldn't accept new rules being made in the middle of the season , so I filed a lawsuit with the FIA . However , by the time the results come out , Le Mans will be over . 」

（シーズン途中で、新たなルールができるのは、納得しがたいので、FIAに提訴はした。しかし、その結果がでるころにはルマンは終わっている）

　チーム監督の小田が付け加えた。

「Apparetly , the organizers of Le Mans erquested this in ordrr to give European cars an adavantage . FIA also cannot go against the wishes of the organizers . The bottom line is that we want to make racing interesting . 」

（どうやらルマンの主催者が、ヨーロッパ車を有利にするために要望したらしい。FIAも主催者の意向には逆らえないということだ。要はレースをおもしろくしたいということだ）

　会場にいた皆はざわついていた。中にはボイコットしようという者まで現れた。しかし、

「Everybaody , if we boycott here , people will just think we ran away . And

I don't know wahat's going on with the 24 hour race . Even if there is a daisadvantageous weight , I believe that I have the strength and chance to overcome it . I want everyone to follow me . 」

（諸君、ここで我らがボイコットしたら、逃げたとしか思われない。それに２４時間レースは何があるかわからない。たとえ不利なウエィトがあったとしても、それをはね返すだけの力とチャンスが我々にはあると信じている。皆、ついてきてほしい！）

　という中須賀の力強い発言に皆はこぶしをあげて、「Oh－！」と叫んでいた。

　それからの朱里はトレーニングと練習走行に明け暮れた。ハイパーカーでの練習は制限されているので、ホッケンハイムのコースでGT３のマシンで練習をした。そのほとんどが夜間走行の練習に費やされた。朱里にとっては、初のナイトレースとなる。いくら夜が短いからとはいえ、一度は夜を走らなければならないのだ。

　ルマン週間が始まった。ルマンの街はお祭り騒ぎである。１週間前の公開車検から始まり、日曜日には６時間におよぶテストデーが行われる。朱里の公道レースデビューである。ピットインをくり返しながら、２時間を走り切る。そして、水曜日には公式練習と予選１が開催される。予選１は午後７時からの１時間。まだ明るい時間帯である。ここでトップ８に残らないと翌日のハイパーポールにすすめない。T社は、２台ともハイパーポールに進むことができた。そして午後１０時からの公式練習が始まった。ここで、朱里は初のナイトレースの練習をハイパーカーで行ったのだ。最低５周を走らなければならない。

　朱里は、マシンそのものには慣れているつもりだったが、夜の公道レースは初めてである。ユノディールの直線は微妙なでこぼこがあり、ステアリングが常にぐらぐらしている感がする。２ケ所のシケインも集中していなとオーバーランしかねない。一番やっかいなのは、直線を過ぎての９０度コーナーであるミュルサンヌコーナーである。毎年、幾多のドラマがここで展開される。ましてや３００kmを越すスピードから急減速して１００km以下に落とすのである。ブレーキングポイントの看板を見逃したら即コースアウトである。そしてインディアナとアルナージュの２つのコーナーもくわせもののカーブだ。GT３のマシンとからむのは、このあたりだ。かつて監督の小田がドライバーをしていた時に、GTカーを抜いたらそこに別のGTカーがいてぶつかったという場所がこのあたりだ。そこから微妙な左カーブが続き、ポルシェコーナーに突っ込む。ここからはパーマネントコースのブガッティサーキットだし、観客席があるので、明るくなり、舗装もいい。メインストレートはGT３カーを抜く最大のチャンスだ。

　朱里は耐久レースはがまんのレースだと思っている。スタート直後の第１スティントはハイパーカー同士のバトルが見られるが、それもチームの指示で制限される。アクセルの開度はすべて、チームのPCにつながり、ガソリン消費量が計算される。ミスのないチームが結果を残すのである。朱里は第３ドライバーなので、第１スティントを任されることはない。だが、トラブルがなければフィニッシュを任されることになっていた。優勝すればそれは栄誉なことだ。

　翌日、午後３時から３時間のフリー走行。朱里の持ち時間は１時間だ。そして午後８時から予選２のハイパーポールの戦いが始まった。朱里の出番はない。モニターで見守るだけであった。７号車はニックとミック、８号車は平田とフレッドが担当することになった。３０分ずつのチャレンジである。３周走ってタイヤとマシンをあたためる。４周目からアタックである。思うようなタイムがでない時は５周目もアタック。６周目にクールダウンしてピットイン。これでおよそ２５分かかる。

　ハイパーポールの結果は、ニックが３分２５秒４８５の好タイムをだしたが、予選３位に終わった。平田はその0.5秒落ちで４位に入った。トップの２台はイタリアF社のマシンである。後ろのドイツP社のマシンとの差もほとんどない。例のウエィトハンディの影響は明らかだ。今年のルマンは激戦が予想された。

　金曜日は、休養日というかルマンの街でパレードがある。オープンカーで街中をドライバーが顔見せをするのである。朱里にとっては初体験である。朱里が顔見せをすると、

「 Cute !」（かわいい！）

「Is she really 20 years old ? Isn't she 15 years old ? 」

（本当に２０才なの？　１５才じゃないの？）

という観客からの声が聞こえた。アジア系の女性はヨーロッパの人間から見ると若く見えるというか幼く見えるらしい。かわいいとは言われるが、きれいとは言われないので、朱里はちょっと複雑だった。別の車に乗っているカイルには

「Beautiful ! 」（きれい！)

　という声がかかっていたから、なおさらである。

　でも、パレード後のパーティーでは朱里はアイドルになっていた。ある意味、疲れる１日となっていた。

　土曜日、本戦の日である。朝から続々観客が集まってくる。サーキットの周辺道路は大渋滞である。今日は使わないパーマネントコースであるブガッティサーキットのコースサイドも駐車場になっている。近くの村の人たちも沿道で見ているので、一説には３０万人の観客がいると言われている。有料席だけで１０万人以上いるのである。メインスタンド裏には、観覧車などの遊園地まである。移動遊園地なのだが、１日で観覧車が組み立てられたのを見て、朱里は（だいじょうぶなのかな）と思った。乗った人に聞くと、ふつうの観覧車よりスピードがでるのでこわかったという。お客を乗せるとノンストップで２周回るのだそうだ。他にも絶叫系のマシンがあるのだが、全て１日で組み立てられている。以前は２人乗りのジェットコースターが線路から落下して、乗客が大けがをしたことがあるそうだ。レースを見にくる観客は、スリルのあるものがスキなのかもしれない。

　コース下見で走ると、公道部分のいたるところにテントが建てられている。地主さんが建ててお客さんをいれているところもあるが、コースオフィシャルのテントもたくさんある。中にはＢＢＱをやっているテントもある。日本と違って、各コーナーはあるファミリーの担当なのである。例えばミュルサンヌコーナーのアウトは、フランクファミリーの持ち場ということだ。家族や親せきでその場を守り続けているのである。さすが１００年続く世界三大レースのひとつである。人々の生活の中にレースが根付いている。朱里は日本がそこまでいっていないので、ある意味うらやましかった。

　華やかな開催セレモニーが終わり、朱里は少し興奮していた。レースをやってきて８年目になるが、世界三大レースの舞台に立てたという実感がやっとわいてきていた。

　ピットに戻った朱里に、野島父がドリンクを持ってきてくれた。

「これを飲むと落ち着くぞ」

　と言うので、飲んでみた。

「これ、ただのミルクじゃない？」

「そうだよ。レーサーにとってはゲンのいい飲み物だから」

「それって、インディ５００の話じゃないの。ここはルマンよ」

「信じるものは救われるだよ」

　午後４時、レーススタート。７号車はエースのニックだ。８号車は、フレッドがスタートをつとめている。ウエイトがきついので、前半は守りの走りをして、後半にエースの平田で追い上げる作戦である。

　スタート直後のフォードシケインでアクシデント発生。数台が接触し、オーバーランしている。幸いにＴ社の２台は巻き込まれなかった。ダンロップブリッジ下を越える時には１列縦隊になっている。接近戦だ。モニターで見ていて、この接近戦は異常だと朱里は思った。これから２４時間走るレースのスタートではない。まるで１０周しか走らないスプリントレースの様相だ。

　公道に入るテルトルルージュのコーナーに来ると、１・２位はイタリアのＦ社。予選どおりである。３位には７番のニック。だが８番のフレッドは５位に落ちている。予選５位のドイツのＰ社に抜かれている。

　午後６時、ドライバー交代である。７号車はニックからミックへ交代。８号車はフレッドから平田へ交代。ここから巻き返しである。ピット作業がうまくいって、７号車は２位にアップし、８号車は４位にあがった。１位と２位の差は１０秒差である。直線では差が縮むが、立ち上がりが遅い。やはりウエィトが響いている。要はミスをしないことである。

　午後８時、朱里に交代。ミックとは身長差が大きいので、シート合わせに少し時間がかかるが、特に問題なくピットアウトをした。２位キープであるが、差は２０秒差に広がっている。監督の小田からは

「タイム差は気にするな。自分のペースで走ればいい。勝負は後半だ」

　と言われている。

　朱里は心を落ち着かせることに集中していた。見るのは前にいるGT３のマシンだけ。それをどこで抜くかだけを考えていた。余計なことは考えないようにした。

　１周目は、タイヤをあたためることだけを考えた。GT３のマシンを抜くこともしなかった。

　２周目、ユノディールの直線でGT３のマシンに追いついた。２つ目のシケインを過ぎたところで、一気に抜いた。コーナーで抜くよりストレートで抜いた方が安全だ。コーナーでは何が待っているかわからない。

　午後９時ピットイン。タイヤ交換とガス補給である。朱里の体調に変化はない。監督の小田は、朱里のレーサーとしての特質を見出していた。並のレーサーならば、初めてのルマンで弱音をはきかねない。だが、朱里は毅然としてシートに座っている。まわりの雰囲気にのまれず、レースだけに集中できるところがすごいところだと思った。ピットアウトしていく朱里の後ろ姿を小田は頼もしく見守った。

　１位との差は２５秒に開いていた。徐々に離されている。だが、９時半、トップのF社の女性ドライバーがミスをした。ミュルサンヌコーナーでオーバーランをしたのだ。彼女も初のルマンである。緊張なのか、疲労なのか、あと少しで交代というのが怖い時間帯である。F社のマシンはそこからペースが落ちた。そして早めのピットイン。ピット作業も通常より長い。

　午後１０時、朱里からニックに交代。周りは暗くなってきている。トップのF社との差は５秒に縮んでいる。ニックは朱里の肩をたたき、笑いを浮かべてピットアウトしていった。朱里は、ほっとした。とたんに急におなかがすいてきた。モグモグタイムである。野島父が差し出したのは、バナナであった。消化がよくエネルギーもでる。それからシャワーとバスタイムである。日本から取り寄せたビニールプールにお湯を入れてもらっていた。そこにつかると疲れが一気にとれる気がする。それからチームのトレーラー内にあるベッドで２時間の仮眠である。ヘッドフォンをかけて軽い音楽をかけながら寝るのである。レースのことは考えないようにした。２時間後、野島父に起こすように頼んでいる。

　午前１時、隣のベッドではニックが寝ている。レーススーツを着込んで、ピット内にいく。ミックは２位をキープしている。トップとの差は１０秒だ。やはりウエィトがきいている。８号車は３位争いをしている。エースの平田がF社のマシンにプレッシャーを与えている。今にも抜きそうな勢いだ。

　午前２時、朱里の出番となった。初のナイトランだ。ペースをつかむまでは無理をしない。トップとの差が開いても気にするなと言われている。

　午前２時半、１０周ほど走ってペースがとれるようになった。無線で小田から

「朱里、前にGT３が２台いる。気をつけろよ」

　と日本語で指示が入る。朱里の時は日本語でくるのは助かる。平田には英語でくるので、朱里だけ特別扱いだ。

　ミュルサンヌコーナーで２台が接戦をしているのが確認できた。抜くのはメインストレートと決めて、間合いをとってついていく。すると、インディアナコーナーで２台が接触して、２台ともコースアウトしていた。間合いをとっていて正解だった。近づいていたら巻き込まれていたかもしれない。FCY（フルコースイエロー）がでた。車内のモニターにイエローサインがでる。６０km制限だ。コンピューターが制限してくれるので、指定の３速にいれて走る。シケインコーナーは軽くブレーキをかけて曲がる。

　午前３時、FCYが解除されて数周走ってピットイン。タイヤ交換とガス補給はスムーズである。ピット作業はピカ１だ。またもやピット作業で５秒縮め、トップのＦ社と５秒差となっている。１周ごとに0.5秒ずつ詰めている。１０周で追いつくペースだ。

　午前３時半、８周走ったところで

「朱里、前を走っているのがトップだ。直線で抜けたら抜いていいぞ」

　と、小田からの指示がきた。朱里はうれしくなった。ハイパーカー同士のバトルができるなんて、めったにないことだと聞いていたからだ。だが、ナイトレースだ。油断は禁物だ。テルトルルージュまでは相手のペースに合わせて走る。ユノディールの直線で相手にせまる。すると、最初のシケインで、相手がオーバーランしてしまった。朱里のプレッシャーに負けたのだ。トップにでた。朱里は身震いした。自分がルマンでトップを走っている。今まで何度、この夢を見ただろうか。追い上げる時よりも手が震えている。と感じたとたん、ミュルサンヌでミスった。オーバーランだ。グラベルで止まってしまった。頭の中は真っ白だ。エンジンも止まっている。

「朱里、大丈夫か？　エンジンが止まっている。動くか？」

　と小田の無線がとんできて、スターターを押すがエンジンはかからない。

「だめです。エンジンストップです」

　と返事をする。すると、

「システムを再起動しろ。電源を一回切って、もう一度起動だ」

　との指示がきたので、電源を一度落として、３秒たってから起動スイッチを押した。起動のランプがついた。それからスターターを押した。（かかってくれー！）と心から願った。すると、バグバグッと音がして、エンジンが復活した。ギアは２速にいれた。１速だと空回りをして、グラベルから脱出できないからである。ゆっくりスタートしてコースに復帰した。コースはFCYが出ていたが、朱里がコースに復帰したので、FCY解除となっている。

　午前４時、トラブった周でピットインした。ドライバー交代とマシンの修理である。足まわりにトラブルが起きていた。ここで５分のロスをした。朱里は、一人になって涙を流していた。天国から地獄とはこのことである。ベッドに横になっても寝られなかった。

　レースは１位F社の２８番、予選２位のマシンである。２位T社の８番。３位F社の２７番、予選１位のマシンだ。４位はドイツＰ社の５番。朱里のマシンは１周遅れの８位になっている。

　午前６時、ニックからミックに交代。ここで、周回遅れを挽回して、同周回にもどした。８号車の平田はトップに肉薄している。

　午前８時、朱里の出番だ。緊張した顔をしている。そこに、小田から

「トップの２８番を抑えてくれ。カイルがすぐ後ろにせまっている。抜かせるタイミングを作ってほしい」

　と言われた。チーム戦略だ。

　ピットアウトして５周目、そのチャンスがやってきた。ユノディールに入ったところで、無線で

「後ろに２８番がせまっている。たのむぞ」

　と小田からの指示がきた。ある意味緊張した。後ろからライトをパッシングしてくる赤いマシンがせまってくる。バックモニターにもしっかり映っている。ブルーフラッグが振られたら進路を譲らなければならない。そうならないように朱里もある程度加速をする。ミュルサンヌの出口で少しスピードを落とした。すると、２８番もブレーキをかけて何度もパッシングをしてくる。そこで加速をする。ブルーフラッグは出ていない。インディアナとアルナージュでもスピードを落とした。２８番は朱里のすぐ後ろについた。アルナージュを過ぎたところで、ブルーフラッグを確認した。そこでラインを外して、２８番を先行させた。すると８番も続けて抜いていった。

（たのむぞ、カイル）

　と朱里は願った。本当は自分がそのポジションにいたかったのだが、ミスをしたのでは仕方ない。

「朱里、ご苦労。あとはカイルの仕事だ」

　と無線が入った。

　午前９時、ピットイン。ここで、カイルが２８番を抜いた。作戦成功である。

　朱里は周回遅れながら７位に上がった。５位のＰ社のマシンがトラブルでピットから出てこなかったのである。ここからが耐久レースの山場である。

　午前１０時、ニックに交代。小田から

「お疲れさん。あと１回頼むな」

　と言われ、先ほどよりは笑顔で奥のトレーラーにもどることができた。そこに野島父がいて、

「どうだ。２４時間レース楽しんでいるか？」

「楽しんでない。苦しんでいる」

「最初は皆そうだよ。大事なのはあきらめないことだ。何があってもピットにもどってくるというのが、大事なんだよ。まあ、体を休めろ」

　と言われ、今度は仮眠ができた。

　午前１２時、ニックからミックへ交代。ニックががんばって同周回にもどしている。平田はトップで走っている。

　午後２時、ミックががんばり、４位まであげた。というか、上位の３台がトラブってピット作業に時間がかかっている。ここが耐久レースのだいご味である。平田はトップでカイルに代わった。

　朱里のラストランである。トップとは２分３０秒差。追いつける距離ではない。でも３位のＰ社の６番には２０秒差である。追いつけないタイムではない。ペースをはかると、Ｐ社のペースより0.5秒速い。４０周で追いつく計算だが、残り２時間では３５周しか走れない。このままでは抜けない。ポイントは１時間後のピットインだ。

　午後３時、最後のピットイン。スムーズにいき、２秒縮めた。でも、これでは後ろにつけても抜くペースではない。何かが起きなければ３位入賞はのぞめない。でも朱里はあきらめない。持ち前の負けん気がでてきた。朱里はトップを守る走りより、追い上げる方が向いているのだと思う。

　午後４時を回った。トップのカイルがチェッカーを受けた。でも朱里はミュルサンヌで３位争いをしている。１秒前にP社の６番がいる。インディアナとアルナージュでスリップについた。ずっとスリップについて走る。そして、ポルシェコーナー手前で右に出て並んだ。ブレーキ勝負だ。アウトにいる６番が有利だが、朱里はインを譲らない。６番はアウトアウトインのラインをとらざるをえなくなった。朱里はタイヤスモークをたててインインアウトのラインをとった。最後のコルベットシケインに最初に飛び込んだのは朱里だった。そのままフィニッシュラインを越えた。ピットは大騒ぎだ。優勝したカイルよりも大きい歓声と拍手がピットにわき起こった。朱里も車内で小さくガッツポーズをした。無線では、小田が

「朱里、スゲーぞ！」

　と興奮してしゃべっている。カイルはフレッドと平田をマシンに乗せてパレードをしているが、朱里は３位のマシンがはいるところへ誘導された。その後、体重と血圧を計測した後、表彰台裏の控え室に移動する。チームの仲間からは手荒い祝福を受けた。

　控え室に入るとニックとミックがいた。二人とも朱里にハグしてきた。頬にキスをしようとしたので、それは

「No thank you . 」（結構です）

　と断った。たとえ頬でも初キスは好きな人としたいと思うのが乙女心である。そこに、カイルたち８号車のメンバーもやってきた。お互いに健闘をたたえあった。平田が、

「よくがんばったな。最後のポルシェコーナー、見てて身震いしたよ」

　と言ってきた。

「ありがとうございます。でも、ナイトセッションでミスをしてしまって、優勝のチャンスを逃してしまいました。ニックとミックに悪くて」

「それがレースだ。気にしなくていいよ。ましてや初めてのルマンだ。８時間走り切るだけでも立派だよ。オレなんか最初の時は、立っているのもつらかったもの」

「平田さんでもそうだったんですか」

「そうだよ。８時間も走るレースなんて日本ではないからね。だれだって、初めてはうまくいかないもんだよ。朱里は、その点立派な方さ」

「ありがとう。そう言われると救われます」

　表彰台では、明るい朱里の顔が見られた。

　７月のモンツァ６時間はユリアがでることになっている。朱里はリザーブドライバーなので、イタリアには来るが走ることはないと思う。それが終わると翌週のスーパーGTの富士４５０kmに出ることになっている。ホームコースだから負けられないレースだ。そして８月のWEC富士６時間にも出る。しばらく日本にいられるのを朱里は楽しみにしていた。