スーパーGTに女性ドライバー登場

第3話 第３戦 富士

　６月半ば、富士での４５０kmレースが開催された。今年初のロングランレースである。ドライバー交代は最低２回しなければならない。朱里のいるチャレンジチームは第１スティント（パート）と第３スティントを山木が担当し、朱里が第２スティントを担当することになっていた。一人のドライバーが３分の２以上走ることはできないから、問題はないと思われた。そこに野島父が異論を唱えた。

「９９周と長いレースだから、山木さん一人に負担を負わせるのはしのびない。ここは３ストップ作戦でいってはどうですか」

　と言い出したのである。朱里が男性ドライバーと同じ力量を示しているので、自信をもっているから言えるのだと思われた。だが、館山は頑として譲らなかった。朱里がそれだけの体力をもっているか不安だったからだ。ふだんの体力トレーニングで、朱里が山木と同等のデータを示していなかったのだ。野島父は、その後黙ってしまった。

　チーム内に不協和音がただよいながらも、予選Ｑ１を迎えた。今回も山木の担当である。レコードタイムの１分２５秒７６４には及ばなかったが、１分２５秒８６４という好タイムでQ１を抜けた。だがサクセスウエィト７０kgは大きな負担だった。ぎりぎりの８位だった。N社の山上が１分２５秒２６５のレコードタイムでトップ通過を果たしている。サクセスウエィトは１２kgしかない。前回のSUGOでは事故に巻き込まれての８位だったが、マシンは修復され調子を取り戻していた。

　Q２が始まった。申し合わせで全員が女性ドライバーとなった。３人体制のチームは男性が２人いるからである。

　調子がいいのは新人のマリアである。と言っても、かつてはフォーミュラ日本で走っていたことがあり、昨年からF１チームのリザーブドライバーになっていた。フォーミュラ出身だが、スピードはピカ１の女性ドライバーである。N社は何が何でも勝つぞという気持ちが強くて、最高のカードをきってきた。他チームは呆れているというか、羨んでいた。

　リリアも調子がいい。５２kgのウエィトを積んでいるが、３戦目で慣れてきたようだ。１分２６秒３３３で予選２位となった。朱里は１分２７秒０１５で予選６位に食い込むのがやっとだった。

　予選の結果は次のとおりである。

　１位　N社　№３　山上・マリア・近澤組　　９P　ウエィト　 １８kg

　２位　H社　№５　飯田・リリア組　　　　２６P　　　　　　 ５２kg　

　３位　Ｔ社　№３６工藤・高山・新藤組　　１４Ｐ　　　　　　２８kg

　４位　Ｈ社　№７　高橋・大木・佐藤組　　１６Ｐ　　　　　　３２kg

　５位　Ｈ社　№１　野沢・玉木・江藤組　　２６Ｐ　　　　　　５２kg

　６位　Ｔ社　№１１山木・野島組　　　　　３５Ｐ　　　　　　７０kg

監督の館山は、ウエィトを減らして、燃料流量を制限することも考えたが、およそ５％の燃料カットになる。完全に不利となる。今回はウエィトを選択したのだ。

　夕刻、作戦会議を行った。館山が口を開く。

「明日の天気予報は午後から雨だ。おそらく３０周目ぐらいから降ってくると思われる。一人３３周だから、１回目のドライバー交代でレインタイヤに変更することも考えられるが、皆の考えを知りたい」

　そこでチーフメカの飯島が口を開いた。

「レインタイヤは３３周もちません。２５周がいいところです」

「となると４スティントか。雨の状況次第だが、それも考えておかないといけないな」

　野島父は黙っていたが、それみたことかといった顔をしている。

「問題は最初のガスの量だな？　どうする？」

　館山の問いに山木が応えた。

「オレはまず３３周走る。その分のガスを入れてほしい」

　ということで決まった。

　翌日、天気予報ははずれ、朝から雨となった。梅雨時だから仕方ない。９９周のロングランレース。荒れるレースが予想された。そこで、館山は山木と話し合いをした。

「山木、うちは正攻法では勝てない。そこでできるかぎりのバクチをうちたい」

「バクチとは？」

「ガスを５０周分入れる。タンクぎりぎりの量だ」

「第１スティントは捨てるということですね」

「そうだ。でもお前なら、それほど順位を落とさずに走れる。朱里は追い上げは得意だが、守りの走りはできない。それに体力面でも心配がある」

「わかった。何とか順位をキープしよう」

　ということで、決勝を迎えた。

　１３時決勝スタート。雨は小降りだが振り続けている。山木はウォータースクリーンを避けるためにラインを外して、インに入った。第１コーナーでブレーキングを強いられる。ポジションをひとつ下げた。

　レインタイヤなので、ペースは上がらない。ましてや第１ドライバーなので、波乱は起きずに２５周が過ぎた。タイヤは皆同じなので、ほとんどのチームが２４周から２６周でピットインしてきた。朱里のチームはタイヤ交換だけだったので、３つポジションを上げ、４位に上がった。館山のバクチがあたった。

　２７周目、全車がドライバー交代をし終わり、順位が確定してきた。１位Ｎ社マリア、２位Ｈ社リリア、３位Ｔ社高山、そして４位がＴ社朱里だ。ほぼ等間隔で順位をキープしている。まだ第２スティントなので攻めるタイミングではないと考えているのだ。

　４８周目、雨がやんだ。レーダーを見ても雨が降る気配はない。だが、路面は濡れている。しかし、館山はスリックタイヤを選択した。レコードラインは乾くと判断したからだ。

　５０周目、山木に交代。ガスは少し多めにいれた。次のドライバー交代を遅らせるためである。順位は４位をキープできた。

　６０周目、路面は完全に乾いた。走行ラインは自由にとれるようになり、またバトルが見られるようになった。山木は苦しい戦いを強いられていた。立ち上がりの加速が鈍いからである。ウエィトが一番重いので、スピードがのるまで時間がかかるのである。それでも、たくみなテクニックで順位をキープしていた。

　７５周目、他のチームは最後のドライバー交代をし始めた。山木は残り５周走れるのでコースに残る「ステイ」を選択した。

　７８周目、山木は暫定首位に立った。だが、ピットインしなければならないので、それまでにタイムを稼ぐ必要がある。予選なみのスピードで走った。後で、山木が言ったことだが、

「自分の一生で、全精力を最大につかった５周だった」

　と言わしめた走りだった。

　８０周目、朱里に交代。ガスは２０周分なので他チームより少ない。コースに復帰した時は、３位になっていた。前はＮ社のマリアとＨ社のリリアである。相手にとって不足はない。

　２人の走りを見ていると、第１コーナーとダンロップコーナーでのブレーキングポイントが若干早いと感じた。これならインに飛び込めると思った。

　９０周目、リリアの後ろにつく。まずは第１コーナーでインにしかける。だが、リリアに守られた。次のダンロップコーナーでは一度インにいってから、アウトにいってブレーキを遅らせる。朱里が前にでる。でも、インをリリアは譲らない。立ち上がりでリリアが勝つ。

　９１周目、GT300のマシンが２台の前にいる。リリアが抜くのに手間取っている。第１コーナーでリリアがアウトから抜いていく。少しアウトにふくらんだ。そこをインから朱里が抜いていく。リリアが後ろからプッシュしてくる。ダンロップコーナーで勝負だ。朱里は右に左にラインを変えて、リリアに抜かせない。

　いよいよダンロップコーナー、朱里はインを抑えようとしてステアリングを少し右にきった時に、後ろからおされ、マシンは右に回転し始めた。スピンして右のバリアーにぶつかって停まった。車内にあるＧセンサーは作動していない。だが、エンジンは停まったまま。リセットしても目を覚まさなかった。ＦＣＹボードが出され、朱里のマシンは牽引車にひかれ、安全地帯に移された。朱里のレースはここで終わった。何年ぶりかのリタイヤだった。

　レースはマリアの優勝。２位には高山が入った。本当はリリアだったが、ペナルティを課せられ、順位降格となっていた。レーシングアクシデントと主張したが、後ろから追突したことはまぎれもないことなので、再発防止のためのペナルティとだれもが思った。トラブルにつながる接触には主催者は厳しい。

　朱里のチームは重苦しい雰囲気だったが、山木だけは元気だ。

「こういう時もあるさ。今回はオヤスミしろというレースの神さまのお告げだよ。次の岡山でがんばればいいんだよ。ウエィトも近くなるしな」

　山木は自分の走りができたので、納得のいくレースだったのだろう。前向きの姿勢は、朱里にも元気を与えていた。

　レース結果は次のとおりである。　※今回ハンディはなし

　１位　N社　№３　　山上・マリア・近澤組　　２９P

　２位　T社　№３６　工藤・高山・新藤組　　　２９P

　３位　H社　№５　　飯田・リリア組　　　　　３７P

　４位　H社　№１　　野沢・玉木・江藤組　　　３４P

　５位　N社　№１４　樋口・伊藤組　　　　　　１０P

　６位　H社　№１７　米山・前田組　　　　　　１４P

　７位　H社　№７　　高橋・大木・佐藤組　　　２０P

　８位　N社　№１５　武田・鈴木組　　　　　　　５P

　９位　H社　№８　　小田・佐伯組　　　　　　　２P

１０位　H社　№６　　副島・宮本組　　　　　　　１P

リタイヤ　T社№１１　山木・野島組　　　　　　３５P