三題噺「黒い影」

黒い影

　深夜二時。閑静な住宅街の外れにある、二十四時間営業のコンビニ。

　近くに街灯や家の灯りはない。店内から漏れる白い電灯の光は、新月の夜海に立つ灯台のように辺りを照らしている。

　彼は、散歩をするような何気ない足取りで、そのコンビニへと向かっていた。できるだけ自然に、かつ堂々と。彼の編み出した「犯行」のコツである。

　コンビニの前に立ち、彼は店内の様子を伺った。店内にいる人間は一人だけ。この時間になると、ほぼ毎日いる男だ。深夜の退屈に耐えかねたらしく、レジに立ったままコクコクと舟を漕いでいる。

　彼は自動ドアの前に立ち、そこで初めて、足取りに緊張感を滲ませた。格好の獲物を目の前にして、思わず狩猟本能が滾る。

　落ち着け、落ち着け。いつも通りやれば、必ず出来る。彼は自分にそう言い聞かせながら、自動ドアの前に堂々と歩み出る。すると、センサーが反応し、静かな駆動音と共にドアが開いた。

　よし、もらったぞ。これで、今日の夜飯にありつける。彼はそう確信すると、機敏な動作でレジ横のシャケおにぎりに飛び付き、それを口の中に仕舞う。だが、

「あ、コラッ！」

　どうやら、自動ドアの音で目を覚ましたらしい。鬼の形相をした人間が怒声を上げ、レジから飛び出してきた。

「出て行け、このクソ野郎！」

　ああ、しくじった！

　彼は素早く踵を返し、自慢の四本足で店から逃走した。彼のスピードに人間がついて来られるはずもない。彼はあっという間に、人間の視界から姿を消した。

　夜道をしばらく駆けたあと、彼はコンビニの白い灯りを振り返る。

　あーあ。次の店、探さなくちゃな。

　猫サマとしたことが、やれやれだぜ。