ミストリアンエイジ

第41話 勇者へと至る道

　ふかい、ふかい暗闇のなか。ちいさな銀の光が浮かぶ。

《私は、愛してしまいました。この世界を。そのすべてを》

　ここは、どこだ？　あれは、だれだ？

《最後の時が近づいています。もう頼れるのは、あなただけ》

　闇の中でひかる銀色。ごうかな飾りの白い法衣（ふく）。

　ミチアによく似た、ちいさな少女。

　ちがう、あれは大（だい）教（きょう）主（しゅ）。

　なまえはミルセリアだったか？

《私は、重大なる罪を犯しました。私の選択により、あなたは犠牲となります》

　かのじょは誰に言っている？

　かのじょは何を言っている？

　もしも僕のことならば、とっくに覚悟はできている。

　だから教えてくれ。このせかいを救いたいんだ。

《真世界の〝光の鍵〟を。どうか四つの〝はじまりの場所〟へ》

　真世界だって？　はじまりの場所？

　まるで情報が足りていない。わかるように教えてほしい。

　僕の頭が冴（さ）えるにつれ、彼女の姿に霞（かすみ）が掛（か）かる。

《終了を阻（と）める術（すべ）はありません。全能なる神は痛みを知らない》

　駄（だ）目（め）だ。諦（あきら）めてはいけない。

　僕が必ず救ってみせる。

《私に八つの〝虚（うつろ）の鍵〟を。神の眼を欺（あざむ）いて……》

　鍵とは何だ？　それをどうすればいい？

　これ以上、謎を増やされても困るよ。

　しかし、そんな僕の叫びも虚（むな）しく。

　彼女の姿は白く輝き、暗闇は光に支配されてゆく――。

「……うっ？　朝？　いつの間にか寝てしまったのか……」

　そして僕は読書机に突（つ）っ伏（ぶ）したまま、窓からの陽射しで目を覚ました。

　◇　◇　◇

　今日から農作業を手伝うつもりだったというのに、すっかり寝過ごしてしまった。僕は凝（こ）り固（かた）まった躰（からだ）を軽いストレッチでほぐし、リビングへ続く扉を開く。

　年季の入ったテーブルには僕の朝食が用意されており、室内では農作業着姿のエレナが出荷作業の準備をすべく、忙（せわ）しなく動き回っていた。

「あっ、おはようアインスっ！　その……。よく眠れた？」

「おはようエレナ。うん、おかげさまで」

　そういえば〝農夫〟の世界でも、二日目からエレナの距離が近くなってたっけ。一晩のうちに彼女なりの、思考の変化があったのだろう。

　僕は懐かしい喜びに包まれながら、テーブルに着いて朝食をいただく。そしてエレナが家に居るうちに、昨夜の相談を切り出してみた。

「えっ、いいの？　もちろん手伝ってもらえるなら、とっても心強いけど……」

　明るい笑顔で答えたものの、すぐにエレナは眉（まゆ）尻（じり）を下げる。そう、今回の僕はあくまでも一時的に、ここに滞在させてもらうつもりなのだ。

　やはり図々しい頼みだったか。僕は謝罪し、提案の取り下げをしようとしたところ、エレナが慌（あわ）てて両手を振った。

「ちっ……違うのっ！　その、わたしの問題だから……。うん！　それじゃ好きなだけ居ていいから、お手伝いよろしくねっ！」

「ありがとう。これでも農園（ここ）の経験者だから、可能な限り頑張るよ」

　僕が寝坊したこともあり、朝の作業はエレナ一人で片づけてしまったあとのようだ。それなら野菜の出荷をするためにと、僕が王都へ向かうことになった。

「そういえば、ゼニスさんの薬は？」

「あっ、やっぱりそ（・）れ（・）も知ってるんだ。――うん、薬は大丈夫！　実は魔王が現れてから、おじいちゃん元気になっちゃって」

　若き日の血が騒ぐというやつだろうか。かつてゼニスさんは戦士として、世界を旅していたらしい。そこで奥さんと出会ったことを機に冒険をやめ、この農園を継ぐことに決めたそうだ。

「それでも足は悪いままだから、あまり無理はさせられないけど……」

「そうだね。僕もゼニスさんには、いつまでも元気でいてほしい」

　生命（いのち）を生命とも思わない世界に生きてきた僕に、初めて生命の美しさと大切さを教えてくれたのがゼニスさんだった。恩人である彼を守るためにも、僕は魔王を――リーランドさんを倒さなければならない。

　◇　◇　◇

　外には暖かな陽射しが降り注いではいるが、どうにも空が黒ずんで見える。空中には瘴（しょう）気（き）が漂っているのか、少しずつ生命力を削られてゆく感覚が気持ち悪い。このままではいずれ、この大陸や世界全体が闇に覆われてしまうだろう。

　僕は複数の麻（あさ）袋（ぶくろ）に出荷分の野菜を詰め、開（ひら）けた場所へと移動する。ポーチには生物由来の食品などは入らないため、荷車や馬車などで運（うん）搬（ぱん）する必要があるのだ。

　しかし僕には試してみたい魔法がある。荷物を地面に置いた僕は、両手で印を切りながら、ゆっくりと起動の呪文を唱えた。

「どうか成功しますように。――マフレイト！」

　風の魔法・マフレイトが発動し、僕の足元に緑色に輝く魔法陣が出現した。

　魔法陣からは半球状の結界が展開され、僕と荷物を包み込む。結界は空へ向けて上昇し、ここから東――王都方面への飛行を開始する。

「おおっと。これは制御が難しいな」

　これはアレフが僕を王都まで送ってくれた移動魔法だ。複数の人員や荷物を運ぶことができ、一応は飛翔魔法（フレイト）の上位にあたるのだが――飛翔運搬魔法（マフレイト）の術者は直立する必要があり、当然ながら戦闘のようなアクロバティックな動きはできない。

　僕は結界の制御に集中し、真っ直ぐにアルティリアへ向けて飛行する。広い大農園の上空を通り、林では少々高度を上げる。エレナが丹精込めて育てた野菜だ。間違っても樹々と激突し、落下させるわけにはいかないのだ。

　◇　◇　◇

　王都の外門へ着いた僕は、飛翔運搬魔法（マフレイト）を解除する。僕が着地するなり直（す）ぐさま衛兵が近づいてきたが、こちらが農園から来たことを告げると、衛兵（かれ）は持ち場へと戻っていった。

　これまで四度の侵入（ダイブ）において、必ずアルティリアを訪れてきたが。ここまでの厳戒態勢を見るのは、今回が初めてのことだった。

　僕は重い麻袋を抱え上げ、真っ直ぐに商店通りへ向かう。さすがに街中で飛翔魔法（フレイト）を使うわけにはいかない。ここからは体力づくりも兼ね、人力で市場へと運んでゆく。

「お、エレナちゃん所（とこ）の使いかい？　待ってたよ、ご苦労さん！」

　市場で出荷を済ませた僕は、職員から代金の入った革（かわ）袋（ぶくろ）を受け取った。

　市場の職員とエレナの間では〝秘密の合（あい）言（こと）葉（ば）〟が決められており、僕はそ（・）れ（・）を伝えることで、出荷額に色（・）を付けてもらうことができた。

　僕は革袋をポーチに仕（し）舞（ま）い、周囲の様子を観察しつつ、噴（ふん）水（すい）広（ひろ）場（ば）の方へと向かう。やはり人通りは少なく、街全体の空気が殺（さつ）伐（ばつ）としているような雰囲気だ。

　◇　◇　◇

　噴水広場にも人は居（お）らず、水音だけが心地よいリズムを奏でている。僕は花（か）壇（だん）や木陰を覗（のぞ）きながら、彼（・）女（・）の姿を探してみる。

「ミチア。ここには居（い）ないかな？　今度こそは君（きみ）を助けてあげたい」

　前回の侵入（ダイブ）では止められなかった凶行。今回こそはミチアを救ってあげたい。もしかすると既（すで）に孤児院で保護されているのかもしれないが、今は礼拝に訪れる人々が多い時間帯だ。わざわざ訊（たず）ねるためだけに、邪魔をしにいくのは憚（はばか）られてしまう。

　◇　◇　◇

　僕は噴水広場を離れ、今度は酒場へと向かう。店内にも人は居らず、店主（マスター）が黙々とグラスを磨いているのみだ。彼に断りを入れた僕は、旅人専用の〝地下酒場〟へと下りてゆく。

　明るいホールにも人影はなく、カウンターと幾（いく）つかの丸テーブルだけが来訪者を出迎える。やはりバーテンのナナは〝犯罪者〟の世界にしか居ないのか。僕は丸テーブルに着き、昨夜読み損ねた〝資料〟に目を通すことにした。

　闇（やみ）の迷（めい）宮（きゅう）監（かん）獄（ごく）で受け取った、薄汚れた薄い本。その表紙には資料と銘（めい）打（う）たれ、五十音と数字が記されている。しかし中身は転（てん）世（せい）者（しゃ）たちの〝活躍〟を描いた物語であり、中表紙には挿（さし）絵（え）やタイトルも付けられている。

　僕は本の一冊を開き、じっくりとページを捲（めく）ってみる。

「極光輝星滅消呪文（フルブライトスターバニシュ）？　そして混沌聖破殺劇魔法（カオスインホーリーデス）に、魔円波動葬法陣（ダ・ザーク・マジェヴル）……？」

　物語の中の転世者らは、聞いたこともないような魔法や能力（スキル）を使い、強大な敵を相手に一（いっ）騎（き）当（とう）千（せん）しているものが多く目立つ。魔法の名前や仕組みに統一感は一切なく、とてもミストリアスの話とは思えない。

　それでも登場する地名の一部などに、共通点は見受けられる。しかし、その大半は転世者によって蹂（じゅう）躙（りん）され、無（む）惨（ざん）に滅ぼされてしまう。

「確かに、これはバッドエンドだ」

　視点を主人公である転世者の側に向ければ、彼ら自身はハッピーなのだが。荒らされる側のミストリアスにとっては堪（たま）ったものではない。残念ながら転世者（かれら）の行動に、僕は一切賛同できなかった。すでに僕の心は、この世界と共に在（あ）るのだから。

　なにか世界を救うための、重要な策が隠されていないものか。監獄の男は僕に本を託す際、『世界を救うための助言』だと言っていた。そして『常に神の眼が監視をしている』とも。わずかな望みに賭けるかのように、僕は次々と資料に目を通す。

　すると、その中で一つだけ、気になる物語が目に留まった。

　それは〝勇者〟を名乗る転世者が、魔王を討（う）つというシンプルな話だ。

　この勇者も例に漏（も）れず、道中の村や町を〝妙な魔法〟で焼き払っており、とても共感できるものではないのだが――彼は〝勇者の装備〟なるアイテムを集めて魔王を討ち、最期は世界のために殉（じゅん）じている。

　すべてが事実でないにしろ、自らを犠牲に世界を見守る勇者の姿は、どこか僕自身にも突き刺さるものがあった。中表紙のタイトルには挿絵があり〝勇者は世界を平和にする！〟と記されている。

「それに、この盾（たて）の紋章。どこかで見覚えが」

　乱雑な挿絵に描かれた〝勇者の装備〟のなかで、ユグドシルトという〝盾〟にのみ、妙な既（き）視（し）感（かん）を覚えたのだ。僕はこ（・）れ（・）を一度だけ、実際に目にしたことがあるような――。

「駄目だ。頭が痛くなってきた。そろそろ農園に戻ろう」

　痛覚があることも相まって頭痛が酷（ひど）い。僕は丸テーブルの資料を片づけ、午後の農作業に赴（おもむ）くべく、農園へ戻ることにした。