ミストリアンエイジ

第13話 はじまりの遺跡

　エレナと別れ、かつて暮らした農園を後（あと）にした僕は、アルティリア王都を目指して東へ進む。その街道の途中、林へと差し掛かるあたりで、左手側――北方向へと続く道があることに気がついた。

「ん？　こんな道、あったかな？」

　僕は好奇心に惹（ひ）かれるように、そ（・）ち（・）ら（・）の道へと入ってゆく。今までは目的を持って街道を往復していたために、脇道に目が向かなかったのだろう。

　さて、今回の目的はどうしようか。

　この世界が〝本物〟であるとわかった以上、僕の目的はこの世界に移住すること――つまり〝異世界転生〟一（いっ）択（たく）と言っていいだろう。

　しかしながら、今回もタイムリミットは三十日しかない。

　それを過ぎれば、本来の〝僕〟は現実世界へと戻されてしまう。

　現実……。現実か。

　どうにかこの異世界（ミストリアス）を、僕の〝現実世界〟にすることができれば……。

　思考を巡（めぐ）らせながら歩みを進めていると、目の前に巨大な台形状をした、白い建造物が姿を現した。様式や雰囲気から察するに、いわゆる〝神殿〟というものだろうか。神殿騎士という存在がいるからには、当然ながら神殿もあるのだろう。

「なにか情報が得られるかもしれないな」

　僕は独り呟（つぶや）いて、正面の建物へ入ってみることにした。

　◇　◇　◇

　建物の入口は縦向きの長方形に大きく開かれており、扉のようなものは無い。衛兵らしき存在も見受けられないことから、自由に立ち入っても構わないのだろう。僕は真っ直ぐに、建造物の中へと踏み入ってゆく。

　内部は小規模な広間となっており、左右に幾（いく）つかの木製の扉が見える。正面には長い廊下が続いており、左右に石造りの円柱が建ち並んでいる。

　扉を開けるのは気が引けるので、まずは正面の大広間に見える、構造物（オブジェクト）の方へと向かう。魔物が飛び出してくる可能性もあるが、なんとなく〝そういう気配〟は感じない。

　建物自体は古びているものの、手入れは行き届いているようだ。なにより、ここにいると心地よく、教会を訪れた時のような神秘性が伝わってくる。

「これは……。ミストリア？」

　自動翻訳されているのか、普通にアルファベットが使われているのかは定かではないが、周囲の柱や石床には、頻（ひん）繁（ぱん）に〝ＭＹＳＴＬＩＡ〟という文字が彫り込まれている。この場所は、あのミストリアとの関連がある施設なのだろうか。

　僕は広間の中央に設置された、大きな構造物（オブジェクト）を見上げる。

　何かを祀（まつ）るための祭（さい）壇（だん）だろうか。正面には円形の窪（くぼ）みのある台座があり、幾（き）何（か）学（がく）的（てき）な紋（もん）様（よう）が緻（ち）密（みつ）に刻み込まれている。

　そして祭壇の頂上には透明で巨大なクリスタルが嵌（は）められており、そこから周囲の空間へと、不思議な光を放っていた。

「おや、珍しい。外（・）から旅人が訪れるとは」

　祭壇（それ）に気を取られていると、いつの間にか僕の背後に、若い男が近づいていた。宗教的な意（い）匠（しょう）が施（ほどこ）された長衣（ローブ）を着た彼は、気さくに右手を挙げてみせる。

「すみません。勝手に入ってしまって」

「我々は旅人の皆さまを、いつでも歓迎しております。ここは〝はじまりの遺（い）跡（せき）〟と呼ばれる、古代の神殿。特に何もありませんが、ご自由にお過ごしください」

　彼は続けて、この施設の簡潔な解説をし始める。要約すると、ここは僕のような〝異世界からの旅人〟が、最初に降り立つ場所なのだそうだ。

「よく、僕が〝旅人〟だって判（わか）りましたね？」

「ええ。それが我々、大神殿に属する者の能力（ちから）ですので」

　大神殿。確かエレナと結婚した際にも、教会の神（しん）使（し）から名前が出ていた記憶がある。いわば僕の世界における、世界統一政府のような機関だろうか。

　◇　◇　◇

「よろしければ、一晩お泊りになられますか？　粗（そ）食（しょく）と粗（そ）末（まつ）な寝（ね）床（どこ）でよろしければ、ご用意できますよ」

「えっ、いいんですか？」

　前回の侵入（ダイブ）の時と同様に、すでに外からは夕（ゆう）の光が射し込んでいる。僕は明朝、王都へ向かうことに決め、彼の言葉に甘えることにした。

「私はアレフ。ミルセリア大神殿の聖職者です。こちらへどうぞ」

「アインスです。お世話になります」

　僕は軽く頭を下げ、聖職者アレフに連れられながら、遺跡の入口付近にあった扉まで戻る。扉の中は小規模な広間となっており、そこには簡素な木製の、長テーブルが配置されている。

「スープを用意させますね。後ほど、寝床へご案内いたします」

　アレフは伸ばした五指を交差させるようなジェスチャをし、こちらに深々と頭を下げる。以前に神（しん）使（し）も行なっていたことから、何か儀式的な、祈りの仕草なのだろう。そして彼は広間の奥にある、細い通路の方へと消えていった。

　席に着いた僕が何気なく周囲を見回していると、暫（しば）しの後にトレイを持った、若い女が現れた。彼女もアレフと同じ白い長衣（ローブ）を着ており、頭にフードを被（かぶ）っている。

「どうぞ。付近の農園で採れました、アルティリアカブのスープでございます」

「あっ……。ありがとうございます……」

　彼女はスープとパンをテーブルに置いて微（ほほ）笑（え）み、静かに扉から出ていった。

　僕はスプーンでスープを掬（すく）い、口に運ぶ。

　エレナのスープとはまた違った、優しい味わいが口内へ広がる。

　やはり、この世界の食事は素晴らしい。

　現実世界での食事は、嫌でも摂（と）らざるを得ないもの。

　いわば、管理されるためのものだ。

　ここでの食事には、それが無い。

　それだけでも、本当に素晴らしい――。

　◇　◇　◇

「寝床の準備ができました。――おや、どうされましたか？」

　戻ってきたアレフが僕の顔を見（み）遣（や）り、心配そうに眉（まゆ）尻（じり）を下げる。いつの間にか、僕の目からは涙が零（こぼ）れていたようだ。

「いえ……。色々と、思い出してしまって。実は……」

　彼の優しげな雰囲気のせいか、僕は〝前回〟の農園での出来事や、現実世界のことなどを打ち明ける。しかしアレフは怪（け）訝（げん）な表情ひとつせず、静かに話を聞いてくれた。

「そうでしたか。二度もミストリアスを訪れてくださり、心より感謝いたします」

「どうして僕ら旅人に、そこまで？」

「それが我ら聖職者の、神々より与えられし使命ですので」

　アレフによると、聖職者とは異世界からの旅人をも（・）て（・）な（・）し（・）、導くことが役割なのだという。また、旅人は本来〝あの大広間〟に降り立つらしく、僕のように〝外〟に放り出されるような例は、聞いたことがなかったようだ。

「そういえば、今日の日付とか。暦（こよみ）みたいなものって、わかりますか？」

「ええ。現在は、創（そう）生（せい）紀（き） 三〇〇〇年。闇の女神が〝四〟を、光の男（お）神（がみ）が〝十〟を示しております」

　彼はそう言って、自身のポーチから丸められた羊（よう）皮（ひ）紙（し）を取り出した。

　紙面には十二の数列と、三十個の数字が書かれており、男女のイラストがそれぞれ〝十〟と〝四〟の部分を指さしている。

　これはいわゆる、カレンダーに相当するもののようだ。

「どうぞ、お持ちください。そ（・）れ（・）は長く使える代（しろ）物（もの）ですので」

　僕は礼を言って深く頭を下げ、アレフから暦（カレンダー）を受け取る。

　その後は彼に連れられて、本日の寝所へと案内された。

　◇　◇　◇

「むさ苦しい場所ですが、ご自由にお使いください。それでは、良い眠りを」

　アレフは僕の案内を終え、静かに扉を閉めて出ていった。

　石造りの室内には簡素な寝台（ベッド）が六つならんでおり、それぞれに小さなサイドテーブルが据（す）え付（つ）けられている。

　僕は簡単な寝（ね）支（じ）度（たく）を済ませ、ベッドの一つに腰かける。

　完全に自分の不注意とはいえ――。エレナに激しく拒絶されたこともあり、今日は聖職者らの親切が、深く身に沁（し）みた一日だった。

「今回は、色んな人たちと会ってみたいな。この世界のことが、もっと知りたい」

　そのためにも、まずは王都（アルティリア）を探索してみよう。

　こうして一旦の目標を決めるや、僕は深い眠りへと堕（お）ちていった。