退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第17話

　軽装な白い鎧を着た男性。和弓より長い刀のようなものを担いで、鵺に斬りかかっていく。

　眩く発光した刃の残影が鮮やかで。そして鵺を飛び越えると同時に、黒い右翼が千切れかけた。

「亮介………さん」

　鵺は咆哮を叫ぶと、２本の両前脚を振りあげ、そのまま地面を叩きつけた。虎模様の体が激しく上下する。

　叩き割れた黒い舗装が飛散する中、その人は瓦礫をかわしながら再び右翼に接近する。

　光の筋がみえて。一つ―――二つ―――三つ。

　乱舞のようなそれは、右翼を切り落とし、距離をとった。

「凄い……」

「しっかり掴まってて」

「は、はい！」

　身体がカクンと引っ張られて、暗い空を急旋回。そこから鵺に向かって急降下。

　風をきる音―――気を抜いたら、吹っ飛ばされそうで。必死にしがみついた。

「つがえ！」

　ゆり子さんは右膝をついたまま、和弓を左斜め前に構えた――――弓構え。光の矢が―――弦に装填される。

　弓構えから一気に会に入るような引き方。頬に添えた矢が、白く輝いて。

「しゃあッ！！」

　キイイイィン――――バシュンッ――

　反り返った和弓から放たれる純白の矢。矢筋は闇をかき分ける、光の一射―――。

　鵺の背中に矢が深く突き刺さり、奇声たる咆哮。化け物の上空を通過したとき、耳が痛くなった。

――――――――ヒュン――

　そこにすかさず、別方向からの閃光。

　その光は鵺の尾を貫き、蛇行するように暴れ悶えた。

（すごい……すごいよ……）

　白い牛の背中に乗り、白い和弓を持つ紅白姿の巫女。鵺の尻尾側から一直線に駆けてくる。

　重力に逆い、なびく純白のリボン。和弓を振るいながらも、それは真っ直ぐとなびいていた。

（紗雪さん……）

　紗雪さんが鵺の側方を駆け抜けたとき、亮介さんはその牛に飛び乗った。

　すれ違い間際、鵺は怒り狂うように飛びかかる。その腕を切り裂く光の一太刀。横一文字の切り払い――――怯んだ魔獣。

　咆哮――――黒い雲――――。

　鵺は口からドス黒い雲を吐き出し、鎧のようにまとう。右翼がないのに―――そこから飛び立った。

「弥生ちゃん、ちょっとだけ我慢してね？」

「は、はい！！」

　よくわからないけど、体毛を掴む手に力を込めた。

「うわ―――うわぁ！？」

「つがえぇぇぇぇ！」

　その場から螺旋（らせん）を描くように宙返り。ゆり子さんは力声を出しながら弓を引き分け――――会に入る。

　紗雪さん達を追いかける鵺の背後から、２連射。視界がチカチカと点滅しながら、左翼にむかって矢が飛んでいく。

―――――――バシュン――――バシュン

　地上では反転した紗雪さんが、反対方向から矢を射りながら鵺に近付いていく。挟み込むような陣形、左翼を狙って矢が飛び交う。

―――バシュンバシュン

　ゆり子さんの矢が雲を振り払い―――紗雪さんの矢が左翼を貫いた。鵺が口から黒い雲を吐き出しながら地上へと降下する際、亮介さんが牛の背中で刀を構え、鵺に斬りかかる。

　刃を振り降ろし―――――雲をせん断――――そこから鵺の左翼を―――強引に薙ぎ払う。

　崩壊音―――建物を押し潰す。それでも化け物は即座に向きを変え―――咆哮。

　紗雪さんは鵺の側方を通り過ぎて、半円を描くように旋回。ゆり子さんは矢をつがえた。

　体が……鵺に近付いていく。やがて―――低空を舞い、地面を叩くヒヅメの音色と並列する――。

「しゃあぁ――――――！！」

「しゃああああ――――！！」

　和弓から飛び出した２本の矢は―――その輝きは猿顔の両目に深く―――射ち込まれた。

――――――――――。

　やがてその咆哮は力を失い、鵺はその場へと倒れ込んだ。

「これが――――退魔の射手なんだ」

　＊

　その光景は幻想的だった。白い鳥の背に乗りながら、それをじっと見つめて。

　虎模様の体、黒い翼。それぞれが白い霧へとなっていく。鵺の体から分離するように出てきた念も、同じようになって消えていって。空へと旅立っていく。

　薄暗い中間世界。遠くから見ればそれは灯りのようで。その様子はまるで蜃気楼みたいに感じて、ゆらゆらと移り変わる景色。

　まるでそんな風に感じて。なのに―――涙がとまらなくて。

「弥生ちゃん……」

「おウマさん………おウマさん………」

　灰色の毛をしたおウマさんに、俺の体は再生出来るから心配すんなって怒られて。

　ずっと触れてて感じてた、あの安堵感が忘れられなくて―――なのに。

　どこにもいない―――どこ？　どこなの？

「どこにいるのぉぉぉぉぉぉ！！　返事してよぉぉぉぉ」

　ゆり子さんは何も言ってくれないし。亮介さんや紗雪さんも何も言ってくれない。

　ねえ？　教えてよ？？　なんで―――。

「帰ろう。のんびりしてたら、次の異形がくるかもしれない」

「そうだな、すぐに戻ろう。紗雪」

「……ええ、分かった」

　白い鳥の背中に乗って空を飛んでゆく。必死に探しても見つからない、その灰色の姿を探し続けて。

　頭では分かってても気持ちが追いつかなくて。そんな気持ちのまま吉備の神社へと戻ってきて。

「神社についたわ、降りるわよ？」

「うん」

　広がっていた白い翼が小さくなった。白い鳥の背中から飛び降りて、すぐに走った。山道を駆け下りて、神社の境界へと。

　その敷地内で立ち止まりその景色を見渡した、いるはずなんてないのに。なにやってるんだろうって、何を期待しているんだろうって。

　すると後ろから声がして。振り向くと、そこにはミコト様がチョコんと座っていた。

「これ、弥生や」

「……ミコト様」

「お主もじゃじゃ馬じゃの。懐をみてみよ」

「……ふところ？」

　おもむろに懐に手をいれると、毛のような感触。

　むしるように掴むと、手を取り出し眺めた。

「灰色の毛だ……」

「そういう事じゃ。そう簡単に使い魔は消滅せぬわ。あやつは存在しておる、またそのうち会えるじゃろう」

「ミコト様……」　

「救いたくば力をつけ、恐怖にあらがってみせよ。お主が不甲斐なければ、助けれたハズじゃ。みなに救ってもらったようにの」

　そう言って体の向きを変え、ゆっくりと回廊を歩いていくミコト様。もう一度後ろを振り返り、薄暗い世界を見つめた。

　配達……本当の目的はこの気持ちだったんだ。お守りを奉納して、胸に小さな勇気が宿った気がして。怯えてた、怖かった。だけど痛感した、こんなんじゃ駄目だって。

　今まで迷っていた何かが吹っ切れた。

「決めた」

　きびすを返すと、そこには白い牛にまたがる紗雪さんの姿。牛の体には緑色の模様、ゆり子さんの使い魔と同じ模様。

　紗雪さんが牛からゆっくり降りると、私と向かいあう。その瞳は冷たいけど、その言葉には励ましを感じて。

「ねえ。目指すの？」

「目指します」

　迷いはなかった。この気持ちは変わらない、もう決意したんだ。紗雪さんが結んでいた髪をほどくと、紺色の髪をかき撫でる。そして真剣な表情でこう言った。

「そう。じゃあやる事が増えたわね」

「稽古のことですか？」

「違う、私の仕事。それとあなたが退魔の射手になったら、協力してほしい事があるの」

「それは……なんですか？」

「人探し」

　人探し？　誰を探すんだろ？

「いつか言うわ。それまで、頑張って生きててね。もう失いたくないから」

「紗雪さん……約束、します」

　紗雪さんは後ろを向くと、白い牛と一緒に歩き出す。その背中に揺れる紺色の髪と白いリボン。私が目指す、退魔の射手の背中なんだって。

「……戻りましょ。今日の晩御飯はお寿司らしいわ。明日からまた稽古よ」

「はい！！」

　私はその背中を追うように歩き出す。クールで美人な人を、そして弓が大好きなその人を――――約束します。だから、それまで待っててください。

　薄暗い空、陽の光を失った世界。私がこの世界で求められているものは退魔の射手としての役目。まだ見習いの射手だし未熟かもしれないけど、自分が弓を引きたいって選んだ道だから。

　その道中は険しいし、もっと稽古が必要なんだって。でも光る矢を射ってみたいって気持ちもあるんだ。それは―――やっぱり弓道が好きだからかな？

　ふと立ち止まり、空を見上げた。星一つない薄暗い空だった。

「やっぱり空は暗いな～。なんで隠れちゃったんだろう、太陽さん」

　いつかきっと、選んで良かったって思える日がくるよね。

　その時はきっと、この薄暗い空も、綺麗にみえるかな？

　再び前を向き、長い長い回廊を進んでいく。

（恋する気持ち、絶対忘れないから。そうですよね、イナリ様）