退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第16話

　かつて中間世界を照らす太陽の光があった頃、退魔の射手と呼ばれる職種は、神の使いと呼ばれていた。

　陽の光が失われた理由。それは２年前に日神（ひのかみ）であるアマテラス様がお隠れになったから。どうして隠れてしまったのか、それはいずれかの神様によって隠されたのではないかとの事。

　陽の光が失われた結果、紅いドロドロを喰らう、通称異形（いぎょう）が急成長するようになった。もともと、さほど危険視されていなかった異形（いぎょう）の化け物。昔は退魔の射手が一人でも、十分に浄化可能だった。

　退魔の射手の役割、それは化け物の駆除。それと異形が好む念を事前に浄化すること。

　それとミコト様みたいに神社に祀られている神様は、世界を往来するための場所である神社を守るため、その敷地から動く事はしないんだって。だから自分の分身たる使い魔を射手に宿し、この中間世界を守っている。

　ただ他の神様達もこの世界をどうにかするべく、退魔の射手を集めているんだって。

「それと、娘の服装は巫女服だ。それには理由がある」

「りゆう？」

　揺られる振動にも慣れてきた。都心部を抜けて、ヒヅメを叩き駆け抜けながら、おウマさんは色々教えてくれてます。

　やがて新幹線の高架下、その地下道をくぐり抜け、学校のような建物を横切りアスファルトを蹴り進む。

「もともと神の使いは舞を舞う女性、つまり巫女の仕事だ。その服装でなければ、中間世界に滞在できぬ」

「じゃあ男の人に、射手はいないんですか？」

「射手はいない。だが男には射手を守る仕事がある。それは射手守（いてもり）だ」

「その、射手守は――」

「おい、つかまれ！！」

　そこで、体が急に仰け反る―――。

（そっか……来るんだ……）

「射手守は弓の代わりに武器を振るう。その力は念を浄化する事は出来ない。あくまで神が宿るかけを着用した射手でなければな」

「それって―――」

「お喋りは終わりだ。しっかり掴まれぇぇぇぇ！！」

　空から一瞬で鳥肌が立つような鳴き声が聞こえて。とっさに灰色の毛を掴んでいる手をギュッっと握ると、ここから落下しないように体を密着させた。

　なんだか鼓動が聴こえてきて。くる――――くるよ。灰色の背中から伝わるようなバクバクといった心拍数―――。

「ブラアァア！」

　真横に身体が引っ張られて――――前方に現れた黒い影―――近い。

　轟音（ごうおん）―――爆発したかのような破砕音。

　砕け散る黒い塊、舗装のアスファルト。

　翼を持つ何かが一瞬で目の前の場所をえぐった。

　黄色い虎模様の体、醜い猿みたいな顔をして。

　ニッタリとした赤い眼に視られて、黒丸が左から右に移動した。

　咆哮（鳴き声）――――――――。

　気味の悪い咆哮――――生ぬるい風の波。

　腐ったような嘔吐物みたいな匂いに、逆流する寸前で堪えた。

　赤い眼が見えなくなって、黒い翼の真横を抜けて。そこにはムチのように蛇行したなにか。でも顔がある。蛇だ―――蛇の頭みたいな尻尾。

　その尻尾も赤い目をしてて、ケラケラと笑っているようで。なぶらるように見られた。

　錯覚？　違う、錯覚じゃない。

【鵺（ヌエ）】混ざった体を持つ、異形の化け物。

「心配するな。俺の背中にいれば、生きれる。絶対落ちんなよ」

「………うん。うん」

――大丈夫、信じてるから。

　その影が飛んだような気がした――速い。あざ笑う木々を薙ぎ倒し、聞こえる裂けるような音。

　黒い影が低空を進む。遠い先に回り込まれて、立ちはだかる。遠いはずなのにその距離感が麻痺してるみたいで。近い、近付いていく。

　それでもヒヅメの音は緩まない、突っ切るんだね。ギュッと灰色の毛を掴んだ。

　だんだんと虎模様の体が大きくなってくる。でも目は閉じない、背けない。振り落とされないように、前をみなきゃ！！

「なぁ、弥生」

「うん？」

　おウマさんの声が聴こえた。心に響くように、ハッキリと。

『恋する気持ち、忘れんなよ―――いつか力をつけて。救ってやれよ―――ブラアァ―――』

「うわッ―――！？」

　突然体を咥えられて、宙に放り出された。

　背中が―――おウマさんの背中が――離れた！？

　嘘―――なんで。おウマさん―――イナリさまぁ―――。

　砕け散るような轟色と共に、灰色の身体が跳ね上げられて、視界から消えた。おウマさん？

　いや、いやだよ―――いやあぁぁぁぁぁ！！

「射（しゃあ）！！」

　その声が聞こえて、ポフンとした座り心地に、白い体毛―――え？？

　矢風―――光の一線――――――。

　その輝きは、暗夜を照らす稲妻のように、黒い翼を貫いて―――。

　悶える化け物の咆哮――――それは下から。

（そら？　私はいま、空から見ているの？？）

　考える時間なんてなくて。うごめく化け物に近付いていく白色の影が目についた。人？

　鵺は焦点の合わないような目をそこにとどめ、食い殺すように飛びかかった―――喰われる！？

「―――――ひっ！？」

「大丈夫よ。目を開けてみて？」

（その声は…………）

　ゆっくりと目を開けたら、キツネ色のポニーテールをした美人な女性。その微笑みは優しくて、とっても綺麗だった。

　左手には白い和弓、右手には白い弽（かけ）。

　赤いラインが入った白い弓道衣に、白い胸あて、赤い袴姿。頭には白いハチマキ、背中のポニーテールより長い２本のリボン。それが袴と一緒になびいてて、すごいカッコよかった。

「ゆり子さん……」

「そうよ。だから絶対落ちないでね？」

　私が今いるのは、大きな鳥の背中だった。フカフカした白い体毛に、白い翼が２つ。模様のようなシマシマのラインは鮮やかな緑色。

「鳥さんの………背中？」

「正解よ。この子は私の使い魔ちゃんね〜」

　再び化け物の咆哮———。その声は足元から。

　とっさに白い体毛を掴み、身を乗り出した。

「あの人は……？」

「わたしの射手守よ。すっごく強いのよ？」