退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第14話

　風化した道路上を進んでいく。道中の景色に目立った変化はなくて、違うのは雰囲気だけだった。田舎のような場所なのに、小動物とかの姿はない。いるのは紅いドロドロだけ、数は多くないけど、いろんなところにいた。

　中間（ちゅうかん）世界。それは現世（げんせ）の世界と呼ばれる世界と、うりふたつの世界。ここは死んだ生き物の念が彷徨っていて、次なる生まれ変わりを待つための世界。

　おウマさんは簡単に言えば、三途の川みたいな場所っていってました。

「じゃあ、現世の世界でよく言われる幽霊とかってのは、この世界の念が影響しているからですか？」

「それは少し違うな、念と幽霊は違う生き物と考えろ。物理的な干渉は基本的に念には無理だ、ただ怨念となり、心に憑依する事はできる」

「じゃあ、急に良い人が悪者になったりするんですか？」

「なる。だがそもそも、現世の世界に干渉するには、神クラスでなければ無理だ。つまり念を喰って成長した異形（いぎょう）が、現世の世界に移動する力を得る」

「その……化け物はどこからくるんですか？」

「それは知らん、俺にはわからん」

　おウマさんの背中に乗りながら色々聞いてると、目的の場所かな？

　駅のような場所へとたどり着いた。

「ここは……吉備の神社から一番近い駅ですね」

「現世の世界ではそうだろうな。ただこの中間世界では仕組みが違う」

「しくみ？」

　おウマさんは歩きながら、駅のホームを目指すみたい。無人の改札口を通り抜け。線路の前で立ち止まった。

　キョロキョロと見渡すけど、構造物の色が変色している以外、特に違和感は感じなかった。

「木箱を空けろ。中にお守りが入ってるだろ、それを握れ」

　私は伏せていた体を起こし、懐から木箱を取り出した。蓋を開けるとそこには白いお守り。箱から右手で取り出すと、字は何も書いてなくて、おもむろにそれを握った。

『――――――』

　おウマさんが何かを喋った次の瞬間―――。私達の体を淡い光が包み込み、どこかにふっ飛ばされたような感覚。ほんの一瞬で、さっきまでいた場所と景色が入れ代わる。その場所はどこか見慣れた感じがあって。

（ここは……都市部のメインホーム？）

「しまえ！！」

「え―――なに？」

「さっさと木箱にしまえ。早くいくぞ」

　慌ててお守りを木箱に戻し蓋をする。懐にしまい込んで、急いでおウマさんの背中に乗りました。

「掴まれ、少し走る」

「は、はい」

　私は体を伏せて、ガッチリとおウマさんにしがみついた。体が仰け反りそうになりながらも、全身を使って必死にしがみつく。

　ホームにある線路を飛び越え、フェンスを飛び越える。

(凄いジャンプ力だ……こんなにも高い……)

　風を感じるくらい速かった。着地した反動に耐えて、でもすぐに前が見えなくて。視界に映る景色が――――早送りみたいに感じる―――。

「ブラァァァ！！」

　おウマさんの体から伝わる、バクバクした鼓動。これは私の鼓動なの？

　ビルの間を抜け、路面電車の線路を辿っていく。やがて河川をまたぐ橋が見えてきて、その手前で右折。大きな河川に沿うように、それを下流側へとむかって駆け抜ける。高架下のトンネルをくぐり、ひたすら蹴り進む。

(ここからの道はしばらく一直線、さらにスピードが速くなって―――)

　低い堤防のある土手沿いを進んでいく。アスファルトを叩きつけるヒヅメの音が、怒涛（どとう）のように聴こえてくる。

「絶対落ちんなぁぁぁぁぁ！！」

(おウマさんが焦ってる？　どうして？)

　その答えを聞くのに、さほど時間はかからなかった。

　ヒヅメの音が―――聴こえなくなったような感覚―――なにか―――くる。

　抱きついているはずなのに、温もりを感じなかった。

　全身が凍らされたかのように硬直して。

　力を振り絞って、硬くなった体を――――お願い、動いて。

　バシャ―――音。それは大きな水しぶきのようで、それが聴こえてきて。

　どこかになにかいる、なにかが這っているような気がした。

　這う？　なにが？？　

　追いかけられてる。空からじゃない。再び水しぶき。

　左頬がぬれた―――なんで？　

　ふと視線を左にむけたら、そこには……ギョロリとした黄色い目。

　あたしをじっと視てる。いや、いや、いや――――。

「前をむけえぇぇぇぇぇ！！」

　前を見たかったのに、見れなかった。私―――睨まれてる。

　突然呼吸がしにくくなって―――肺が……痛いよ……。　

　大きな黄色い目玉、それが徐々に大きくなってく――――黒い？。

　蛇だ、黒い大蛇―――美味しそうに私をみて………。

「やよいぃぃぃ！！」

「―――――はッ」

「掴まれええぇぇぇぇ」

　我に帰ったあと、体が宙に浮いた。そのまま姿勢が垂直に―――駄目。

　力を振り絞り、浮きそうになった身体を再び灰色の背中へと戻す。

　垂直になった身体が急に横に引っ張られて。だからありったけの力でしがみついた。

（私……飛んでる………）

　次の瞬間、足元にあった建物が一瞬で消えた。

　消えた――違う。あいつだ、あの化け物。

　黒い影が這うよに通り抜けて、それが黒くて。

　崩れ落ちる建物の崩壊音。なにかが滑るように這う音。

「やよい。今から落下する、我慢だ」

　なにも言葉が出なかった。そのかわり、灰色の毛をギュッと掴んだ。

　急降下―――重力に、体が引っ張られた。

「くぅ……」

　着地した反動、その衝撃が体を襲う。弾みそうになったけど、なんとかこらえた。

　ふたたび身を裂くような風を感じて―――。

　背中のほうから気味の悪い鳴き声が聴こえてきた。同時に地響きの音。

　伏せた体をより密着させるように、ギュッと両手足に力を入れた。

　咆哮（鳴き声）――――――――ぬるい追い風。

「もう一度飛ぶぞぉぉ！！」

「うん！！」

　地面を蹴り飛ばし、建物を垂直に駆け上がる。

　そこからもう一度壁を蹴って―――さらに高く飛翔した。

　黒い影が足元スレスレで地上を蛇行する、手が届きそうなくらい近く感じた。

　その大蛇の体はとてつもなく巨大で、長かった。

「すまねぇな、ちょっと痛いぞ」

　その言葉のあと、見下ろすように見えた神社の鳥居。横転するようにそこへ落下―――え？

　地面と激突した衝撃で体が弾み、全身に激痛がほどばしる。

　何度も地面にたたきつけられた。そして――私の目の前にさっきの大蛇。

　眼だけギョロリと、こっちをむいた。

　あまりの恐怖に声が出なかった。叫びたいのに、叫べなかった。

　体が痛い、動かない。恐怖のせい？　痛みのせい？

　気味の悪い、まるでガラスを引っ搔いたかのような鳴き声――――ギョロギョロと黄色い目を動かしたあと、その黒い蛇は名残惜しそうに、ゆっくりとその場を立ち去った。

(川に……帰っていく……どうして？？)

　わずかに両手だけが動いてくれたのに、体を動かすと激痛。

　大丈夫、生きてる。なんとかこらえて周囲を見渡す。

「あぁ―――あぁ――」

　おウマさんが倒れている姿を見つけたとき。うめき声をあげた。だって――。

「バカやろう、心配するな。俺は使い魔だ、これはそのうち治る」

「足が――あしが――」

「だから言ってんだろうよ………ったく。仕方ねぇだろ」

　四本あるはずの後ろ足２本が、無くなっていたのだから。

　私はズリズリと這うように近づいていって、横たわる灰色の体に寄り添った。

「おい娘、木箱はあんだろ？」

「え、うん……痛くないんですか？」

「痛くねぇよ。それに多少の再生能力もある。しばらくしたら復活だ。俺にくっついて寝ろ、多少は弥生の体も回復するだろ」

　その言葉に説得力はなかった。ただ少しだけ安堵して。

　だんだんとまぶたが重くなってきた。

「ここは結界の中だ。ここにいれば襲われることもねぇ」

「うん………うん」

　そこ言葉を最後に、私の身体は眠りを求めた。