退魔の射手 〜かぐらの巫女〜

第8話

　神木の隣にある建物内を掃除したあと、外にあるベンチに座っていた。

　すでに空は薄暗くて、もうすぐで夕方だ。鳥さん達も近くの山へと帰っていってます。

　疲れたので。ここから白い木を眺めながら一息。

「ふぅ、拭き掃除終わったぁ〜。結構汚れてたな〜」

　手が濡れているせいか、左手からヒリヒリと痛みがしていた。そこでテーピングを外して手を見てみるんだけど……そもそも巻いたテープを取る時点で、もう痛いです。

「うーん、ゆり子さんはそのうち皮が厚くなるって言ってたけど、やっぱり痛いんだよな～」

　左手親指の付け根あたりの皮膚が赤くなっていて、皮がめくれちゃってます……右手はそうでもないけどな～。

　そのせいか、気難しそうな亮介さんの顔が、頭の中に思い浮かんだ。

「あの人鬼だわ鬼！　でも……晩御飯は唐揚げなんだよな～。なんだかお腹すいてきちゃった」

　両手をパタンと膝の上に乗せた、そのときだった。

　吹く風はあまり強くないのに、神木の幹がゆさゆさと揺れはじめた。

　突然の出来事に、不思議におもってその様子を観察していると……。

「あ――」

　その神木の周辺だけ、ぼんやりと白く灯った。―――それが幻想的で。

　小刻みに揺れだした白い葉が、なにかを歓迎しているかのように思えた。

　やがてフワフワとした棉のように輝きだすと、その場をやんわり包み込む。気がつけば、そこにはぼんやりと人影。私はその姿に魅入った。

　輝きが徐々になくなると同時に、クッキリと浮かび上がる女性の姿。凛とした黒い袴姿で―――きらびやかな紺色の髪がフワリと垂れて、地面に舞い降りた。

「きれい……ほんとに、きれい」

　やがてその女性はゆっくりと目を開けたんだけど、その表情はなにか気に入らないものを見つけたかのような表情で、少し冷たかった。

(か、カッコいいかも……)

　冷ややかな雰囲気、瞳は鋭いけど美人。可愛いよりカッコいいが似合う、そんな女性だった。黒い袴を揺らしながら、こっちにゆっくりと近付いてきた。私はベンチから立ち上がる。

「あ、あの！　は、はじめまして！」

　緊張した。胸がドキドキしてる。

　このひとがきっと、もう一人のオナゴ。オナゴ？

　違う違う。ミコト様がいってた、もう一人の射手。

「あなたが……そう。いったいなんのために射手を目指すのか知らないけど。正直いって不快よ」

「―――え？」

(なんで？　どうして？　ひどいよ……)

　その人はそういうと、その場から歩き始めた。すれ違った――でも振り向けない。

　なんだか泣きそうな気持ちなって。もの凄く悲しくて。ほんとは温かい声をかけてくれると思った。名前くらい教えてくれてもいいのに……なのに、氷のように冷たくて。

　とても悲しい気持ちになって。そんなこと、ここに来て初めてで。

「どうして？　そんなに冷たいの？　弓が大好きのハズじゃないの？」

　しばらく考えてたけど、どうにもならなかった。薄暗い空、沈んだ気持ち。

　でもでも、きっと理由があるはずって、そう思うことにした。　

　悲しい気持ちのまま私は寮へと戻っていく。トボトボと歩いていく途中、道をはばむようにミコト様がチョこんと座っていた。

「あ……キツネの神様」

「じゃからミコトじゃ。さっそくフラれたようじゃの、まぁついてきなされ」

「どこにいくんですか？」

　キツネさんは何も言わず、寮とは違う方向へと歩き始めた。どこ行くんだろ？

　しばらくついていくと、弓道場を通り過ぎて、回廊を歩いたその突き当たりで立ち止まった。

「ここを曲がった先じゃ、行くがよい」

「この先に？」

「そうじゃ。あとはお主次第じゃ」

　私はその意味をあまり理解していないまま、突き当たりの回廊を曲がる。ちょっとした坂道を登ったその先には、小さな社（やしろ）のような建物があった。

　おそるおそる進んでいくと、小さな庭があって。そこにはさっきの冷ややかな女性が座っていた。

（お墓……なの？）

　真新しい石の前には紫色の花が添えてあった。両手を合わせるその後ろ姿はどこか寂しげて。その人はゆっくりと立ち上がると、後ろ向きのままこう言った。

「何をしにきたの？」

「あの……その……おかえりが、言いたかったんです……」

「なぜ？　あなたと私は赤の他人。馴れ合う必要なんてないわ」

「そんな事……そんな事、言わないでください！！」

　その人はゆっくりとこっちに振り向くと、冷たい目で睨んできた。

　まるで毛嫌いされているかのようで、それが辛くて。

　なんにも喋ったことないのに、どうして毛嫌いされないといけないの？

「疲れたの。だから私はいくわ、さようなら」

　紺色の髪を揺らしながら、その人は再び私とすれ違う。姿が見えなくなって、悔しくて両手をギュっと握って。なんでそんなに冷たいの？

　だから、なにか言い返してやりたいって思った。

「なんでそんなに冷たいんですか、ちょっと待ってください！！」

　思わず力声を出して、振り向いた。待って、待ってください。

　その人はその場で足を止めると、やっぱりこっちを向いてくれなかった。

　それでも、私はこの人に伝えたい。

「私は弓道が好きです。この気持ちは、あなたと同じなんです。おかえりぐらい……言ってもいいじゃないですかぁ！！」

　一瞬、紺色の髪が揺らいだ気がした。それでも後ろを向いたままだけど、その後の言葉は、少しだけ嬉しい気持ちになった。

「そう……じゃあ稽古を頑張ることね」

「は……はい！！」

　紺色の髪が左右に揺れ、その人は歩きだす。私は少し距離を開けて、その人の後を追った。

　後ろをついて回廊を歩いていると、突然その人は立ち止まる。そしてこっちに振り向いた

「あなた……名前は？」

「え？　あ、私の名前は、朝倉 弥生です！」

「そう、霜月（しもつき） 紗雪（さゆき）。それが私の名前」

「見習いの射手ですが、よろしくお願いします！！」

「……いこう。私もお腹が空いたから」

「はい！！」

　すると、わずかだけど笑ってくれたような気がした。それが嬉しくて、なんだか少しだけ距離が縮まった気がして。

　再び前をむいたその人の背中を見つめながら、追いかけていく。　

　今はまだ遠いかもしれない。でも、それでもいいんです。

　いつかきっと―――仲良くなれたらなって、思ってますから。

(よぉし、唐揚げ食べて、明日からも稽古を頑張るぞぉ！)

「今日の晩御飯はなにかしら？」

「えっと、亮介さんは唐揚げっていってました！」

「そう、能天気ね」

「へ？」

　その意味がわからなかったけど、亮介さんのことかな？

　それとも、私のことかな？　うーん、ま、いっか！