ace :third

第15話

　千里と滝石がその声に気づく。振り向くと、スーツ姿の男ふたりが歩み寄ってきた。

「あれ？たしか・・・」

男たちを指差し、どこか見覚えのある言葉を発した滝石と、冷たい目をした千里に向かって、ふたりの男は警察手帳を掲げた。

　夜の七節警察署。取調室では、南雲が高円寺から厳しい取り調べを受けていた。

「お前はこれで配信の様子を監視してたのか？それとも殺しの実行犯か？岸幡からどっち頼まれてたんだ？」

証拠品袋に入ったスマートフォンがひとつ、机の上に置かれている。高円寺はそれを指しながら、いかつい目で南雲を睨みつけ、詰問する。

「殺しなんて、俺やってませんよ。意味わかんないです。なんのことですか」

南雲は怯みながらも、否認に徹した。

「とぼけんな！」

高円寺は机の天板を平手で思い切り叩いた。

「お前のスマホから動画が投稿された記録がちゃんと残ってんだよ！配信の記録もだ！今さら言い逃れしてんじゃねえよ！」

怒鳴り声を上げて詰め寄る高円寺に、気圧された南雲は肩をびくりとさせ、畏怖した動物のような目で言った。

「だから・・、なにも知らないんですって・・・」

その様子を見て、一旦は落ち着いた高円寺が問いかける。

「じゃあ、アリバイを話さないのはなんでだ？」

南雲の視線が下に向く。高円寺は重ねて問うた。

「さっき訊いたよな。事件当夜のアリバイ。なんで答えないんだよ」

顔を伏せて口をつぐむ南雲を見た高円寺は、またも苛立つ。

「やっぱりお前なんだろ！さっさと吐けよ！」

高円寺は南雲を共犯者と決め込んだ口調で吼えた。そのとき、千里がノックもせずに取調室に入ってきた。後ろには滝石が、手にタブレットを持っている。

「ったく、なんだよ。まだ取り調べ中だ。邪魔すんな」

険しい顔つきの高円寺に、千里が言った。

「そいつは共犯でもなんでもない」

その言葉を聞いた高円寺は、呆れたかのようにため息を漏らして呟いた。

「急に現れたと思ったら・・・」

壁に寄りかかり、腕を組んだ千里はひと言、滝石に指示を与える。

「見せてあげて」

「はい」

それを合図に滝石は前に出て、横にしたタブレットの画面をタップし、高円寺に示した。その画面には、夜間の雑踏の映像が映し出されていた。ちょうど中央で、長袖のＴシャツにカーディガンを羽織り、ストレートパンツを身に着けた男が、道を行き交う衆人ひとりひとりに、なにやら笑顔でしつこく声をかけている。高円寺が顔を近づけると、男は南雲だった。千里が切り出す。

「これは七節町にある歓楽街の防犯カメラ映像」

次いで滝石が引き継ぐ。

「最初の事件当夜、桑原俊克さんの死亡推定時刻、夜の八時から十時までの映像の一部です」

南雲を顎で指した千里が説き起こす。

「こいつは十時以降もそこにいた。事件現場は数キロも先。殺しなんて無理。滝石さん、次」

千里は断言した。滝石がタブレットの画面をフリックすると、似たような映像が表示された。服装は違うが、やはり南雲が映っている。

「第二の事件、足立邦子さんが殺害された事件当夜の映像で、同じ場所です」

滝石が言うと、千里がまたも説明を加える。

「ちょうどこのとき、七節署ではクイズ配信が行われてた。犯人はスマホから配信を監視してたかもってサイバー課が話してたわよね。でもこいつはスマホを見てないし、被害者の死亡制定時刻もずっとそこにいた。こっちの殺しも無理ってこと」

高円寺が映像を凝視すると、映像の中の南雲は、道行く人々の声かけに没頭している様子であった。

「滝石さん、もうひとつ」

千里の指示で、滝石が画面を再びフリックさせる。すると、今度も同一の場所、そして、せわしなく動く南雲の映像が映し出された。

「一番初めに緋波さんがクイズに答えていた時間帯の映像です」

滝石が告げ、千里が言い添える。

「この時間、犯人はチャットでスマホから直接文字を打ち込んでる。けど見てのとおり、こいつはスマホに触ってすらいない」

確かにそうであった。不審がる高円寺は画面を指差し、南雲に訊いた。

「お前、何日もなにやってたんだ？」

その問いには千里が答えた。

「バイトしてたのよ。キャバクラのキャッチ。客引きよ」

南雲は一瞬、心臓が止まったかのように感じた。

「客引き行為が違法だと知ってて、今までしゃべらなかったのか？」

高円寺が南雲を睨みつけて問い詰める。そのとき、千里が声を発する。

「キャバクラ自体も違法店みたいだし。言えるわけないわよね」

「どういうことだ？」

問うた高円寺に、滝石が解説した。

「南雲さんがアルバイトしていたキャバクラは、いわゆる「ぼったくり」の店でして、ウチの生安課が内々にマークしていました。摘発まであと一歩というところまで来ているそうで、彼の証言があれば、系列店も含めた一斉検挙に踏み込めると話していました」

先ほど、千里と滝石が大学で会った男ふたりは、七節署の生活安全課の捜査員であり、そのふたりから話を聞いていたのだった。

「これ、落としましたよね」

滝石は、上着から例の名刺を取り出して机の上に差し出した。南雲はそれに視線を向けると、もうこれまでとばかりに話した。

「キャッチに使えると思って一枚借りたんです。彼女、店のナンバー１ですから」

南雲は諦めの表情を見せた。そんなとき、高円寺が新たに主張し始めた。

「だったら、三件目はどうだ。あれが起きたのは昼前だぞ。さすがにキャバクラは開いてないてないだろ」

その疑問を、滝石が厳密に答える。

「生安課の方々が南雲さんに対して、泳がせ捜査をしていたようで、彼を数日、二十四時間体制で監視していました。事件当日は、現場ではない全く別の場所にいたと証言しています」

これだけ完璧な証人はいない。高円寺はぐうの音も出なかった。

「キャバクラの件は生安課に任せるとして・・・」

千里はそう呟き、壁から離れて南雲に歩み寄った。両手を広げて机の上に置き、訊ねる。

「岸幡亨って男、知ってる？」

南雲は千里を見て言った。

「岸幡・・、ええ、はい・・。学部も、入ってるクラブも一緒ですから」

千里が重ねて訊いた。

「クラブって、電子工学クラブ？」

「そうです」

「なら、岸幡が写ってる写真とか持ってない？」

南雲は、机の上に置いてある自分のスマートフォンを指した。

「この中に集合写真が。ホームページに載せるために撮ったやつがあります」

「その写真出して」

千里に言われるがまま、南雲は証拠品袋越しにスマートフォンを操作した。すると、その写真が表示された。

「彼がそうです」

南雲が指差した男を見て、千里と滝石は吃驚（きっきょう）した。その男はクラブの部室内で出会った学生だった。

「えっ！？あのときの彼が、岸幡亨・・・」

滝石が唖然となる。岸幡の所在について「三十分前に帰った」と証言した男こそ、当の本人であったからだ。千里が目をつり上げて口を開く。

「あいつ、警察が来たから咄嗟に嘘ついたんだ」

犯人が目の前にいたのに気づけなかった。千里は悔しさのあまり歯噛みした。やがて、南雲に問いかける。

「あんた、岸幡にスマホ貸したことある？」

「は、はい。前に一度。充電が切れたから、ちょっと貸してくれって」

「そのあと、なんかおかしなことなかった？」

「おかしなこと・・。そういえば、特に使ったわけでもないのに、充電が切れそうになったり、データ量が一気に減ってたことが度々ありました」

それを聞いて、千里の眼孔が鋭くなった。

　捜査本部へ向かう途中の廊下を、千里と滝石が歩いている。

「岸幡は南雲のスマホに不正なアプリかツールをインストールした。それから要所によってハッキング、遠隔操作してた。いかにも南雲がやってたように偽装したのよ」

千里が滝石に言った。

「南雲さんのスマホを一時的に乗っ取ったということですか？」

滝石が訊くと、うなずいた千里は言葉を重ねる。

「あいつはそれだけの腕を持ってるってこと」

　翌日、滝石は七節署内の廊下で、千里に手錠を差し出した。

「緋波さん、これ。生安課の方が返しておいてほしいとのことです」

「ありがと」

千里は手錠を受け取ると、腰のケースにしまった。

　午前十時五分前。会議室では捜査員たちが見守るなか、千里は配信画面が表示されたデスクトップパソコンの前に立ち、マイクに向けて答えを言った。視聴者数は、その異質な内容が口に上り、気がつけば一万人以上にまで増加していた。

「罪は殺人。どう？」

―正解です。

声はそう発すると、千里が付け足す。

「でも、そいつはまだ逮捕してないわ。事故で意識不明になってるの。こっちとしてもいろいろやることあるから、逮捕はもうちょっと先」

それが聞こえたのか、声はしばらく間を置き、やがて三問目、最後の問題を出す。

―問題です。私、業火の道化師はどこで死ぬでしょう？

「死ぬ！？」

高円寺が思わず言葉を漏らした。

―制限時間は本日の午後十二時。ヒントはありません。時間になりましたら、私が死んでいく姿を生配信します。

「ねえ、あんた。もしかして・・・」

岸幡亨ではないか。そう千里が問いを言い詰める前に、配信は一方的に終了した。

　千里が厳しい目つきで舌打ちする。

「チッ。切りやがった」

高円寺が千里に向かって懸念を口にする。

「おい。ここまでしといて死なれたら、警察の面目が立たないぞ」

そして、腕時計を見ながら呟く。

「あと二時間・・。ヒントもなしにどこ捜せってんだ」

高円寺がどう対処すべきか考えているところへ、堀切がやってきて報せる。

「南雲房弘のスマホ回線から配信されていました。配信元が違うのはわかっているんですが、これ以上の特定は現状、困難です」

報告を受けた高円寺が突き詰めた顔で腕を組む。そのとき千里が言った。

「これまで岸幡は全部、七節町内で行動を起こしてる。としたら、死ぬのもこの街のどこかじゃない？」

手を挙げた諸星が推察して述べる。

「調べたんですけど、岸幡の両親のお墓は七節町にあります。もしかすると、そこで死のうとしているのでは？」

隣にいた滝石が賛同した。

「命を絶つなら、せめて親の近くで。可能性はありますね」

そこで、堀切が案を出す。

「顔は判明しているので、これから科捜研に依頼して、顔認証システムにかけて発見、追尾できるかやってみます」

考えを整理したかのように、高円寺は両手をパンと叩き、捜査員らに各自指示を与える。

「よし。サイバー課は科捜研と連携して顔認証システムによる捜索。被疑者の両親の墓は諸星、柿田組。被疑者の自宅と大学は輪島、中村組。あとほかに行きそうな場所は・・・」

高円寺が寄せた眉間に人差し指を当てていると、千里が滝石に呼びかけた。

「滝石さん、ちょっと」

千里のもとに滝石が歩み寄る。

「なんですか？」

「心当たりがある。私ひとりでもいいんだけど、どうする？一緒に来る？」

滝石は微笑んで答えた。

「お供しますよ。緋波さんとはコンビですから」

「だったら、急ぎましょう」

ふたりが会議室を出ようとするのを見た高円寺が声を上げた。

「おい！どこ行く？」

千里はそれに答えず、堀切に視線を合わせて言った。

「顔認証、ヒットしたら滝石さんのスマホに連絡して」

そう伝えた千里は会議室を出て行った。滝石は黙って軽く礼をしたあと、場を離れ、後を追った。高円寺はその放縦（ほうじゅう）さに手を焼くのだった。

　千里と滝石は、七節署の出入り口へと向かって歩いていた。

「心当たりってどこですか？」

滝石が千里に訊いた。

「岸幡の部屋の中に七節町の地図があった。その地図にはバツとマルの印が書いてあった。バツの印が示してたのは、被害者三人の遺体発見現場、柴谷の自宅と勤務先、あと柴谷が監禁されてた場所。でも、マル印で示されてたのは、事件と全く関係ない場所だった」

「どこです？」

「ショッピングモール。もしかしたら、岸幡はそこで死ぬつもりなのかも」

千里の推測に、滝石が疑念を口にする。

「そんな人の多い場所で死のうとするでしょうか？」

「まだ私にもわからない。けど、そこだけマルで囲んでたくらいだから、岸幡にとって重要な場所だと思う」

死んで終わらせるなんて絶対にさせない。千里は口元を引き締めた。