ace :third

第9話

　声は第二問を出題する。

―問題です。その救出した男性、彼の犯した罪は？

千里が不可解な面持ちになる。

―ヒント。十年前、七節町で発生した事件です。

声は続けて告げた。

―制限時間は三日後の午前十時。時間切れ、不正解、及び解答がない場合、七節町で人を殺します。今度はひとりではありません。

その発言に、捜査本部内の空気が張り詰めていく。

―配信は一旦中断し、当日、指定時間の五分前になりましたら再開します。その際に答えをおっしゃってください。皆さん、お疲れ様でした。

　生配信は一時終了した。すると、高円寺は慌てた様子で言う。

「この街で事件が何件起きてると思ってんだよ。しかも十年前って・・・」

高円寺はそばにいた柿田に訊ねた。

「柴谷って男、前科はあるのか？」

「いえ。ありません」

壁に寄りかかっていた千里がポツリと声を発した。

「そいつの家や職場の近辺から洗ってみたらいいじゃない」

「警部に言われなくてもやるつもりでしたよ」

つんけんした口調で答えた高円寺は、捜査員らに各自指示を出す。そんななか、千里は滝石を呼び寄せた。

「滝石さん、ちょっと」

話を聞かれたくないのか、千里は歩いて高円寺と距離を置いた。

　捜査員が散っていくと、高円寺はひとり、サイバー犯罪対策課のスペースへと向かった。

「堀切君、その後はどうだ？」

高円寺が堀切に声をかけた。

「もう少し時間をください。犯人が使用している端末が特定できそうなんです」

ノートパソコンを操作しながら答える堀切の肩を、高円寺はポンと叩いた。

「わかった。判明次第、報告してくれ」

　千里は長机を隔てて向かい合う滝石に訊いた。

「竹林って奴、フリーライターだったんでしょ。第三の被害者」

「ええ」

「十年前もそうだったの？」

「はい。それがなにか？」

滝石が問うと、千里は申し入れた。

「だったら、その頃になんか事件の取材してなかったか訊いて来てくれない？七節町の事件があれば詳しく」

千里には思うところがあるのだろう。滝石はうなずいた。

「わかりました。再度、聞き込んできます」

「私は地検に行ってくる」

「地検って、東京地検ですか？」

「そう」

　一時間後、東京地方検察庁のロビーに千里はいた。そこに男がやってきた。オールバックにした黒い髪、目鼻立ちがはっきりとした顔、紺のスリーピーススーツでかっちりと身を固め、四十代前後といった様相の男は、検事の望月（もちづき）である。

「緋波警部、お久しぶりです。去年の公判以来でしょうか」

微笑んだ望月は、折り目正しく挨拶した。千里はそれを仰々しく感じていた。

「それで、ご用件は？」

望月が千里に問いかけた。

「供述調書、見せてくれる？」

「供述調書ですか？」

「十年前に七節町で起きた事件の」

千里はスマートフォンを取り出し、画面を望月に見せて続ける。

「で、そのなかに、このふたりの名前が記載されてるやつがあるか、調べてほしいんだけど」

スマートフォンの画面にはメモ帳アプリが表示されていた。第一と第二の被害者の名前のみが打ち込まれている。望月が目を細めてそれを見た。

「検察ならできるわよね？」

千里が訊ねた。望月は少し考えると、笑顔で答えた。

「正攻法ではないですが、まあ、構いませんよ」

望月が通路に向けて手のひらを差し出した。

「どうぞ。こちらです」

　同じ頃、警視庁の廊下を綿矢が歩いている。角を曲がったところで鑑識課の芳賀が立っていた。綿矢は会釈して通り過ぎると、芳賀がついてきた。

「綿矢。お前、麻木をクビにするつもりなのか？」

どこからその情報を摑んできたのか。綿矢は不明瞭ながらも答えた。

「はい。監察も同じ決定を下すはずです」

綿矢の背中を追う芳賀は問い詰めた。

「麻木の奥さんが病気なのは知ってんだよな？」

「ええ」

「その奥さんのために、あいつが横領したのも知ってたんだろ？」

「ええ」

ひと言で片づけた綿矢がエレベーターの前で止まり、上りボタンを押した。

「確かに麻木のしたことは悪い。クビになって当たり前だ。でもな綿矢、せめて奥さんの病状が安定するまで待ってやっちゃくれねえか。あいつは逃げることなんてしねえよ」

芳賀は綿矢を見ながら、麻木に恩情をかけてもらうべく説きつける。だが、当の綿矢は正面を向いたまま即座に一蹴する。

「できません」

その無慈悲さが解せぬ芳賀は、やや感情的になった。身内同士の馴れ合いが良くないのはわかっている。しかし、この場合は趣が異なる。

「お前の部下だろ。それともなにか？お前の出世に響くからか？」

黙っている綿矢に、芳賀はさらに言葉を重ねた。

「綿矢、お前が率先して麻木の不正を告発したらしいじゃねえか。上司の自分から言えば、少しは責任を問われずに済むもんな。参事官の椅子が近いお前にとっては、身辺に悪影響が及ぶ奴は取り除きたい。だからそうしたんだろ」

到着音が鳴り、エレベーターの扉が開いた。綿矢は中に入ると振り返り、芳賀に正対して言い切った。

「芳賀さん。あなたならば融通を利かせるでしょうが、私は一切、そんなことはしません」

綿矢はボタンを押して扉を閉めた。芳賀は眉を顰めながら、その場に立ち尽くした。

　数時間が経ち、夜となった。聞き込みを終えた滝石が帰署すると、制服姿の若い女に呼び止められた。両手に山積みされたファイルを抱えている。

「あの、この署の方ですか？」

その女、七節警察署交通課の巡査、保坂茉莉（ほさかまり）が滝石に訊ねた。

「ええ。そうですよ」

「刑事課はどこにあるんでしょう？」

黒いストレートボブの髪型、少し垂れた大きな瞳、小さな鼻と唇。二十代の前半といった茉莉の顔立ちは、初々しい印象を感じさせた。

「自分、刑事課なんで案内しますよ」

温和な笑みを浮かべた滝石は、茉莉が手にしているファイルに視線を向けた。書類がぎっしりと綴じられた分厚い物ばかりで、とても重たそうに見える。

「あとそれ、持ちましょう」

滝石はファイル一式を軽々と受け取ると、茉莉をエスコートした。

　茉莉は廊下を歩きながら申し訳なさそうに言った。

「すみません。私、警察学校出てからここに配属されたばかりで、まだ右も左もわからなくて」

「新人なら、みんなそうですよ」

その隣で滝石が笑顔で返した。

「刑事課っていえば、今、捜査本部が立ってますよね？」

茉莉が滝石に訊ねた。

「はい。鋭意捜査中です」

「犯人がクイズを出してるとか？」

「うーん・・、そうなんですど・・、外では言わないでくださいね」

滝石がやんわりと釘を刺した。

「あれ、言ったほうがいいのかな・・・」

茉莉が呟く。その声が耳に入った滝石が問いかける。

「ん？なにか気になることでもあるんですか？」

「署内でなんですけど、何日か前にスマホで変な話をしてる人がいて。それを偶然聞いちゃったんです」

「変な話？どんな話をしてたんです？」

滝石が重ねた問いに、茉莉は答え始めた。

　刑事課の前に着いた滝石は、茉莉にファイルを返した。

「ありがとうございます」

笑顔で礼を述べた茉莉が室内に入っていくやいなや、顔色を変えた滝石は、捜査本部のある会議室へと駆け出していった。

　その捜査本部では、捜査会議がちょうど開かれたところであった。会議室に入った滝石は、最後尾の席に座る千里の隣席に腰掛けた。

「緋波さん、あとでちょっとお話が」

千里は滝石を一瞥し、ひと言返事をした。

「終わったら聞く」

進行席にいる高円寺がマイクに向けて言った。

「諸星、柿田組。報告を」

そのふたりが手帳を持ち起立した。先に柿田が切り出す。

「柴谷功吉の自宅、及び職場近辺で起きた事件がないか探ったところ、それには該当しませんが、十年前、柴谷の店の近所に住む女の子が殺害された事件が一件ありました」

進行席に設置された三台の大型モニターに、事件現場の写真画像が数枚映し出された。

　その十年前の事件は、六月の終わりに起きた。被害者は榎本芽衣（えのもとめい）という少女で、七節第三小学校の五年生であった。現場は七節町内にある廃墟となったプレハブ小屋の近く。遺体は枯れた芝生の上で仰向けになり、首に延長コードを巻かれた状態で見つかっていた。死因は首を絞められたことによる窒息死。凶器は首の索条痕から、そのコードであると断定された。第一発見者は、被害者が通う学習塾の経営者であり、講師でもある男、布施信利（ふせのぶとし）だった。その布施の供述によれば、被害者が塾で忘れ物をしたので、本人のスマートフォンに連絡したところ、父親と名乗る男の声で「届けてほしい」と言われたため、指定した場所へ行ってみると、遺体を見つけ、通報したという。しかし、被害者の父親は、そんな連絡を受けていなかった。それは警察がのちに裏付けを取っている。そして被害者は、犯行時間帯にスマートフォンで警察へ通報していた形跡があった。通信指令室の記録によれば、職員が何度声をかけても、ひと言も返答がないため不審に思い、発信場所を特定して警察官を向かわせたところ、布施が呼んだ警察官と現場で鉢合わせしたという。警察官が周辺を捜索すると、プレハブ小屋の中に被害者本人の鞄とスマートフォンが落ちていた。その後の捜査の末、布施が過失致死容疑で逮捕された。疑いがかかるきっかけとなったのは、警察が塾で聞き込んだ際、布施が被害者に対して、「卑猥な目つきでいつも見ていた」、「必要以上に身体に触れていた」と一部の講師や生徒が証言したことだった。逮捕の決め手となったのは、凶器の延長コードに付着した指紋が、被害者以外に布施のものしかなかったこと。遺留品があったプレハブ小屋の中に、被害者と布施の下足痕が残っていたことだった。それらのことから、電話に出たのは父親ではなく被害者本人で、布施がわいせつ目的でプレハブ小屋に誘い込み、犯行に及ぼうとしたが逃げられ、追いかけて捕まえたものの、抵抗されたがために誤って殺害してしまい、逃走すれば目撃される恐れがあるので、仕方なく第一発見者を装ったのであろうと警察は考えた。布施は一貫して犯行を否認。下足痕については、最初に現場に来た際に偶然見つけて中に入っただけであり、指紋についても、巻かれた延長コードを解こうとしたからだと供述したが、証明することができないため、警察も検察もそれを信じず、起訴され、裁判となり、下された判決は懲役五年の実刑であった。

　報告を聞いた高円寺が後ろのモニターを指差して訊ねた。

「この事件に柴谷が関わってるっていうのか？」

柿田が難しい表情で言う。

「わかりません。柴谷は二十年前から電器店を経営していますが、当時は名前が全く上がっていませんでした」

さらに高円寺が訊く。

「布施は今も服役しているのか」

それには諸星が答える。

「いえ。すでに死亡しています。刑務作業で使用されるカッターナイフの替え刃を無断で持ち出し、房のトイレで手首を切ったそうです」

「自殺したのか」

高円寺が訊き返すと、諸星はうなずいた。

「はい」

腕を組んだ高円寺はふと考える。

「延長コードが凶器・・。柴谷は電気屋の経営者・・・」

妙に気になった高円寺がマイク越しに問う。

「凶器は布施が持ち込んだのか？」

柿田が手帳を見ながら答える。

「自分のではないと供述していました。ですが、写真にあるとおり、現場は古い家電や家具が大量に不法投棄されていた場所です」

確かに、映し出された遺体のそばには、旧式の冷蔵庫や電子レンジなどが乱雑に置かれている。柿田は続けた。

「凶器のコードも、かなり古い物のようなので、布施はその場に捨てられていたコードを咄嗟に使用したのではないかと、当時の捜査本部は見ています」

モニターを見ながら高円寺は呟いた。

「こりゃ、担当者に訊いてみるしかないな」

振り返った高円寺がふたりに訊いた。

「当時の捜査担当者は？」

諸星が言いづらそうな声を発する。

「それなんですが・・・」