私はファンタジーゲームの中の最終ボスになった！

第11章："子供たちとXP"

この4人の子供たちに遭遇した後、アビスは迷わず自分のしたことを実行した。子供たちが洞窟の奥へ入っていくのを待ち、長く強い尻尾で子供たちを壁に追い立てた。そこで彼は、彼らが持っていた威嚇用の武器、つまり彼らの体の大きさに合わせた枝の切れ端を尻尾で折った。彼らは12歳以下の子供だったが、戦いの経験が豊富なアビスは、彼らが手に持っているものはすべて危険だと考えた。

アビスは、彼らを危険な存在と見なしつつも、「超かわいい」と愛嬌を振りまいていた。それに流されないように、深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。その優しさとは裏腹に、彼は自分の世界で子供たちに襲われたことを思い出していた。だから、たとえ優しいものに抱きついて死ぬ可能性があったとしても、過信は禁物だった。

「ハーバー、子供たちよ。この洞窟に来た理由を教えてくれないか？そんな簡単なことに答えられないなら、殺してやる。お前たちのか弱い小さな体を尻尾で貫くこともためらわない。" 彼の言葉は冷たく真剣で、金色の目は堂々としていて恐ろしかった。巨大な白い翼で出口をふさいでいる邪神のような彼女を前に、子供たちは震え上がり、壁に身を寄せ、一人で立っていることが難しくなった。

子供たちは恐怖に反応し、壁に身を寄せ、アビスの前で泣いた。かわいいものは好きだが、子供たちの泣き声は大嫌いで、迷惑に思っていた。子供たちの一人が他の3人の前に立ち、子供たちを守った。

アビスは子供たちが身を守る様子を見て、黒い角と同じ色の羽を持つ半人間に向かって、その勇気を称えた。しかし、彼は小さな子に目をつけ、尻尾を向けて近づき、顔を近づけた。「なぜここにいるんだ？食べられたくなかったら早く答えなさい "と、恐怖を煽るような興奮に歪んだ表情で言った。

子供たちは絶望と恐怖のあまり、別の言葉で答え、かすかに地面に崩れ落ちた。アビスは最初、彼らが別の言語で話していることを忘れていた。アビスは、彼らが同じ言語を話さないことが、質問することを難しくしていることに気づいた。

彼らが地面に倒れ込むと、子供たちから白を帯びた緑色の泡が出て、アビスの方に流れてきた。彼女はショックを受けた。「この世界は私を狂わせたいのだろうか」と彼女は長いため息の後に叫んだ。子供たちが別の言語で話したとき、彼女は自分がゲームとは別の場所にいるのではないかと思った。

今、どこにいるのかわからないという不信感は消えていた。

"私はゲームの中にいないと思う！"と、驚きの怪しげな笑みを浮かべた。もう迷いはなかったが、実は、以前ほどではないが、まだ迷いは残っていた。

そのような結論に至ったのは、彼の体内に入ってきた緑色の浮遊物のおかげだった。緑色のものが体内に入ってきた瞬間、何かが起こったのだ。それは悪いものではなく、彼が経験した満足感は素晴らしく、「XP」という2文字でしか表現できなかった。彼の体に入ってきたものは、間違いなく経験だった。アビスは悪い気はしなかった。それどころか、元気だった。しかし、XPを受け取ったとき、彼の体はずっと楽になった。

ゲームでは、XPの受け取り方は異なっており、開発者が直前に変更したのではないと確信していた。ゲームに入ったとき、オオカミの一匹を殺したが、そのようなことは起こらなかった。

それを確認したときの驚きは大きく、足が抵抗できずにギブアップしてしまった。子供たちと同じように、意識はあるものの、降参して地面に倒れ込んだ。

「わぁ、急に面白くなってきた！」彼女はやや興奮した笑顔でそう表現した。

ピンピンピン！「恐怖の服従"。その言葉を聞いて、彼女は力強く立ち上がり、興奮と喜びの大ジャンプをした。彼女の優しい喜びの顔は、数秒前の興奮の狂気の顔とは比べものにならなかった。しっぽを無意識に振り続けるほど幸せそうで、まるでラブラドールの子犬のようだった。

「もう一生、技を見ることはないと思っていたのに！」彼女は背中の重荷が降りたように息を吐いた。その時の彼女の笑顔は美しかった。

叫んだり喜んだりした後、地面に伏せて考えた。ゲームから抜け出したような彼は、数時間前にいたファンタジーゲームとはシステムが違うと信じていた。経験値を集める方法は変わらないが、システムが違っていた。ゲーム内では、新しいスキルを取得したことを知らせるウィンドウがポップアップで表示されたものだが、今は違う。どうやら、それを知らせるメッセージが頭に浮かぶだけらしい。すべてがより現実的になったのは間違いない。

新しい能力を手に入れたときの様子は、まるで携帯電話の通知を受け取ったときのようだった。今は頭で理解できても、どう使えばいいのか見当もつかず、複雑なことは後回しにして、嬉しさのあまり、長い笑みを浮かべながら、スキルに目を向けた。

間違いなく彼女は、子供たちに恐怖を与え、その浮遊感を身につけた末に、スキル【恐怖の服従】を手に入れたのだ。彼女は、これがこのスキルを手に入れるための筋書きだったのだと確信した。

同時に、彼女はこの能力について瞑想した。どういうことなのかよくわからなかったが、よく考えてみると、必ずしも発動させなくてもいい能力で、戦っているときや目の前に人がいるときに無意識に働いている可能性が出てきた。ゲームではこのタイプの能力があったが、それが何なのかはよくわからなかった。相手に恐怖を与える能力という可能性もあった。実際、彼はその名前から推測して、それについてあまり考えなかった。しかし、ゲームにはそのようなスキルがたくさんあるので、彼が考えているのがまさにそのスキルなのか、そうでないのか、判断するのは難しかった。

「あぁ、試してみるしかないよね」と、おぞましい笑いの中で独り言を言った。これで子供たちは徐々に目を覚ました。あまりの騒々しさに、失神が効かなくなり始めたのだ。気絶することが特技というわけでもないのだが。

-続き