七人の勇者たち

ミレーナとマルク

「そう、あんたらに仕事を頼みたいんだ。礼金は弾むぜ」

　中年男の言葉に、ジョニーは一瞬ポカンとなった。

　ややあって、ゆっくりと口を開く。

「ふざけてんのか？　冗談じゃ済まないことになるぞ」

　低い声で凄み、近づいていく。

　だが、その歩みは止まった。ジョニーの表情は一変し、すぐに両拳を挙げ構える。臨戦体勢に入ったのだ──

　目の前にいる頭の禿げ上がった中年男は、ジョニーが近づくや一瞬で豹変したのだ。見た目そのものに変わりはないが、体から発する気配は別人である。ジョニーの敵意を感じた瞬間、ぱっと左手で横の子供をガードする。同時に、右手を腰の剣に伸ばした。

　しかし、ジョニーが警戒したのは腰の剣ではない。中年男の瞳から、強烈な殺気を感じたのだ。数々の修羅場をくぐり抜け、死と隣り合わせの世界で生きて来た人間に特有のもの。先ほどまでの軽薄そうな態度は、完全なる演技だ。

　この男、カザン闘技場の闘士などより格段に強い──

　その時、中年男が口を開いた。

「俺の名はブリンケン、訳あって旅をしている。ふざけてるわけじゃないし、あんたにケンカを売る気もない。せめて、話だけでも聞いてくれないかな？」

　口調は穏やかだ。しかし、全身から漂う殺気は消えていない。むしろ、どんどん濃くなっている。

「どうかな。何か裏があるんじゃねえのかい」

　ジョニーは、吐き捨てるような口調で答えた。

　このブリンケンという男、さっきまでは完璧に実力を隠し軽薄な中年男を演じていた。つまり、嘘が上手い。

　嘘が上手い人間は、仕事にも嘘を混ぜてくるものだ。ジョニーは相手を睨みながら、さらに言葉を続ける。

「俺は、お前を信用できねえ。信用できねえ奴の仕事は受けたくねえ。失せろ」

　言った時だった。突然、横から口を挟んだ者がいる。

「さっきは、なぜ負けたのだ？」

　その声は、ブリンケンの横にいる子供から出たものだ。ジョニーは一瞬、何を言っているのかわからなかった。

　直後、舌打ちしブリンケンを睨む。なぜ負けたのだ……このセリフは、先ほどの試合を指している。つまりは、試合に筋書があることをバラした者がいるということだ。

「やってくれたなあ。誰から聞いたか知らんがな、子供にウチの仕組みをバラすとは──」

「ちょい待て、俺は何も言ってないよ」

　やや食い気味に、ブリンケンは答えた。ほぼ同時に、子供が語り出す。

「違うのだ。イバンカは、すぐにわかったのだ。ジョニーは、アドニスよりもずっとずっとずっとずっと強いはずなのだ。なのに、なぜ負けたのだ？　見ていて悔しかったのだ」

　真剣そのものの口調だった。しかも、声から察するに女の子のようである。

「く、悔しかったぁ？」

　ジョニーは狼狽しつつ、どうにか言葉を返す。

「そうなのだ。イバンカは悔しかったのだ。なぜ、あんな奴に負けたのだ？　やっつけて欲しかったのだ」

　なおも繰り返すイバンカに、ジョニーは言い返そうとした。だが、横からブリンケンが口を挟む。

「頼みたい仕事ってのは、このイバンカと俺の護衛だ。ひとまず、隊長さんと話だけでもさせてくれよ。頼む」

　その言葉に、ジョニーは顔をしかめる。ふたりを睨んだが、ブリンケンもイバンカも、引く気配がない。

　ややあって、ふうと溜息を吐いた。面倒くさそうな顔で口を開く。

「いいだろう。だがな、他の奴らは俺なんかより遥かに怖いぞ。そこのお嬢ちゃんが、ビビってションベン漏らさなきゃいいけどな」

「イバンカは、もう十歳なのだ！　オシッコ漏らしたりしないのだ！」

　即座にイバンカが言い返した。怒ったらしく、その場で勢いよく地面を踏み鳴らす。ジョニーは、またしても溜息を吐く。

「いいから、黙って付いて来い。どうせ、奴らを見た瞬間にビビって逃げ出すのがオチだけどな」

「イバンカは絶対に逃げないのだ！」

　またしても、言い返してくるイバンカ。横にいるブリンケンは苦笑している。

「そうかい。本当に逃げ出さなかったら、何でも言うこと聞いてやるよ」

　素っ気ない態度で答えると、ジョニーは歩き出した。

　やがて三人は、目的地に到着した。

「さあ、地獄の入口だ。入れる度胸はあるかい？」　

　そんなセリフを吐きながら、振り向いたジョニー。しかし、ブリンケンもイバンカも答えることが出来なかった。

　十三隊の宿舎は、都の外れに建てられていた。周囲に民家はなく木が生い茂り、まだ夕方だというのにしんと静まり返っている。今にも、幽霊でも出てきそうな雰囲気だ。

　宿舎自体も異様な造りであった。真っ黒な四角い建物が、でんと建っているのだ。高さは、小さな城並である。見たところ窓はなく、扉は頑丈な鉄製だ。宿舎というより、刑務所のようだった。

　そんな異様な建物に、ジョニーは何のためらいもなく近づき扉に手をかける。

　直後、振り返りニヤリと笑った。

「どうしたんだ、お嬢ちゃん？　逃げ帰るなら、今のうちだぜ」

　その言葉に、イバンカは反応した。

「こ、怖くなんかないのだ！」

　震える声で言い返し、ずんずん進んでくる。だが、ジョニーは手のひらを広げ、前に突き出した。待て、というジェスチャーだ。

「入る前に、そのフードを上げろ。面（つら）をちゃんと見せるんだ」

　言われた途端、今度はブリンケンの表情が変わった。

「ちょっと待ってくれ。この子には事情がある。顔を見せるわけにはいかないんだよ」

「だったら、ここでお引き取り願おう。てめえの面も見せられねえような奴の仕事は受けられねえな」

「お、おい──」

　ブリンケンが言い返そうとした時だった。イバンカは、何のためらいもなく頭を覆っていたフードを上げる。

　可愛らしい顔があらわになった。赤い髪の毛は、男の子のように短く刈られている。肌は白く、口をぎゅっと閉じていた。大きな目には、負けん気の強そうな性格が表れている。

　ややあって、イバンカは口を開いた。

「顔を見せたのだ！　これでいいのか！？」

　挑むような口調に、ジョニーは表情を歪める。怒りというより、困惑を隠すためのようだった。

「いいよ。黙って付いてこい」

　言った後、扉を開け中に入っていく。ブリンケンとイバンカも後に続いた。

　建物は、外観に劣らず中もまた異様な形であった。天井は高く、壁は灰色である。鉄でも木でもない、奇妙な材質の壁に囲まれていた。床には、一面に柔らかい布のようなものが敷き詰められている。

　だが、ブリンケンとイバンカはそんなものは見ていなかった。突然、天井から何かが降りて来たのだ──

「ジョニー、誰よそいつら？」

　天井から声をかけてきたのは、ひとりの若い女だった。

　年齢は二十代の前半だろうか。金色の髪は短く刈られており、肌は白い。黒い革の服を着ており、背中にも黒いバックパックを背負っている。目鼻立ちは整っており、人形のような綺麗な顔だ。

　ただし、その表情は険しい。ブリンケンとイバンカを見る目は氷のように冷たく、何の感情も浮かんでいない。

　やがて女は、ふたりの目の前に着地した。音もなく着地すると、腕を組み、イバンカを見下ろす。

　その時、ジョニーが口を開いた。

「ミレーナ、このふたりは客だよ。俺たちに仕事を頼みたいんだとさ。今の見て、ビビって言葉も出ないみたいだけどな」

　その言葉に、ミレーナは口元を歪めた。じろりとブリンケンを睨む。

「あのさ、ハゲたおっさん。悪いけど、こんなんでビビるなら他の連中をあたった方がいいよ──」

「す、凄いのだ！　今の、カッコいいのだ！」

　横から口を挟んできたのはイバンカである。目を丸くし、ミレーナを見ている。

　その瞳には、純粋な驚きと好奇心があった。

「はあ？　今のって？」

　怪訝な顔で聞き返すミレーナに、イバンカは天井に向かい腕を振り上げた。

「あんな高いところから、カッコよく飛び降りたのだ！　凄いのだ！　もう一度、やって欲しいのだ！」

　まんまるの目で、そんなことを言ってくるイバンカ。ミレーナは困った表情で、ジョニーの方を向いた。なんだこいつは？　と目で訴える。

　だが、ジョニーも困惑していた。予想もしていなかった光景である。この天然な少女は、ミレーナに臆することなく好奇心をぶつけているのだ。

　たいがいの子供は、ミレーナの鋭い表情に怯み何も言えなくなってしまう。だが、イバンカを怯ませることは出来ないらしい。今も純粋そのものの目で、彼女をじっと見つめている。

　天然少女を除く皆が唖然となっている時だった。突然、異様な叫び声が響き渡る──

「アオーン！　嗅いだことのない匂いがするぞ！　客か！？」

　直後、奥からどたどた走って来た者がいる。

　異様な姿であった。汚れたズボンを履いており、ボロボロの長袖シャツを着ている。靴は履いておらず裸足だ。肌は、ジョニーと同じく黄がかった色である。髪は金色で長くボサボサしており、ライオンのたてがみのような生え方をしている。身長はジョニーと同じくらいだが、腕がとても長く足は短い。体は分厚い筋肉に覆われており、体毛も濃い。

　何より特徴的なのは、その顔だった。小さな目、平べったく巨大な鼻、大きな口。ライオンや虎のような、大型の猛獣を連想させる顔だ。まさに野獣そのものである。

　この状況に対し、瞬時に反応したのはブリンケンだった。すぐさま少女を片手で抱え上げる。同時に、もう片方の手で腰の小剣を抜き構えた。

　野獣は、即座に動きを止めた。低く唸り、ブリンケンを睨む。

　その時、ジョニーが間に入った。

「ブリンケンさんよう、こいつはマルクだ。頼りになる仲間でな、成長しきったヒグマでも素手で引き裂ける強者だ。まずは、その剣を下ろせ」

　言いながら、すっと手を伸ばしブリンケンの手首を掴む。

　ブリンケンは、不満そうな顔をしながらも頷く。剣をおさめ、イバンカを下ろした。

　その途端、少女の口から素っ頓狂な声が出る。

「ラ、ライガンなのだ！　本当にいたのだ！」

　叫ぶイバンカを、皆は唖然となり見つめる。だが、少女はお構いなしだ。興奮した面持ちで、マルクを見上げる。

「獣王（じゅうおう）ライガンなのだ！　カッコイイのだ！」

「あ、あのさ、ライガンて何？」

　横から口を挟むミレーナに向かい、イバンカは矢継ぎ早に喋り出す。

「母上の読んでくれた本の主人公・獣王ライガンなのだ！　獣の王さまなのだ！　ライガンは、牙なき者を守るため戦う正義の味方なのだ！」

　言いながら、マルクを指差した。だが、当のマルクは首を傾げる。

「俺ライガン違う。俺マルク」

「マルクか！？　では、獣王マルクだ！　獣の王さまなのだ！」

　目を輝かせはしゃぐイバンカを見て、マルクにも興奮が伝染したらしい。その場で、ぴょんと飛び跳ねた。

「アオーン！　俺、獣の王さまか！？　カッコイイ！」

　叫びながら、もう一度飛び跳ねる。空中でくるりと一回転し、すとんと着地した。

　その途端、イバンカは大きな目をさらに見開く。

「おおお！　凄いのだ！　やはりマルクは獣王なのだ！」

「アオーン！　俺は王さまだ！」

　少女の言葉に、野獣は完全に浮かれていた。ぴょんぴょん飛び跳ね、何度も宙返りをしている。

　そんな光景を、ジョニーは苦々しい表情で見つめている。

「何をやってるんだ、マルクのアホが」

　呟いた後、チッと舌打ちした。

　だが、すぐに思い直す。残るふたりは、ある意味マルクよりも怖い。

　少なくとも、隊長のザフィーは子供相手でも容赦しない。隊長なら、確実にいける。