魔法王国のノースランド家

第15話 二日目の朝

　朝が来るとリターは、宿屋を引き払い、王宮正面入口に近い宿屋に移ることにした。

　昨日のミスに学び、大量の荷物があったので、馬車を雇い、正門に近い宿屋まで行ってもらった。 新しい宿屋に荷物を置いて、役所の開く朝九時には跳ね橋を渡り、最初の検問の前で待っていた。一番乗りである。

　最初の検問を通過して、王宮に入り、受付を済ませて、二階の接見審査室まで行くことを許されたのが九時十分。揚々と二階に上がるが、接見審査室の前の立て札を見て、愕然とした。審査室が開くのが、十時だというのだ。それまでは控室で待つようにと言うのである。

「はあぁ～」

　リターは大きなため息を付いた。

「……おい、ここで何をしている？」

　その声で目を覚ますと、天窓から差し込む朝日の眩しさに、ビンデは目を閉じた。

「こんな所で寝ていたのか？」

　責めるような兵士の声が、上から降ってくる。

「えっ？ええっ……何処でも寝ていいって言われたんで」

　ビンデは寝向け眼を擦りながら答える。

「だからと言って、こんな所で寝るヤツがあるか。フンッ、田舎もんが」

　吐き捨てるように言って、行こうとする兵士が、僅かな段差に足を滑らせ、大きく前のめりに転んだ。

「ビンデ？」

　姉が叱る。

「ん？」

　ビンデはとぼけた顔をするが、この朝は、母がとがめないので首を傾げる。

　三人は控室へ行くと、アルフレドが入口の前に立っていた。

「おはようございます」

　丁寧に頭を下げて挨拶をしてきた。

「おはようございます」

　母と姉は挨拶を返すが、ビンデは無視して行こうとする。

「朝食がまだではないですか？準備が整っています」

　その一言に、ビンデの腹がなった。

　控室をでた所で、向かってくるリターに気付くビンデ。リターも三人に気付いた。

「お早うございます」

「お早うございます」　

　お互いに挨拶を交わす。

「早いですね」

　ビンデが明るく言った。

「昨日は出遅れてしまって、何もできなかったので、今日こそ挽回しなくては、いつまでもオーブンに帰れないので……」

　リターは照れくさそうに微笑む。

「これから朝食なんですが、一緒にどうです？」

「いえ、私は食べてきたので……ありがとうございます」

「そうですか、では」

　両者は一礼してすれ違った。

「ビンデ、あの人に嫁に来てもらったらどうだい？」

　徐にセッツが言った。

「何言ってんの？あの人、酒造会社の主人だよ。嫁に来れるわけないだろう」

「考えはしたんだね、一応……」

　心の中を見透かされたようで、ビンデは顔を赤くした。

　　＊　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　王の寝室から現れたロス王の歩き方を見て、従者たちはキュッと緊張感が高まった。

　けだるそうに朝食の席につくと「フーッ」と大きなため息を付いた。

「お早うございます、殿下。早速ですが、今日の予定を申し上げます……」

　執事のクロウスンが畏まって、この日の公務について話そうとするのを、ロス王は手を挙げて制した。

「後でよい。水を」

　従者が瓶からグラスに水を灌ぐと一気にそれを飲み干す。

「昨晩は少々飲みすぎた。ルーカスのせいじゃ」

「まことにもって、遺憾でございます」

　クロウスンが間髪入れず言った。

「……なぜ傷が癒えていたのか？そうじゃ、あのエントラントの行商人を呼んでまいれ。何と言ったか？そうだ、グルムングとか申したな。ろくな対戦相手を連れてこんので処刑してくれる」

「で、では、憲兵長に言いつけておきます」

　クロウスンは震えながら頷く。

「……今日は宰相や大臣たちと昼食会がございます」

「そうか、相分かった」

　面倒といった顔をする。そこへミターナ王妃が現れた。

　ミターナは悠然と王の元へ歩いて行く。

「お早うございます。殿下」

　王の前で立ち止まると右手を差し出す。

　ロス王は手の甲に唇を当てた。

「ミターナ、昨夜はお主の要望に応えられず、すまなんだな」

「よいのです。あの奴隷、やはり害虫のようなしぶとさを見せて、口惜しいだけです」

　ミターナはロス王の斜め横の席につく。

「ルーカスを見立てた医師と対戦相手を連れてきた行商人を処刑いたす。それで勘弁してもらいたい」

　とロス王はクロウスンを見た。

　クロウスンは目を伏せ、固まっている。

「それが、気にかかることがありまして……」

　ミターナは意味深に言った。

「何をじゃ？」

「先に話したノースランド家の連中のことですが……」

「うむ」

「私、あの者たちを見た瞬間から、どこかうさん臭さを感じて、見張りを付けていたのですが、その見張りが今朝、報告に来まして、驚くべきこと事を言いだしたのです」

「ほう……」

　ロス王は興味深く、話を聞き入る。

「それが、どうやら、あの一家が魔法を使えるのではないかというのです」

「何と？」

　ロス王は驚く。

「ハッキリと見たわけではないのですが、あの者たちの周りで、おかしな事が起こったり、もしかすると、あのルーカスの怪我のことも、彼奴らが関係しているのではないかと考えられます。どうでしょう、調べてみては？」

「確かに瀕死の怪我人が一夜にして怪我を治し、闘いに勝利するなど、魔法の力を使う以外はない……そうだ、間違いない」

　ロス王は何度も頷いた。

「早速、ノースランド家の者たちを連れてまいれ。余が自ら取り調べてくれよう」

「お待ちください。彼奴ら、なかなか警戒心が強いようで尻尾を掴ませないかもしれません。うまく言い逃れてしまう可能性もあります。どうでしょう、しばらく泳がせてみて、様子を見ては」

　ミターナは毒々しい笑みを浮かべた。

「お主、何を考えておる？」

　ロス王が探るような目を向ける。

「よい考えがございます。ルーカスともどもノースランド家の薄汚い連中の息の根を止める方法でございます」

　ミターナは、美しく妖しい笑みを浮かべて、ロス王を見つめた。

　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　兵士たちは訓練所の朝早くから、激しい戦闘訓練で声を上げている。

　中庭に面した廊下の柱によりかかって、訓練を見つめるアムストロング軍隊長がいた。

「……では、どうするつもりだ？」

　柱の反対側には行商人のグルムングが立っている。

「ムントが敗れた今、王はきっと私を捕まえて処刑するでしょう。悪いが姿を隠すことにしますよ」

「今日にでも作戦を決行するのだぞ？」

　厳しい口調で、アムストロングは言った。

「へへっ、心配なさらずとも他の者を忍ばせてあります。それにユアル・サリナスは予定通り、近づいています」

「そうか……」

「後はそちらの実行力次第。どうですか？」

「心配するな。こちらは万事……」

　そのとき、遠目に見回りの兵士の姿が見えた。

「もう行け。計画通り、合図は送る。遅れるなよ」

　早口で言って、アムストロングはその場を離れた。