オタクが好きというより、なにかに夢中になってるキミが好きだって言ってるんだよ

第37話 本当にお詫びにはならないわね

「私は常に挑戦し続けてるわ」

『大会とかですか？』

「大会には出たことない。組手もしたことない」だったらなにに挑戦しているのだろう。「私は……私に負けないために修行してるの。昨日の私を超えるために、常に挑戦してる」

　それはおそらく最強の敵。相手を打ち負かすより、昨日の自分を超えるほうが圧倒的に難しいだろう。

　昨日の自分を超えるというのは基準がないのだ。対戦相手に勝つだけなら、勝利という明確な基準がある。だけれど昨日の自分と実際に戦うことはできない。

　だから妥協できてしまう。ほんとうの意味で自分に勝つことは難しい。

「私ね……昔、弱かったの」誰だって子供の頃は弱いだろう。「言い返して、やり返すことが強さだと思ってた。殴られたら殴り返して……それでいいと思ってた。相手に勝つことが強いことだと思ってた」

　やっぱり、それも強さの一つだと思うけれど。言い返すことも殴り返すことも、時には大切だと思うけれど。

「でも、いつもお父さんに言われてた。本当の強さは勝つことじゃなくて、負けないことと守ることだって。仮に殴られても傷つけられても耐え忍ぶことが強さだって」

　それも強さの1つだろう。おそらく……もっとも追い求めるのが難しい強さだ。

「目の前にいる相手は敵じゃない。超えるべき敵は自分しかいない。ずっとそう教わって育った。でも……その言葉の意味に気づいたのは高校生になってから」

　本当の意味はまだ気づいていないのかもしれない。それとも、とっくの昔に気づいていて無視していていたのだろうか。

「雨霖（うりん）鈴（すず）っていう女の子と出会ったの」僕もよく知っている雨霖（うりん）さん。「あの子は……結構巻き込まれ体質というか、いじめられっ子だったの。1年生の時から面倒なのに絡まれる事が多くて……それから、なんとなく仲良くなっていった」

　雨霖（うりん）さんがいじめられていて、閑（しずか）さんや地平（ちひら）さんが助けていたんだろうな。その縁でグループになった。

「あの子は……ずっと笑ってたよ。いじめられても殴られても、今日みたいに飲み物をかけられても笑ってた。絶対に不機嫌にならないし、やり返したり言い返したりもしない。お父さんの言ってた強さを全部持ってる人だった」

　弱さでもあるのだろうけれど。

「鈴（すず）は自分の機嫌を自分で取れる人で……相手にやり返したりしなくても精神の安定を保てる人だった。でも……当然、傷ついてないわけじゃない」笑顔の裏に傷が無数にあるのだろう。「だから守ってあげたいと思ったの。私は弱くてもいいから……鈴（すず）が傷つかないようになって欲しいと思った」

　自分がやり返して言い返してもいいから、雨霖（うりん）鈴（すず）という人間を守りたいと思った。

「でも……鈴（すず）はそれを望んでないみたい。やり返すことは、彼女の本位じゃない」だろうな。雨霖（うりん）さんは……相手を憎んでいるわけじゃない。「だから……私じゃ鈴（すず）を守れないの。同じように堪え忍べる人が、彼女には必要」

　それが僕ってことだろうか。だとするならば見る目のない人だ。

　一応忠告しておこう。

『耐えるばかりじゃ好転しないこともありますよ。ときには閑（しずか）さんや地平（ちひら）さんみたいな強さも必要です』

「私たちの力が必要なら、いつでも呼んで。三下には三下で十分。あなたたちまで、私たちの土俵に降りてくる必要はないわ」

　降りるって……上とか下とかじゃないだろうに。

　さて……だんだんと呼吸が整ってきた。僕は寝転んでいた状態から畳に座りなおす。それでもまだ歩けるような状態じゃないので、会話が続く。

「天（てん）とあなたがチャットしてるとき……あなた、言ってたわよね。鈴（すず）の夢中がどこにあるかわかったって」

『言いましたね』

「それは、なんなの？　鈴（すず）はなになら夢中になれるの？」

『もう夢中になってるって話なんですけどね』答えは案外、近くにあったのだ。『前も言いましたけど、まだ言えません。実際に試してみるまでは、秘密にさせてください』

「……そういうことなら……変なこと聞いてごめんなさい」

『いえいえ』僕ももったいぶらずに話せば良いものを。『お詫びにはならないと思いますが、まだ僕の決意ができてないってことだけ伝えておきます』

「本当にお詫びにはならないわね」

　そりゃそうだ。お詫びどころか、さらに恥を上塗りしている。

　雨霖（うりん）さんを熱中させる方法は、なんとなくわかっている。だけれど僕にはまだ度胸がない。実行するか決めかねているのだ。

　実行したところで成功するとは限らない。失敗するかもしれない。その確率のほうが高いかもしれない。深く傷つくかもしれない。

　失敗する未来が見えていてもなお挑戦する……僕にはその心が足りていない。すぐに逃げてしまう。

　だから修行をしようと思ったということもある。つらい修行を乗り越えたら強くなれるかもしれないと思ったのだ。

　でも……どうだろう。今の僕の心は強くなっただろうか。修行を乗り越えたという満足感に満たされているだろうか。

　結局僕は目標をすり替えて安心しているだけではないだろうか。

　そんな……疑念だけが強まった結果になった。