君が笑って九月の月が出る

本編の窓

　今日、初めて月が地上に降りてきた。

　この日のために、どれだけ準備をしたことか。恋人の有無だとか、君の好みだとか。どんな話題は避けるべきか。

　店も時間もすべて自分で調べて用意した。人の少ない隠れ家レストランで、時間は午後８時。僕ら若者からしてみれば遅くも早くもない時間帯。

　そうして、君が店のドアを開けてやってくる。月は空から降りてチャイムを鳴らすんだ。なんとなく予想をしていたが、まず君の私服に見惚れてしまう。大学が終わればミニのショートパンツに黒のノースリーブに身を包んでいたとは。いつも遠くから見かけるクールフェイスは相変わらずで、踵の高いブーツの底を鳴らして近づいてくる君に、言葉を失ってしまう。サークルの帰りだったのか、背中には大きなギターケースを背負っている。

　言葉もなく見惚れていると彼女は怪訝な顔つきをした。

「どうしたの？」

「あ、いや。なんでもないよ、十六夜（いざよい）さん」、と慌ててなんとか取り繕う。

　彼女はギターケースを横に置き、ゆっくりと座席に尻をつける。

「ごめんね、こんな夜になっちゃって。こんな時間しか私は暇がないんだ」

　いやいや、と首を横に振った。もちろん、僕の想定した範囲だ。

「それで、えーと……」

「朝霧（あさぎり）。朝霧切太（きりた）」

「朝霧くん、ね。ごめん、同じ講義受けてるのに。私、人の顔と名前を覚えるの下手だから」

「大丈夫だよ」とテーブルに目を落とす。けど、すぐに困った事態になる。緊張のあまり、次にいうべき言葉が見つからない始末。

　ほんのわずかな沈黙でさえ心臓がいやに重くなる。なにか、言わなければ。

「……というか、僕なんかの誘いを受けて、よかったの？」

「……なに、それ」

「いや、その、さ……。あんまり、こう、僕らは喋ったことがないだろう？」

　意味がわかんない、といった感じで小首を傾げる。揺れる髪の隙間からイミテーションの三日月のピアスが揺れた。思わず見惚れ、返事がワンテンポ遅れる。

「あ、ごめん。深い意味はないんだ」

「そう」

「なんていうか、その……。僕と君は過ごす環境が違うっていうか、世界が違うというか……」

　みごとに自滅している。これは仕方ない。キャンパスの中じゃ、僕は気弱で無口なオタクの部類。君は外見も話術も着飾りがうまい仲間に囲まれた陽キャの類。つり合いがとても悪い。

「……朝霧くん。君はただ雑談をしたい為に呼んだわけ？」

　いや、と切り替え「きっと、違うよね」

　僕は頷くしかなかった。こんな展開、自前の台本にはない。気まずい。

　彼女はスマホを一瞥し、すぐに画面を暗くした。時間を確認したのだろう。きっと、このあとも予定があるのだ。友だちのところに行くのかもしれない。手短に伝えなければだ。

「あの……君がよければ、一緒に行きたいと思ったんだ」

　意を決して、彼女の目の前に二枚の紙切れを見せた。知り合いから譲ってもらったプラネタリウムのチケット。

「前に、君が天体に興味があるって、小耳に挟んだからさ……。その、よかったら……」

　君と一緒に。恥ずかしさでハッキリと告げることができなかった。チケットと僕を交互に見たあと、ためをつくった君は上目遣いで「最初から、それを使えばよかったのに」と言った。

「私が断る理由なんて、あると思う？」

　君は相変わらず仏頂面だったが、声音が喜んでいた。それだけで、僕は椅子から飛び上がり、舞い上がる気分であった。

　奇跡とは三回も起こるものなのかと高揚した。僕のメッセージが月まで届いたこと。次に、月が僕の元まで降りてきたこと。

「最初からこういえばいいのに」

「そうかも……。だけど、それってなんか卑怯な気がしてさ」

　照れ臭さを隠すのに僕は必死だった。君はふーんと鼻を鳴らす。そのとおりかもしれない。でも、仕方がない。僕は生まれて初めて女の子をデートに誘ったのだから。そんな時だった。

　ふたりの男が店のドア開けて入ってきて、入り口付近でなにやら店内を見回している。やがて視線を彼女に狙いを定めると、勇み足でやってきて僕らの真横に立った。大きく襟を開けた黒いカッターシャツに金のネックレスを見せつける体格の良い大柄と、白いTシャツに金のブレスレットをはめた金髪の男。顔付きからして、きっと二つか三つくらい上の男たちであった。

「よう、姉ちゃん。ひとりで来てるの？」

　金髪の男は分かり易い挑発をしてきた。僕の見た目からして、脅してしまえばどこかへ行くと思ったのだろう。心臓がイヤに冷えた血を流し始めるが、ここで負けるわけにはいかない。僕は睨みつける。

「なぁ、そんなモヤシぼっちゃんなんかより、俺たちと遊ばない」

　大柄な男がいう。ふたりとも小動物な僕の睨みなどまったく動じない。一方の君は頭を垂れて、肩をすっかり落としていた。

　これは不味い。そう思った時だった。

「……やっぱり、満月の日は碌な男に出会わない、か」

　独り言を吐き捨て、はあ、と深いため息を漏らす。

「なあ、わけわかんねぇこと言ってんなよ」と、金髪が彼女の肩を強く掴んだ。

「お、おい！　よせよ！」

　僕の震える怒声よりも、彼女が早く動いた。

　ギターケースに手を伸ばしてジッパーを降ろすと同時に、ゴツゴツしたなにかを手にした。武骨な灰色を取り出したそれに、僕は見覚えがあった。

　――ルイジ・フランキ社のスパス１２コンバット・ショットガン。イタリア製のセミ・オートマチック・ショットガンだ。

　プレス加工されたスチール製のショルダー・ストックを、手慣れた者特有の速度で展開させる哉、銃口を男たちに向け――引き金を何度も引いた。耳をつんざくような銃声が響き、反動で何度も上半身が震える。見惚れていた細い指が、何度も何度も無骨なトリガーを引いていた。

　オートマチック式ということもあってか、ものの二秒で三人の不良が三人も吹き飛んだ。彼女は周囲を気にする素振りもなく、左側面のキャリアラッチボタンを押して弾を装填している。その手慣れた動作はまさに別世界から来た人間に思えた。

　声をあげそうになると、彼女はシッと唇に指を当てた。

「ごめんなさい。私、実はただのJDじゃないんだ」

　チャージングレバーを動かし、カチンと薬室に弾丸を装填した。僕は彼女と撃たれて吹き飛んだ男たちの交互を見た。

「あれは人に化けた食人鬼（グール）よ。私がずっと待っていたやつ」

　いつものクールな調子で淡々と吐き捨てる。

　吹き飛ばされたはずの大柄な男が立ちあがり、こちらを睨んだ。胸には痛々しい無数の穴が空き、そこから血が吹き出しているのに、だ。その目は狂暴なほど充血していて、開いた口から鋭く伸びた犬歯がよだれに濡れて鈍く光っていた。

「君が驚くのも無理はない。私はあいつらを狩るハンターなの」

　続けて彼女はまた発砲した。耳をつんざくような轟音がすぐ真横で炸裂し、大柄男を吹き飛ばす。次いで、テーブルの下から飛び上がった金髪男にも弾丸を命中させる。

　店内は妙な静けさに包まれた。気が付けば、店内にまばらにいた客も店員もいない。

「どうやら、君は誘われてしまったようね」

　彼女はギターケースの中からショットシェルが巻かれたタクティカル・ポーチとベレッタ９０－TWOピストルがおさまったホルスターを瞬時に腰に巻き付けた。

　ショックだった。でも、仕方のないことだ。彼女と僕ではやはり、違うんだ。

「ど、どういうこと？」

「……きっと、私のせいで気を当てられたのかも。悪い気は、さらに悪いものを引っ張ってくる」

「……」

「相性が悪かったんだね。……ごめんね、私は君が思うような女の子じゃないんだ」

「そんな……」

　店内のトイレやカウンターといった物陰から人影が飛び出してきた。どれも、ついさっきまで客や店員だった人だ。顔は鬼の形相よろしく醜く歪み、口からは鋭い牙が伸びていた。

　一体のグールが彼女に飛び掛かろうと身構えた。

「もう、私のことは忘れた方がいいよ」

　そう告げて、ショットガンが火を噴いた。銃声を合図にいっせいにグールが迫ってきた。

　君はゲームのように飛び掛かるグールに弾丸を浴びせていく。血しぶきの切れ間に君が見えた。笑っていた。やっと見せてくれた笑顔は、とても悲しそうだった。

　それでも君は――

　空のシェルが跳ね上がり、僕の飲んでいた水のグラスに飛び込む。

　――すごく、綺麗だった。

「……たしかに、君とは相性が合いそうにないよ」

　かろうじて言えた。恋とは、相手のことをすべて理解したつもりになるとはいったもんだ。

　次の瞬間、死角から一体のグールが彼女に飛びかかった。最初に吹き飛ばした金髪男だ。

　サブ・ウェポンのピストルの弾も切れて、装填（リロード）中だった彼女はしまった、という表情をした。もう間に合わない。

　だが、グールの牙が彼女の体を傷つけることはなかった。むしろ、グールの方が真っ二つに引き裂かれた。それも仕方ないのないことだ。

　なぜなら、僕の手には獲物──マキタ社製の250mm充電式チェーンソーがウォンウォンと唸りをあげているのだから。ふたつある18V（ﾎﾞﾙﾄ）6A（ｱﾝﾍﾟｱ）の純正バッテリーはタフで、グール一体を切り刻んだところで蓄電残量はまったくと言っていいほど減りはしなかった。

　彼女は驚愕の顔をしていた。なぜ？　どうして？　といった表情を貼り付けたまま、ボルトリリースボタンを解除した。カシャンと小気味良い音が耳に届く。僕はいった。

「飛び道具は、その……苦手なんだ。なんていうか、その、卑怯な気がして」

　背中合わせで二体のグールと対峙する。銃器と近接武器。やっぱり、僕らは相性が悪い。

「やっぱり私たち、適度な距離があった方がいいわね」

「そうだね。電動工具を使用する時は、近くに人がいないところで作業しないといけないからね」

「射撃する時もそうよ。ゴーグルをしっかり嵌めて、グローブを装着してね」

　互いにクスクスと笑い出し、迫るグールをミンチにしていく。だが、グールはしぶとい。こま切れにでもしないとなかなか死なない。床を血の海にしても、やつらは決して倒れない。

「それにしても、このままじゃあ朝になっちゃうわね」

「じゃあ、月が出ているあいだだけ、僕と踊ってくれないか？」

　君はクスリと笑い、「性に合わない台詞は、やっぱり似合わないよ」とぼやく。

　彼女の耳で揺れる三日月がグールの血で濡れていた。思わず見惚れながら、僕はトリガーを引きっぱなしにしてチェーンの回転数を上げた。

　※射撃と切断作業の際は、周囲に人がいないことを確認の上、必ず目を守る保護用具を使用してください。