第21話 炎の男たち
――――堂々たる体躯。身の丈190cmは優に超えているだろう。その大男は重厚な衣を何重にも着込み、目元は仮面で隠している。
そして……一つ目巨人の右腕を断ったのは、片手に持つこれも重厚な、それも火炎を噴いている斧。
「――や、やはり……この怪人の弱点は火炎のようです! でも、あれほどリッチマンの攻撃が効かなかった相手の腕を、一撃で切断するなんて――――」
――一つ目巨人は咆哮こそ上げないが、痛覚はあるのか激しく身悶えして怯んでいる。
火炎戦斧を携えた謎の大男は、徐にリッチマンに近付いて来る。
「…………生きて……いるか…………?」
――仮面の男はこれも分厚い、重低音の籠った声でリッチマンに語り掛ける。
「――え? あ、ああ…………けど、脚を氷漬けにされちまって――――!!」
「……それなら…………大丈夫だ――」
仮面の大男はしゃがみ込み、火炎戦斧を持たない方の手をリッチマンの凍った脚に翳した。
「――これは――――!!」
掌が光ったかと思うと、炎を灯し始めた。凍り付いた脚はみるみるうちに融けていく…………。
――やがて、凍傷は残るが、リッチマンの脚は自由になった。
「――助太刀……する。今のうちに体勢を整えろ――――。」
――仮面の大男は、敢然とリッチマンの前に立ち、一つ目巨人を睨み臨戦態勢を取っている。やや口数が少ないが、どうやら助けてくれるようだ――
やがて、一つ目巨人は右腕を失いながらも逆上したのか、猛然と突進してくる――――!!
「――――ッ!!」
――なんと、大男は一つ目巨人の攻撃を受け止めてしまった。凄まじいパワーとタフネスだ。
「――ぬうんッ!!」
――そのまま力点をずらして一つ目巨人がバランスを崩したところを、さらにもう一撃火炎戦斧を振るい…………今度は残った左腕を切り落とした!!
――リッチマンは呆気に取られかけたが、すぐにはたと気付き、痛みを堪えながら立ち上がり、精神を集中した。
「ふうううう…………バイタル・チャアアアアアジッ!!」
――バイタル・チャージ。ヒーローとしてのエネルギーを集中することで、精神統一、及び自己治癒力を高め、自分の怪我を治す能力だ。
すぐさま、リッチマンの凍傷まみれの脚は元の健常な脚に戻った。全身のその他の出血も止まって来た。
「――そこのおめえ、やるじゃあねえか!! そいつは炎が苦手らしいんだ。俺もやるぜ!!」
「……そう、か…………それは、都合が良かった――」
――状況をモニターで見ていたマユも、慌ててリッチマンに通信する。
「――――ヨウヘ……リッチマン!! 既にさっき30万円もの追加課金を済ませたばかり! もしかしたら……ぬしの応用次第で火炎の攻撃も出来るんじゃあないでありんすか!?」
「――そう思ってたとこだぜ!! ――念じろ……イメージしろ…………奴をぶっ倒すには――――炎の剣だッ!!」
リッチマンから赤みを帯びた光が走ると――――リッチマンの手には、燃え盛る炎の剣が握られていた。
「――よっしゃあッ!! 俺の動きに合わせろ!!」
「……わかった――――」
――敵を確実に葬る為に、即席だが火炎戦斧を持つ大男と連携攻撃を仕掛けることにした――――
2人、同時に一つ目巨人に向けて走り出す――――!!
火炎戦斧を振りかぶる大男が前で、リッチマンは後ろだ。
――敵も抵抗する。殊更力を込めて、口から激しい冷気を吐いてきた!!
火炎戦斧を振るう大男はまともに喰らい、氷漬けに――――なるわけもなく、火炎戦斧を前方に翳して、火炎のバリアを張っていた。
「――この隙を、待ってたぜ――――ッ!!」
――いつの間にか、リッチマンは天高く飛び上がり、視点で一つ目巨人を捉える。火炎戦斧の大男の背を踏み台に、大きくジャンプしていた――
「――――
――その一瞬の間に、一つ目巨人の全身に真っ赤な閃光が何本も走った。
そして、見る間に一つ目巨人は全身がバラバラに切れ、やがて塵となって消滅した。
――門番をとうとう撃破した――――。
「――――おっしゃあーっ!! 浄化完了だぜ!! ……おめえも大丈夫か?」
――命からがら。
されど、強敵を斃した歓喜にリッチマンは湧く。謎の大男にもかぶりを振ってみた。
「――お前は、もしかして…………金を犠牲にして戦うのか…………?」
――何やら、リッチマンに力の源である金について訊いて来る。
「? ああ、そうだぜ。おめえも何か犠牲にして戦う…………もしかして、俺と同じヒーローか!?」
「――ヒーロー。言われてみれば……そうだな――――俺は、炎の力を使う度に……自分の衣服と、俺自身のカロリーを犠牲に、す……る――――」
「!? あっ、おいっ!! 大丈夫か!?」
――突然、大男はよろめいて、そのまま地に倒れ込んでしまった。
「――お前。察するに、安全に帰る方法……が……あるんだろ…………すまん。助けてくれ…………腹が減って、死にそうなんだ――――。」
――みるみるうちに、大男のヒーロースーツが、どんどんと焼けて消えていく。衣服を犠牲にしているのは本当のようだ…………。
「――他にも、ヒーローがいたなんて……」
「――きゃっ……裸になっていくぅ……」
――オペレーターのウーノとサーノが思わず呟く。初心なのか、目を塞いでしまう。
「――なあ、マユ!! 当然、こいつ連れ帰っていいよな!?」
「――う~ん…………もちろん。」
――急激な展開の連続にマユは唸って頭を抱えるが、取り敢えずそう判断する。
「よっしゃ。しっかり掴まってろよ。『リターン』!!」
やがて、最初の階層からリッチマン、そして助太刀してきた謎のヒーローは姿を消した――――
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