桜守

第40話 花咲じじい

　三咲が突然叫んだ。

「絵梨！　あたしたちも行こう！　あの木の下に！」

　絵梨は我に返った。そ、そうだ。弟さんの、いや、城先生の無事を祈るのはあそこしかない。二人も慌てて飛び出した。

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　陽は落ちつつある。

　絵梨と三咲は海高のベンチに座り、時々、裏門を振り返った。

「先生、来ないね」

「うん。流石に、今回は、来れないよ…」

　昼過ぎには今と同じようにここに腰掛けて、中吉さん、いや城先生と喋っていたのだ。嘘のような数時間。

「三咲、なんか桜の花、増えてない？」

「そう言えば…昼間は咲き始めって思ったよね」

「そうか…」

　絵梨は思い出した。

「中吉さん、桜の木に願をかけたんじゃない？　1卓の裏の絵みたいに」

「そっか。それで一気に咲いたんだ。まるで花咲じじいだよね」

　三咲は何気（なにげ）に口に出す。確かに花咲じじい…、絵梨もそれを認めた。

　その時、絵梨のスマホに着信が入った。千枝の番号が表示されている。

「は、はい。はい、はい…」

　絵梨の声は次第に小さくなる。三咲は絵梨の肩をそっと抱いた。こんなこと、以前にもあったな。絵梨は心のどこかでそれを意識する。そう、あれは朝から教室を飛び出して、あの桜の木の下で泣いた時だ。

　千枝との通話が終わる。三咲の指に力が入る。絵梨はただ首を横に振った。

「そう…」

　三咲にも会話の内容は十分に伝わっている。

　絵梨はオオシマザクラを見つめた。大好きだったお兄さんが命懸けで守って桜を、中吉さんは最期に花咲かせた。

『お疲れさまでした』

　普段使うこともない言葉が自然に沸き上がった。

　一瞬のつむじ風に舞い、白い花びらたちが、天に向かって花道を作った。