桜守

第16話 死刑宣告

　間もなく喫茶さくらにカンナから工事計画が届いた。佳太からの助言を受けたのであろう、まずは外構部の工事で、桜の伐採と土壌改良計画がその中に含まれている。ウッドデッキ調の外構部パースの背景には、板張りと漆喰の真っ白な外壁に丸窓の建物も描かれているが、計画には建物内のリフォームは含まれていない。しかし、パースの次頁には店内から外を見たイラストが添えられていた。丸窓から見えるウッドデッキにプランターの草花。季節ごとに植え替えないと、こうはならない絵だ。そしてそこに桜の木の姿はない。滋は家族が見守る中でその頁を開いた。

　イラストが絵梨の胸をミサイルの様に貫く。瞬間、息が止まった。

「嫌、ぜったいに。ぜぇーったいに嫌！」

　絵梨は叫ぶ。

「窓から見える桜がないなんて、窓の意味ないじゃん！　喫茶さくらの意味ないじゃん！」

　そしてぷいっと外を向いた。滋も美鈴も唸るのみ。娘の気持ちは痛いほど解る。しかし、事業主としての安全配慮は義務でもある。滋は一緒について来た桜の木の診断書を手に取った。

『ベッコウタケ病に罹患と思われます』

『癌種病に罹患しています』

　そして、考察部分には

『伐採と土壌殺菌の要ありと認めます。　 樹木医　神鍋佳太』

と記されている。まさに死刑宣告だ。余裕なんてないが、事故があった場合はそれどころではなくなる。滋は文字から目を逸らし、目を瞑った。美鈴は計画書をぺらぺらと捲り、絵梨は窓の外を向いたままだ。10分が経過した。滋が目を開ける。

「絵梨。絵梨の気持ちは良く判るし、桜姫の言うことは尤もだ。喫茶さくらから桜が無くなったら、絵梨は姫じゃなくなるし、店は只の茶店（ちゃみせ）だ」

　絵梨は父を振り返る。目に涙が溜まっている。こんな時に下らない冗談を…。

「だがな、万一のことがあった場合、店すら危うくなる。と、言うことは生活が成り立たなくなると言うことだ」

　滋は自分を鼓舞するように頷いた。

「お父さんには家族を養ってゆく責任がある。絵梨には少なくとも高校は出てもらいたい。だから計画は受け入れる。外構については他にも考えがあるだろうから相談する。また桜を植える事だって出来るだろう」

　絵梨の耳を父の言葉が通り過ぎる。言ってることは理解できる。間違っていない。家族のことを考えてくれていることは有難いし、私だって家族は大切だ。だけど、だけど…

「代わりの桜じゃ駄目なの！　あれじゃなきゃ嫌なの！」

　滋は立ち上がって絵梨の肩を撫でた。

「すぐって訳じゃない。準備にも時間がかかるだろう。その間に絵梨の想いを桜に伝えてあげてくれ。桜の木だって病気に蝕まれて苦しいかも知れないんだ。自分のことは多分自分が一番良く判っている筈だ。桜だって同じ生き物なんだから」

　涙がポロポロ零れた。絵梨は黙って店の扉を開け出てゆく。そして、桜の幹に手を突いた。みんなが泣いていた。