０９ 薬効注意
地下に作った研究室にこもっていると、時々、あの人を思い出します。
友人といっていいのでしょうか。
向こうっ気が強いのに意気地がなく、ときの状況に流される。
私の人生を変えた人でした。
このころ取り掛かったしていた研究でしたね。単純です。
売り物のバリエーションを増やそうと、考えていたのです。
巾着袋に持っていた
品物で売れる物は、ほとんどありません。
人気の水差し、コップ、茶器などですが、どれも錬金術の定番品です。
色付けはオリジナルですけど、足がつくかもしれないので店では売れません。
新しい商品をできるだけ早く。
それも多くの種類を揃える必要がありました。
眠る時間を減らしても頑張ったのは、久しぶり。
この手紙のせいで眠いのは、そのときぶりです。
□ 〇 □ 〇 □ 〇 □ 〇 □
森は恩恵も与えてくれるが、刺されると高熱をだす虫や、庭師の畑を荒したり人を襲う害獣にもあふれてる。
ハレルヤは朝食の後はいつも森にこもって、昼まででてこない。
マリアは鏡を見つめた。そこには、彼の安否を気遣って爪をかんでる女がいた。ハレルヤを思うだけで温かいものに包まれるとは。あり得ないくらいの心の変化に、驚きを通り越し嫌気すら感じる。
「まぁ。人は変わっていくものよ」
言いきかせて目をそらす。どれだけ嘆いても終わった過去は戻らない。家族を失くした不幸な憐れむより、ハレルヤの愛に応えて前向きに生きよう。そんな決心をする。
ノックの音がした。扉が開き、薬瓶をもったメイラが入ってくる。「どうぞ」と答えるまえに侵入する侍女のふるまいにも、慣れてしまった。
「奥さま、これをお飲みください」
あの夜から、メイラとは打ち解けた間柄になった。「仲良く」というわけではないが、こんな辺鄙な屋敷で、手軽に話せる同性というのは、どちらにとっても貴重な存在だった。
薬師の心得があると断言するメイラは、作った新薬を試そうとする。
害獣避け薬と毒粉薬は、どちらもよく効いた。人間用には、毒消しや体調回復が効果を発揮した。
屋敷中が感謝しているが、被験者に立候補する人はいない。安全が保障されてない開発薬は飲みたくない。すすんで飲んでいたコックは倒れた。メイラの気を引くため頑張っていた彼は３日間も生死の狭間をさまよった。
以来、カナリア役を仰せつかってるのはマリアだ。悲しいことだが奥さまのヒエラルキーが一番低かった。
薬瓶をみたマリアはふと、何かに思いあたった。
「あの夜だけど。お酒の中に薬を混ぜませんでした？」
マリアは、媚薬を飲まされたことを覚えてなかった。
「たいしものではございません。『エターナルラブリー』を少々混ぜました。よくある惚れ薬ですね」
「たいしたことあるじゃないのよ」
生涯愛する薬など、もはや薬ではなく呪いだ。
ハレルヤを思う心は薬物による幻覚で、虚像だったとは。
マリアは研究室へ駆け込んだ。隣りが隠し研究室だとは誰にも言ってない。メイヤは壁をすり抜けたマリアに驚いたが、刃物をもって現れたことにさらに驚く。マリアは、細断用刃物を握りしめていた。
マリアが刃物をふり上げる。忌々しい女を殺す。そんな殺意がこもってる。
だが、メイラはしれっと舌をだした。
「冗談です。だたの一角トカゲの角粉です。生涯効く薬などありはしません。それとも錬金術には永久薬は存在するのでしょうか？」
「……嘘なの？」
マリアの手が止った。メイラは嘘をつづける。
「奥さまの心が決まっておいでなのは分かってました。あと一歩。きっかけだけが足りないと思ったので、後押しをさせていただいた次第です」
マリアは反論できなかった。「力づくで」と言ったあの時とは何もかも違ってしまった。心の多くがハレルヤに奪われており、受け入れていたのは時間の問題を分かっていた。
「あなたって人は」
メイラの言葉がどこまで本当か読めない。マリアは刃物をテーブルに置いて力なく座った。
メイラの背中は汗でびっしょりだった。
「……それで。きょうはどういった薬の実験台となるのですか」
「実験台などと。ネズミと狸では何度も試してます」
「人間は、はじめてなのね」
この前は、キラーボール草の粉末だった。ネズミ駆除に使われる毒だけど、少量なら、数日だけ生殖機能がマヒする。男女とも望まない妊娠を避けるときに飲む薬で、子供を作るつもりのないマリアは喜んで飲んだ。自分も調合できるくせに催促してくる。
「私も飲んで安全を確かめました。こうして生きて動いてますよ」
メイラも、マリアと同じで暇だった。侍女としての仕事は少なく、時間は有り余ってる。ハレルヤが森から持ち帰った貴重な素材を目にするたび、研究心がうずいて仕方ない。試さずにいられなくなる。その時間で『エターナルラブリー』を作った。目の前の被験者で完成を確かめらたのだから、薬師冥利に尽きる。
「それで。どのような効能のお薬でしょう」
「『出目カラス』の目玉エキスに微量の『エターナルラブリー』を合わせました。一時ですけどあらゆるものがよく見え記憶力が高まります。対象に惚れこむため効果的な学習が期待でできます」
マリアは『エターナルラブリー』の言葉でメイラを睨んだ。下がった怒りボルテージは戻らず、言葉を続けた。
「ハレルヤが一昨日しとめた鳥でしたね。錬金術の世界では、スクロール定着剤として喜ばれて……」
「……頭をよくしてどうしようというの。試験どころか人さえいない森で」
「『出目カラス』はもっぱら学生が試験勉強の一夜漬けに使う薬なのですが。奥さま。錬金術は魔術と違うのでしたね。血筋に関係なく覚えて使えると聞きおよんでます」
「勉強したいというの？ あなた、錬金術を小ばかにしてませんでしたか？」
「とんでもございません。小ばかにしていたのは錬金術じゃなくて奥さまのことです。おほほ。まぁ今は昔のことです。水に流しましょう。おほほ」
「……殴ってもいいかしら？」
「それでご教授いただけるのであれば。どうぞ」
「冗談にきまって……ではお言葉にあまえて。えいっ」
マリアは殴った。断るつもりだったが思い直した。
「はぐッ」
マリアは恋心を持て余していた。ハレルヤのいない日中は、何かしてないと塞ぎこんでしまうほどで、錬金術にも集中できず困惑していた。誰かに教える。気分を変えるチャンスかもかもしれない。なにより、良い暇つぶしになる。
倒れたメイラが起きあがる。頭には大きなコブができていた。
「ま、まったく躾けのなってない奥さまだこと。ほんとうに貴族を殴るなんて」
「自慢の回復薬で治しなさいな。復習にもなりそうだし特別に教えてあげます」
マリアは自分しか通れない壁の仕掛けを解除した。他人を始めて招き入れた。
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