全てを失った少年は、なにがなんでも死にたくない！

第四話 襲撃者との戦い

「な、え！？　ど、あ、と……」

　突然のことにレイはパニックになり、言葉にならない声を出す。

「レイ、落ち着け。落ち着いてくれ」

　グレイは斧を地面に置くと、レイの目線までしゃがんで、レイを抱きしめた。そして、背中を優しく擦る。

　落ち着いてくれ、落ち着いてくれと願いながら――

「う……だ、大丈夫」

　何とか落ち着きを取り戻したレイはそう言う。

「よかった。ただ、どうするか……」

　グレイは斧を肩に担いで立ち上がると、顎に手を当てながら、思考を巡らせる。

「室内で隠れてやり過ごす……いや、これだと戦いになった時にジリ貧だし、家を燃やされたら終わりだな。地下室……も駄目か。上を燃やされたら直ぐに酸欠になる。なら、外に出て、全速力でここから逃げるのが最適解か……」

　今なら襲撃者の意識もレイたちだけに向くことはない。他にも逃げ惑う人がいるからだ。

　故に、弓や魔法で狙撃される可能性も低い。

「……よし。レイ、お父さんについて来い！　絶対に離れたら駄目だぞ！」

「うん！」

　グレイの言葉に、レイは不安をかき消すように、大きく頷いた。

「よし。行くぞ！」

　グレイは声を上げると、家のドアを開けて、外に飛び出した。レイも、後に続いて外に出る。

　そして――絶句した。

「な……そんな……」

　村の端に位置する建物が激しく燃えているのが見えた。激しく燃え盛っており、見ているだけなのに熱く感じてしまうほどだ。

　だが、何よりもレイの心を抉ったのは――

「おらぁ！」

「ぎゃああ！」

　そう。人が殺される光景だ。

　ここからそう遠くない場所で、逃げ惑う村の人が殺されているのだ。

　恐怖で体が強張る。動けなくなる。

「レイ！　止まるな！　お父さんについて来い！」

　グレイは声を荒らげるようにして叫ぶと、レイの手を引き、走り出す。

　レイの前でこんな声を、グレイは今までに出したことがあったのだろうか――

　いや、恐らくないだろう。

　レイは一瞬足がもつれて転びかけたが、直ぐに体勢を整えると、グレイと共に走り出した。

　だが、そこに立ちはだかる人が数名、現れる。

「おっと。お残しは厳禁だからな。逃がすわけにはいかねぇんだよ」

「お、ガキ守ってる奴じゃん。よし。ガキを捕らえて、こいつの前でじわじわと嬲り殺すのはどうだ？」

「いーね。賛成」

　立ちはだかる人は3人。皆武装しており、彼らは逃げる2人に前に立ちはだかるなり、愉悦に満ちた顔をする。

　だがそれは、レイから見れば、狂気に満ちた顔だ。

　ぶるりと体が震える。

（ガキとは、恐らく僕のことだ。僕を殺す気なんだ。この人たちは……）

　さっき見た村人のように――いや、それ以上に惨たらしく……殺される。

　そんな恐怖がレイを支配していく中、その支配を芯から打ち破るように、グレイが声を上げた。

「お前ら……そんなこと言ってタダで済むと思ってるのかぁ！」

　グレイは怒りを露わにし、憤怒に満ちた表情で3人を怒鳴り、睨みつける。

　そのあまりの形相に、自身が怒られている訳ではないにも関わらず、レイは思わずビクッと震える。

　一方、そんな怒りを正面から受けた3人は、普段から戦い身を置いているのにも関わらず、無意識の内に冷や汗を垂らし、怯む。

　だがそれはほんの一時で、直ぐに心を落ち着かせ、言い返す。

「おおう。こえ～。ただ、これは許されるんだよな～。だって、お前らが拒否しなければ攻められることはなかったんだから」

「せいぜい俺たちのストレス発散に役立――がはっ！」

　もうこれ以上喋るな。

　そう言わんとばかりにグレイは地を蹴り、距離を詰めると、1番近い所にいた男の首を撥ねる。

「な、てめぇ……がはっ」

「ぐあぁ！」

　突然の攻撃で反応が遅れた2人に、グレイの憤怒の一撃を受けられるはずもなく、無様に頭蓋骨を破裂させて崩れ落ちた。

「う……」

　そんな光景を見て、レイは思わず口元を手で覆う。

　無理もない。12歳の少年に、この光景はあまりにも酷だ。

　むしろ、ここで吐かなかったことを称賛するべきだろう。

　グレイはそんなレイを見て、若干後悔の念を浮かべるが、直ぐにかき消すとレイに近づき、優しく声をかける。

「レイ。見たくないものを見せてしまってすまない。でも、今は逃げることだけに集中してくれ……」

「う……うん！」

　死体は気にせず逃げる。死体は気にせず逃げる。

　死体は気にせず逃げる。死体は気にせず逃げる。

　レイはそう自身に言い聞かせながら、再びグレイと共に走り出した。

　だが、襲撃があれだけで終わることはなかった。

「危ねぇ。危ねぇ。俺らがここにいなかったら危うく逃がすところだったな」

「逃がしたら色々と厄介だからな。団長がいるから最終的には逃げられないだろうけど、それでも叱られるだろうからなぁ」

「ま、サクッと殺すか」

　暫く走り、村の外まであと少しというところで、再び2人は襲撃者に見つかってしまう。

　3人の襲撃者は皆一斉に剣を構えると、じりじりとグレイとの距離をつめる。

　先の3人とは違い、3人はグレイが握る斧に付着する大量の血を見たことで、仲間を殺されたと察し、警戒しているのだ。

「はあっ！」

　1人が、グレイめがけて剣を振る。

「はっ！」

　グレイはすかさず斧を構え、剣を防ぐ。だが、まるで示し合わせたかのように他の2人がグレイに斬りかかる。

「はっ　はあっ！」

　グレイはすかさず後ろに跳んで回避しながら、横なぎに斧を振った。

「くっ　危ねっ」

「ちっ　くそが」

「手強いな」

　3人は寸でのところで後ろに退いて躱す。

　このままではマズい。今は拮抗しているが、もしここに1人でも増援が来たら、たちまちこの戦況は崩壊する。

　レイはそのこと焦燥感を覚え、思考を巡らせる。この極限の状態が、逆に冷静さを与えているのだろう。

（何か僕に出来ることは……あ、そうだ！　魔法だ！）

　光属性魔法。

　もしかしたらそれで、この状況を切り抜けられるのかもしれない。

　そう思ったレイは、冷静に詠唱を紡ぐ。

「魔力よ。3本の光の矢になりて敵を穿て。光矢（ホーリーアロー）！」

　レイは気づかれないようにこっそりと詠唱を済ませると、光り輝く3本の矢を、3人が止まる瞬間を狙い、顔に向かってそれぞれ撃った。

「な！？　がっ」

「ぐっ」

「なに……！？」

　全く脅威にはならないと思っていた子供の思わぬ攻撃に、3人は驚愕に支配される。

　そして、グレイと戦っている中での不意打ちに対処できる訳もなく、3人は光の矢をもろに顔に受け、まるで顔面を全力で殴られたかのような痛みに襲われる。

　そこにグレイはすかさず斧を振るい、3人の頭を破壊した。

「ふぅ……レイ。ありがとう。レイのお陰でお父さん助かったよ」

　グレイはそう言うと、レイの頭を撫でる――かに思えたが、何かに気付いたような顔をすると、手をひっこめた。

　手に付着する返り血を、レイに付けたくないからだろう。

　そのことに気付いたレイは、「たいして付いていないから、別に気にしなくてもいいのに……」と思いつつも、何も言わずにグレイを見やる。

　グレイは軽く息を吐くと、斧を振り払い、付着する血を落とした。

「よし。レイ、奴らが来ないうちにここを出るぞ！」

「う、うん。あ、お母さんは？　お母さんは大丈夫なの？」

　レイは心配そうにグレイを見つめ、そう問いかける。

　2人はあと少しで村の入り口というところまで来たが、村中に襲撃者について知らせに行ったダリアと、まだ合流できていない。

　この状況で、ダリアは――お母さんは無事なのだろうか……

「それは……うん。お母さんはセトと一緒にここから逃げているはずだ。セトも強い。だから大丈夫。また会えるさ」

　グレイは少し言葉に詰まってからそう答える。

　心なしか、グレイの表情は暗い。

「……うん。そうだよね。絶対大丈夫だよね」

　レイは頷くと、自分に言い聞かせるようにそう言った。

　だが、レイはここまで走るのに必死だったせいで、気づいていない。

　道中、とある女性がうつ伏せで倒れていたことに――

「……行こう」

　そして、レイはグレイと共に再び走り出した。