竜と蓮

第六話 織田からの使者①

「何？　愛（めご）がおらん？」

　愛姫を呼んでくるよう使いを出したが、帰ってきたのは留守の報告だった。喜多にも確認したが、大量の紙を持って消えてしまったらしい。

「あの阿呆、こんな時に何処へ行ったのじゃ……」

「わちきは知ってるっスよ」

　少し焦った表情を見せる政宗の上から、天井裏に隠れていたお打が顔を出す。

　伊達領内とはいえ、フラフラする妻には頭が痛くなる政宗。

「で、その主様は何処に行ったのじゃ？」

「あー、姫様でしたら――」

　お打ちは愛姫の居場所を話す。

　急いでいた政宗は素早く腰を上げ、愛姫を直接迎えに行く準備をした。

　――――――――――

　米沢城　城下町。未だ相馬と交戦中とは思えないほど、下町には活気が付いていた。

　これも戦を早く切り上げた結果で、農民は稲刈りや野菜の収穫、商人は交易など、雪が降る前に各々やりたい事が出来ているからなのだ。

　そんな活気のある下町の一角に、やたらと人が集まっている。

　前列には子供が密集し、後列には親に肩車をしてもらう子供と大人達が、その奥にある何かを真剣に眺めていた。

「桃の旦那、桃の旦那。お腰に付けたそのブツ（きびだんご）、いくらで取引してくれますか？」

「あぁ？　これは親父が裏で集めて作った一級品よ。金では譲れんのう」

　大衆の奥にいる人物は、ヤクザチックにそう喋りながら、紙を捲っていく。

　これは紙芝居だ。

　その絵は現代の絵巻などとは違って、近未来の漫画に近いタッチで描かれている。

　子供から大人まで、ヤクザ版桃太郎の紙芝居に息を吞む。

「代金は……、お前の命、俺に預けるってどうや？」

「桃の旦那……。俺一生アンタについて行くぜ！」

　桃の若頭は新たに、鳥頭の舎弟を仲間にしました。と話しながら、紙を閉じる少女。愛姫だ。

「はい、今日はここまで！　またのお越しをお待ちしておりまーす」

「えー、もう終わり⁉　続き観たいよぉ！」

　子供たちからは歓喜のブーイング。大人達からは関心の眼が寄せられた。

「いやぁ、良いもん観たな。それは何ていう話だ？」

「ふふーん、これは私が創作で作った『人情桃太郎』。若頭の桃太郎が、組の腐敗の原因となっている鬼瓦って組長を倒す物語よ」

　そうドヤ顔で説明する愛姫。

　農作業や仕事で親が構ってくれない子供達、学び場に通えない子供たちを、以前下町へ来た時に見かけた。

　そこで教養のひとつになればと作ったのが、この紙芝居だ。

　紙芝居は子供の想像力を豊かにするだけではなく、言葉の意味を理解し、伝えるための言語力も養う事が出来る。

　そういう意味で、まだ本も読めない子供達に一枚絵で伝えるというのは、圧倒的にコスパが良いのだ。

「お姉ぇちゃん、続きは？」

「そうねぇ、絵も描かないとだからもう少し待ってね」

　そう説明するが、好奇心が抑えられない子供達。愛姫を囲って駄々をこねる。

　助けてくれ、と後ろで笑う大人たちに求めるが、「ハハハッ」と笑っているだけで全然伝わっていない。

「マラビジョッソ（素晴らしい）！　とても良い余興を観させて貰いました」

　そう話しながら、パチパチと手を叩く眼鏡の男。服装はとても綺麗で、一般の町民ではない事がわかる。

　歳は四十から五十辺りだろうか。眼鏡のせいか、非常に知的な人に見て取れる。家臣でもこんな人はいない。

「お嬢さん、この催しの名は？」

「紙芝居。厚紙と筆さえあれば出来るよ」

「紙芝居……。風流で良い名ですね。……ん？」

　後ろから迫る大きな影。愛姫が見上げると、馬に乗った政宗が目の前にいた。

「やっと見つけたぞ……。ところで何しておる？」

「何って、紙芝居だけど」

　ふたりの会話も束の間、政宗もあっという間に子供と大人に包囲されてしまう。

　子供からは憧れの的、大人からは奥羽の泰平（たいへい）。すべての民が政宗に期待しているのが見てわかる。

「右目に竜の紋所。なるほど、このお方が噂の独眼竜……」

　顎を触りながら、政宗の方をジッと見つめる眼鏡の男。

　期待の眼――ではなく、どちらかというと風貌を観察しているような、そんな眼だ。

（やっぱり、この辺りの人じゃないのかしら。政宗（コイツ）見るの初めてそうだし）

　そう思いながら、愛姫は眼鏡の男を眺めた。

「で、何しに来たの？」

　愛姫は大人子供から囲まれた政宗に問う。

「そうじゃった！　今すぐ城に戻るぞ。急用じゃ、前に乗れ」

　そんな事だろうと思った、と愛姫は「はいはい」と返事をし、政宗の乗る馬に跨る。

「じゃあね愛姫様！　また紙芝居の続き見せてね！」

「うん。またね」

　そう子供達に手を振ると、政宗と愛姫は城の方に走っていった。

「愛姫⁉　あのお嬢さんが……？」

　眼鏡の男は小さくなっていくふたりを見て、そう呟いた。

　――――――――――

　城に付くや、愛姫は自室に連れ込まれ、化粧などを侍女達に施される。

　着せ替え人形の気分とはこういうものなのだろうか。ジッとしているだけ楽なのだが、身体を好き勝手弄られるようで気分が良いものではない。

　着替えと化粧を済ませると、客人を招く際に使う謁見の間に向かう。

　中では既に、大勢の家臣達が端で列を作り待機していた。

　愛姫は列の一番奥、輝宗と政宗がいる上座近くに座る。

「ねぇねぇ。織田の使者って誰が来んの？」

　小声で政宗にそう問いかける愛姫。

「儂も知らん。書状には数日後と書かれていたのだが、先ほど到着したらしいわ」

　随分不意打ちな来国である。先ほどと政宗は言ったが、そんな織田の軍勢は下町で見当たらなかった。

　少しすると、案内役の男が部屋に入って来る。どうやら、到着したようだ。

「織田からの使者様、只今到着致しました！」

「ふむ、して誰ぞ？」

「そ、それが……」

　汗を掻いて、言葉が詰まる案内役。

　どうやらその必要もないらしい。後ろに織田の使者と思われる人物は立っていたのだ。

（この人って、さっきの⁉）

　中央に座り、お辞儀をする男。紙芝居でいた、やたら小綺麗だった眼鏡の男だ。

　服装はまた一段と高貴な服に変わっており、織田の使者としては十分すぎる風貌である。

「おやぁ、お嬢さん。先ほど振りですな」

　眼鏡の男は、愛姫の方を向いてニコリと笑う。

「……そうね、ビックリした。さっきは分かっていながら近づいたの？」

　驚いた表情の愛姫は、苦笑いで織田の使者に問う。

「まさか。あの時の私はいち観光人。下町の雰囲気を味わっていた次第ゆえ、お嬢さんが伊達の姫君と知ったのは先ほどです」

　眼鏡の男はあっさりとそう答える。嘘を言っている訳ではないようだ。

「ゴホン、織田の使者とやら。名はなんて申す」

　輝宗が話に割って入る。ここにいる全員がそれを待っているのだ。

「ロ　シエント（申し訳ない）。拙者、明智惟任日向守光秀（あけちこれとうひゅうがのかみみつひで）と申す」

　そう頭を下げる男に、部屋の中にいた誰もが驚いた。

　明智光秀（あけちみつひで）。天下の覇者、信長の側近中の側近。

　そんな男をわざわざ差し向けたのだ。何か無理難題を押し付けられるのでは、と部屋にいるすべての者が思った。

「明智って……。あの征夷大将軍、足利義昭（あしかがよしあき）の元でも働いていた、あの明智？」

「ふふ……。その通りです、お嬢さ――、いや愛姫殿。よくご存じであられますな」

　自分の事を知られているのにも驚く愛姫。

　それについては、数週間前に遡る。

　――――――――――

　数週間前、近江国（おうみこく）にある安土城（あづちじょう）。

　城内のとある茶室で、信長は光秀の報告を聞いていた。

「――以上でございます」

「……であるか」

　織田信長。天下泰平の夢をほぼ手中に収め、弱体化が目立つ武田の壊滅と、土佐国（四国地方）の長曾我部（ちょうそかべ）を封殺する準備を始めていた。

　魔王と呼ばれる漢が、優雅に茶を作る。その呼び名からは想像も出来ない見事な手前だ。

「その姫の名は？」

「は、田村郡三春（みはる）城城主、田村清顕（たむらきよあき）の一人娘、愛姫なり」

「ふむ、愛姫か」

　光秀の報告を聞きながら、茶筅（ちゃせん）を素早く回し、茶を入れる。

　出来上がったのを自分で飲むわけではなく、目の前にいる光秀の前に置く。

「予知だけではなく、戦もこなすか……」

「未だカラクリも分からず、領内に伊達の草共がおったとしか考えられませぬ」

　予知とは信長が行った、京都馬揃えの事だ。

　その頃計画自体はまだ構成中で、数人の家臣の間にしか知られていなかったのだ。

「光秀。その女、天に愛されておるのかもしれぬ。お主が直接見定めて参れ」

「私が……で御座いますか⁉」

　驚く光秀。側近が直接出向くという事はそれなりの事。相手もそれ相応の対応を取るだろう。

「主も気になっておるのだろう。それに織田と伊達の関係は良好じゃ。無礼にはせんじゃろ」

「……御意」

　その日に信長は、伊達宛に書状を書き、間者に持たせた。

　これが光秀の、奥羽来国の理由である。

　――――――――――

「それで、織田の懐刀が伊達に何用じゃ。ただの観光ではないのじゃろ？」

　鋭い目つきで睨みつける政宗。誰もが聞きたかった事を、いの一番に切り込んだ。

「これ、政宗⁉　織田の間者になんて失礼な！」

「いやいや、気になるのは至極当然の事。流石は奥州の独眼竜ですな」

　政宗の態度に、焦る義姫。

　光秀は全然気にしていない様子だ。

「では、率直に申し上げる。この光秀、そこにおられる愛姫殿を、我らが織田家に召抱えんがため伊達に参った次第」

「な、何っ⁉」

　光秀は輝宗と政宗に、不気味な笑みで頭を下げた。