檻の中から皇宮へ～娼館からすべて取り戻します～

第3話 メラニーの父が後悔して、迎えに来てくれたそうです。

　翌日、食材費を気にせず、チョコレートケーキを焼いて喝采を浴びた。

　チョコしか勝てん。

　どうしたら、カカオが安く手に入るか？

　帝国は農業大国で野菜も果物も穀物も質がよくて安いのに、輸入に頼るカカオがとんでもなく高い。ヨーロッパの歴史と一緒だ。

　真剣に考えていると、待ち詫びていた人が顔を出した。私を奴隷商人から買って、娼館に売った女衒だ。

「イーモン、久しぶり。待っていたよ」

　女将さんが笑顔で迎えると、イーモンは女衒とは思えない表情を浮かべた。

「麗しのカメリア、今日も綺麗だ」

　チュッチュッ、と左右の頬に挨拶のキス。

「当たり前だろう」

「メラニーはいるかい？」

　イーモンの口から私の名が出て、女将さんも大きく頷いた。

「あぁ、うちもメラニーのことで話があったんだよ」

　女将さんに手招きされ、私はイーモンに挨拶をする。座り心地のいい長椅子に腰を下ろすや否や尋ねられた。

「メラニー、記憶は戻ったかい？」

　イーモンの探るような目をじっと見つめ返す。

「何も思いだせません」

　本物のメラニーはどこに行った？　そんなことは口が裂けても言えない。

「……実は父上から連絡があった。とても後悔している。金策が上手くいって、引き取りたいそうだ。私が金を預かった」

　想定外、イーモンはパンパンに膨れ上がった袋を八つ、テーブルに乗せた。即座に女将さんが中身を確かめる。間違いなく、本物の金貨だ。私を売った時の値段の何倍？

「……父が私を？」

　金貨を確かめても俄かには信じられない。

「没落貴族の当主だ。メイドに産ませた子供がメラニー、お前だよ」

「あぁ、私生児ですか……それで貴族録に載っていないんですね」

　父親に売られたショックで本物のメラニーは消えてしまったの？　亡くなった？　今、どこにいる？　私の脳裏は深い霧がかかっているような感じ。

「父上のもとに戻ってくれるかい？」

「お会いしたいです」

「よかった。断られたらどうしようかと思っていた。準備してくれるかい？」

　イーモンの言葉に応じ、私は腰を浮かせかけた。けれど、隣で金貨を数えていた女将さんに止められた。

「イーモン、メラニーの父親の名前を教えておくれ」

「それは会ってから」

　イーモンが手を振ると、女将さんの柳眉が吊り上がった。

「私も一言、言ってやりたい。同行していいね？」

「……や、今回ばかりは勘弁してくれ」

「まだメラニーはうちの子だ。朝から晩まで、花のために一生懸命働いてくれて助かった。いくらあんたでも託せない」

　数多の娼婦と家族を見てきただけに、海千山千の女将さんは思うところがあったのかもしれない。私も今までの注意を思いだした。

「困ったな」

「イーモン、メラニーの父上はどこにいるんだい？」

「帝都だ」

「帝都？　自分で娘を迎えに来ず、女衒を寄越したのかい？」

　女将さんが食ってかかると、イーモンは手を振った。

「立場があるんだ。大目に見てくれ」

「その父親、信用できない」

　女将さんのジャッジに私も賛同する。正直、父としての愛情が微塵も感じられない。目の前に積まれた金貨が愛だと思えなかった。

「麗しのカメリア、貴族っていうのはそういうもんだ。わかっているだろう？」

「メラニーがメイドの子なら、父親には夫人がいるね？　次は夫人に売り飛ばされる危険もあるんじゃないか？」

　女将さんの懸念に気づき、私は頬を引き攣らせた。根本的な問題は解決していない。

「わかった。出直すから待ってくれ」

「父上が後悔しているなら、娘に誠意を見せておくれ。そう伝えてほしい」

　女将さんの凄まじい剣幕に折れ、イーモンは渋々ながら去っていった。私に再来訪を約束して。

　イーモンを見送った後、名前のつけられない感情がこみ上げ、いてもたってもいられなくなる。女将さんに抱きついた。

「……お、女将さん……」

　肝っ玉母ちゃんは優しく抱き返してくれた。

「メラニー、よかったね」

　なんであれ、父親が見つかったのは嬉しい。

「はい」

「ただ、ここが肝心なんだ。どんなお貴族様か知らないけど、私生児に対する夫人の恐ろしさはよく知っている。記憶喪失も夫人が原因じゃないのかい？」

　女将さんも引っかかっているようだ。

「……はい。家名も教えてくれませんでしたね」

「私に聞かれたくなかったんだろう」

　女将さんが肩を竦めた時、伝達の魔道具が光った。一見、細長いペンケースに見えるけど電話みたいなもの。ポンッ、と楕円形の印に触れたら、発信者の声が聞こえてきた。魔女のレオノーラだ。

『メラニー、頼まれていた防犯の魔道具が完成したよ。いつ取りに来る？』

　娼婦に持たせるつもりで、レオノーラ特製の指輪型で作ってもらった。殺傷力はなく、単に睡眠ガスを発射したら眠るタイプ。ただ強力な魔力による睡眠ガスだから少しでも嗅いだら夢の中。

「ありがとうございます。すぐ伺います」

　今すぐにでも身につけさせたい娼婦がいる。

『待っているよ……あ、時間に余裕があるかい？』

「時間？　なんでしょう？」

『……ほら、例の記憶の件』

　記憶喪失ではなく記憶を封印されたのかもしれない。先日、レオノーラからそう告げられたばかり。

　メラニーの記憶を封印？　メラニーが封印されたのかもしれない？　大魔女ならば私がメラニーの身体に入ったとわかるかな？

「レオノーラの魔力でなんとかなりませんか？」

『前も言っただろう。私の魔力では無理だ。師匠なら力になれるかもしれないけど、帝都に行くのが遅くなりそうなんだ。一緒に魔道具で連絡を入れよう』

「伺います」

　通話が終わると、伝達の魔道具の光は消えた。

「女将さん、レオノーラのところに行ってきます。時間をください」

　伝達の魔道具は応対した私だけでなく、隣の女将さんも声が聞こえる。会話の内容を聞いているから、説明する必要はない。

「あぁ、レオノーラの師匠っていえば力のある大魔女のパメラだ。じっくり相談しておいで」

　大魔女は皇室専属だから皇宮にいると思うけど、通信と伝達を兼ね備えた魔道具でレオノーラの部屋からやり取りするのかもしれない。

　大魔女にありのまま告げたら、なんとかなるかな？　

　なんにせよ、話したい。

「はい」

「ついでにレオノーラのところで避妊薬と睡眠薬を買ってきておくれ」

「はい。行ってきます」

「今日のチョコレートケーキは美味かった。花の生き甲斐になるチョコケーキの材料なら買っていいよ」

「ありがとうございます。私のスペシャル・チョコケーキを作りますね」

　渋みのきついオレンジとチョコの絶妙なマリアージュを味合わせたい。私は意気揚々と花園を後にした。

　鬱蒼とした木々が生い茂る中、『魔女の館』と揶揄されるレオノーラの家に向かって歩いていると、貴族用の馬車が私の隣でいきなり止まった。

「メラニー、メラニー、メラニー」

　馬車から顔を出したのは、女衒のイーモンだ。つい先ほど、娼館で見送ったばかり。

「イーモン？」

「早速、父上がゲートを使って来てくれた。乗っておくれ」

　電車も飛行機もないけれど、ほんの一瞬で遠隔地に飛べる移動魔法陣がある。テレポートとか、ワープとか、場所によって呼び名はあるらしいけど、通称は『ゲート』だ。これがマジ便利。

「帝都からゲートを使って？」

　同じ帝国内でも帝都からでは馬車を乗り継いで半月はかかる。ゲートならすぐ。けど、べらぼうに高い。

　平民には簡単に手が出させない利器だ。

「そうだよ。ひどく後悔してね……あぁ、乗っておくれ」

　イーモンに急かされ、私は馬車に乗りこんだ。

「はい」

　向かい合わせに座ると、馬車は活気がある町に向かって動きだす。心なしか、速くなった？

「カメリアが心配する理由がよくわかる」

　イーモンにしみじみと言われ、私は瞬きを繰り返した。

「……え？」

「カメリアの教育も無駄だったね」

　イーモンは人を人とも思わないような笑みを浮かべ、指輪を私に向けた。……や、指輪型の防犯の魔道具だ。

　プシューッ、という音とともに睡眠ガスが私の顔に発射された。

「……う？」

　油断した。

　避けることができず、まともに睡眠ガスを食らってしまう。強力な睡魔に負け、目を開けていられない。

　それでも、最後に確認したのは、使用された防犯の魔道具がレオノーラ特注品だということ。